"Фантастика 2023-76". Компиляция. Книги 1-18 (СИ) - Матвеев Владимир

– Извините за скудный стол, – словно оправдываясь, произнес Призрак. – Я неприхотлив в еде и питаюсь из одного котла со своими воинами. Главное, чтобы было сытно, а к изыскам я не привык. Особенно в походе.

– Не извиняйтесь, князь, – уважительно посмотрел на него Жиль. – Это лишь еще больше поднимает вас в моих глазах. Правитель, не отделяющий и не отдаляющий себя от своих воинов, достоин только уважения. И разрешите, наконец, представиться, хотя и сомневаюсь, что наши имена вам неизвестны. Жиль Окорот, граф Каприс, а это мой сын Жекар Таран.

– Прошу, – Призрак указал на свободные стулья.

– Благодарю, князь, – кивнули отец с сыном, усаживаясь на предложенные им места. – А теперь позвольте узнать, для чего вы пригласили нас? Я сомневаюсь, что речь пойдет о величине выкупа за наши жизни.

– А вдруг? – ухмыльнулся Атей.

– Князь, – покачал головой Окорот. – Вы хоть и воин, а воины очень трепетно относятся к трофеям, но вы еще и правитель. Да и трофеев вы сегодня взяли очень много. Поэтому я, с вашего разрешения, повторю свой вопрос: почему пригласили именно нас, а не наследника?

– Вы о Ванде? – приподнял в удивлении брови Призрак. – Так он шею себе свернул. Вы не знали?

– Теперь знаю, – нахмурился Жиль.

– Не хмурьтесь так, граф, – стал серьезным Атей. – Он действительно сломал себе шею, а не прирезали его мои воины, как могли бы вы, наверное, подумать. Собравшись по овцы, никогда не стоит забывать о том, что можно вернуться стриженым. Как вы вообще могли пойти на эту авантюру? По моим сведениям, вы очень рассудительный разумный. Я сомневаюсь, что вы не знали о том, что творится на моей земле.

– Что я мог сделать, князь? – тяжело вздохнув, посмотрел на Призрака граф. – Мальчику захотелось славы, а я всего лишь воин, привыкший выполнять приказы.

– Даже если это приказы глупого мальчишки с непомерными амбициями? – как бы между прочим сказал Атей. – Да вы накладывайте кашу. Когда она остынет, будет уже не та.

Подавая пример, Призрак первым положил себе на тарелку добрый черпак дымящейся ароматной снеди. Вслед за ним это сделали и граф с сыном, промолчав над последними словами князя.

– Что вы намерены делать дальше, граф? – после непродолжительной паузы спросил Атей.

– Что бы я ни намеревался делать, – ухмыльнулся тот, – все зависит от вас, князь. Я ваш пленник. Но если вы подводите разговор к тому, чтобы я предал Морич, – этого не будет, – твердо сказал Жиль.

– Я и не сомневался в этом, – пожал Призрак плечами, а потом пристально посмотрел на графа. – Хотите, я расскажу, что будет с Моричем?

Бывалый воин немного напрягся, но быстро взял себя в руки и произнес:

– Было бы любопытно это послушать.

– Так слушайте, – взяв в руки бокал с разбавленным вином, откинулся на спинку стула князь. – Бетт Закрома, разъяренный смертью своего сына, снова соберет войско, оголив границы, и кинет его на север, в надежде жестоко меня покарать. Пусть он и скряга, как мне о нем говорят, но за родную кровь он непременно захочет поквитаться и не пожалеет для этого никаких денег. Тем более копить их герцогу больше не для кого – у него больше нет детей, даже бастардов. И не будет. Да и внуками он не успел обзавестись. Я прав, граф?

Жиль Окорот лишь молча кивнул. В герцогском дворце уже давно поговаривали о недееспособности правителя как мужчины. Все, что его интересовало, – это пополнение казны.

– Кинет это войско на север, – между тем продолжил Атей. – И я его снова разобью. Можете быть в этом уверены. Тем более у герцогства больше нет рыцарской конницы, а лучший полководец в плену. И когда он лишится еще одной части своего войска – дни вашей родины, граф, которую вы так любите, будут сочтены. Вы же не думаете, что Эрейский халифат и королевства Сарем и Темпар оставят факт ослабления Морича без внимания?

– Да они спят и видят, когда это случится, чтобы воспользоваться моментом и прирастить свои земли, – буркнул граф, а потом поднял глаза на Призрака. – Вы хорошо осведомлены обо всем, ваша светлость, но забыли еще упомянуть Лес Изгоев.

– Не забыл, – покачал головой Атей. – Просто пока не вписывал его в расклад. Ведь все может измениться.

– Говорите прямо, князь, – отодвинув полупустую тарелку, произнес Жиль. – Что вы хотите?

– Я хочу, чтобы власть в герцогстве взял в свои руки тот, кто действительно радеет о своей земле. Вы, граф. Тем более, как мне известно, прав на герцогский престол у вас столько же, сколько и у остальных благородных. А возможно, и больше.

– Я не пойду на предательство, – нахмурился Окорот. – Я вам уже говорил об этом.

– Да бросьте вы, – с раздражением встал со своего места Атей. – Мне, конечно, импонирует ваша преданность своему правителю, но, как неглупый человек, вы и сами должны понимать, что свара за герцогский престол так и так начнется. Пусть не сейчас, а чуть позже, но результат будет один – на ослабленный внутренними разборками Морич все равно обратят свое внимание ваши соседи. Вот только сил, чтобы дать им по рукам, к тому времени у вас уже точно не будет, и герцогство растащат на куски. Вы этого хотите?

Жекар, как и его отец уже давно не ел, а лишь внимательно слушал, о чем говорит князь Сайшат. И чем больше он слушал, тем больше убеждался в правоте его слов. Уже сейчас благородные, несмотря на то что находятся в плену, стали перешёптываться о том, у кого больше прав на герцогскую корону. А что будет, когда их отпустят? Да они тут же сцепятся друг с другом за этот золотой ободок, как свора бродячих кобелей за право обладать единственной в стае сучкой. А этого только и надо их соседям. Понимал это и его отец, который после непродолжительной паузы снова обратился к князю.

– Но это та же свара, – как-то обреченно сказал он.

– Э нет, – покачал головой Призрак. – Вы, граф, самый известный и уважаемый военачальник Морича. За вами пойдет большинство воинов. Да и не предлагаю я вам убивать Бетта. Если у него осталась хоть крупица разума, то он сам, после разговора с вами, отречется от престола. Ну а если нет, то решать все равно вам. Тут, как ни смотри, выбор не очень большой: быть герцогству Морич или нет.

– А что взамен? – спросил Жиль Окорот.

– Союз, – улыбнулся Призрак, увидев изумленные и не верящие глаза графа. – Всего лишь крепкий союз герцогства Морич и Великого княжества Сайшат. Или вы думали, что я взамен попрошу вашу душу?

В шатре раздался негромкий смех. И даже сам граф и его сын позволили себе легкую улыбку.

– Я даже не буду вмешиваться в ваши внутренние дела, у самого в княжестве дел по горло. Разве только вы об этом меня попросите, но и тогда еще подумаю. Но если вы все же решитесь, то останетесь только в выигрыше. Я думаю, что смогу уговорить своего тестя, чтобы он смог направить своих послов в ВАШУ столицу.

– Тройственный союз, как у Даргаса, Гронхейма и Багота, – пробормотал Жиль и переглянулся с сыном, который лишь кивнул в ответ, намекая на то, что его посетили те же мысли.

– Именно, – кивнул Атей. – Я думаю, это сразу остудит горячие южные головы, особенно из Халифата.

– Еще бы, – усмехнулся граф. – Изгои себе успели создать репутацию. А после сегодняшнего дня она будет и у вас, князь. До этого были лишь слухи, а теперь вы в прах разбили не самое слабое войско к югу от Центральной Тивалены. Причем сделали это меньшими силами. И пусть против вас было не все войско Морича, я думаю, результат был бы таким же. Слишком самоуверенным был Ванд.

– Ну так что? – наполняя бокалы вином, спросил Призрак. – Вы согласны с моим предложением, пока еще граф Каприс?

– Я-то согласен, – беря в руки бокал, ответил Жиль. – Только вот как на это посмотрят другие благородные?

– А это, отец, будет зависеть уже от нас, – подал голос до этого молчавший Жекар. – Сможем ли мы убедить их в том, что это единственный шанс сохранить нашу страну.

– У вас подрастает хорошая смена, уважаемый гариэр, – с улыбкой кивнул князь и поднял свой бокал.