Евгений Логунов - Таулос. Книга первая. Северный ветер
— Это и есть Таулос? — неуверенно спросил Ханами.
— Да, это он, — ответил Голцу и улыбнулся. — А что ты ожидал увидеть?
— Не знаю, — Ханами пожал плечами.
— Поверь мне, такого города ты еще никогда не видел, — уверенно заявил Голцу.
— Да, наверное, — согласился Ханами.
Он пристально рассматривал стены Таулоса, пытаясь определить его размеры, но с большого расстояния сделать это было очень трудно. Словно прочитав его мысли, Голцу сказал:
— Через пару часов мы подойдем к воротам Таулоса, и ты увидишь, каков он на самом деле.
Ханами ничего не ответил. Еще пару минут он смотрел на склон холма, где стоял город, а затем отправился в конец обоза, к своей телеге.
* * *Перебравшись через Эль по небольшому деревянному мосту, ровно в полдень продовольственный обоз подошел к стенам Таулоса. Ханами пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть вершину стены с бойницами для лучников и метательных машин. Солнце слепило глаза, и Ханами прикрыл их ладонью. Да, белые стены этого города были действительно высоки. Забравшись на них, можно было увидеть леса таров и просторы Великой равнины санилов. Ленты трех рек, сияя на солнце, уходили на север и скрывались за горизонтом, а западные горы лежали, словно на ладони. Казалось, что весь мир можно увидеть, если подняться на стены Таулоса.
Огромные дубовые ворота города были открыты, и тысячи людей спешили пройти через них, торопясь каждый по своим делам. Ханами никогда еще не видел такого огромного количества людей. Вокруг стояла невероятная суета: люди, телеги, лошади двигались во всех направлениях, создавая собой живую массу, похожую на бурные воды реки, которая текла, повинуясь каким-то только ей известным законам. Солнце ярко светило на чистом небе, и полуденная жара начинала утомлять. Ханами неожиданно почувствовал себя неважно. Голова закружилась, и холодный пот выступил на лбу. Необъяснимые волнение и растерянность охватили его, и он почувствовал себя маленькой букашкой, брошенной в пчелиный улей.
Чья-то рука легла на плечо Ханами, и он обернулся. Рядом стоял Голцу и широко улыбался.
— Вижу, что ты растерян. Впервые в таком месте?
Ханами кивнул.
— Ничего, это пройдет, — успокоил его Голцу, — со всеми происходит такое, когда они впервые попадают в этот город.
— Надеюсь, внутри будет спокойнее, — произнес Ханами.
Голцу вдруг громко рассмеялся.
— Что случилось? — спросил Ханами, настороженно глядя на погонщика.
— Вот чудак! — произнес Голцу сквозь смех. — Таулос не просто большой город. Он огромный. Понимаешь?
Ханами отрицательно покачал головой.
— Ничего, сам все увидишь, — сказал Голцу и похлопал Ханами по плечу, — садись, едем.
Ханами запрыгнул в телегу, и обоз медленно въехал в городские ворота.
Голцу был прав, внутри кольца стен было так же многолюдно, как и снаружи. Очень медленно обоз двигался по улицам Таулоса, и Ханами казалось, что они ужасно длинные. По обеим сторонам мостовой стройными рядами стояли двухэтажные дома с многочисленными окнами и аккуратными черепичными крышами. Они были так близко друг к другу, что казалось, будто они толкались, словно покупатели на рынке, в попытке отвоевать для себя хоть немного свободного места.
Наконец обоз въехал на большую площадь с торговыми рядами. Здесь тоже было очень людно, однако большое открытое место позволило Ханами вдохнуть полной грудью. Скрипнув всеми своими деревянными суставами, обоз остановился на краю площади.
— Все, приехали, — произнес Голцу и спрыгнул с телеги.
— Уже? — растерянно спросил Ханами.
Голцу снова засмеялся.
— Уже!
Ханами слез с телеги и посмотрел по сторонам.
— Дальше мы не едем. Это конечный пункт нашего путешествия — торговая площадь Таулоса, — сказал Голцу.
Ханами кивнул.
— Мне нужно найти дворец императора, — сказал он.
— А чего его искать? Вот он, — ответил Голцу и вытянул руку, указывая за спину Ханами.
Ханами обернулся и застыл от удивления: прямо за городской площадью он увидел огромную лестницу, уходящую по склону холма вверх, так высоко, что казалось, будто она ведет прямо в небо.
На самой вершине холма стоял дворец императора. Ханами в изумлении смотрел на это сооружение, на его стены, украшенные барельефами, стройные и высокие колонны, державшие крышу удивительной конструкции, в которой не было ни одной прямой линии. Она была похожа на огромные океанские волны, захлестывающие дворец. Множество окон из цветного стекла были распахнуты, и летний ветерок влетал внутрь помещений, шевеля легкие, шелковые занавески.
Наконец Ханами пришел в себя и повернулся к Голцу.
— Удивлен? — спросил тот.
— Да! — ответил Ханами, — Такого я никогда не видел!
— И вряд ли где увидишь, — добавил Голцу.
Оба снова посмотрели на императорский дворец.
— Ну что ж, пора прощаться, — сказал Ханами после короткой паузы. Голцу кивнул:
— Удачи тебе, может, еще увидимся, — сказал он.
Ханами едва заметно улыбнулся:
— Вряд ли, но все равно, было приятно познакомиться.
— Тогда прощай, Ханами, — сказал Голцу и, повернувшись, пошел в сторону торговых рядов.
— Прощай, Голцу, — крикнул вдогонку уходящему погонщику Ханами.
Несколько минут Ханами стоял, не решаясь сойти с места. Большой город, толпы людей, шум и суета словно сковали его. Ханами смотрел по сторонам, пытаясь привыкнуть к совершенно новой для него обстановке и собраться с мыслями. Наконец, встряхнувшись, он неторопливо двинулся через площадь, пробираясь сквозь плотную толпу людей.
Через несколько минут, оказавшись на другой стороне площади, Ханами вновь остановился. Перед ним открылся склон холма с широкой каменной лестницей. Несколько человек медленно поднимались по ступеням и о чем-то переговаривались. Больше на лестнице никого не было. «Какой контраст, — подумал Ханами, — за спиной кипящая площадь, а впереди почти пустая лестница». Словно удивившись своим мыслям, Ханами пожал плечами и шагнул вперед. Сначала он хотел подняться по ступеням быстрым шагом, но уже через несколько минут запыхался. Он сбавил темп и решил не спешить. Впереди было еще очень много ступеней, а силы нужно было беречь для обратной дороги.
Добравшись до середины лестницы, Ханами на минуту остановился и перевел дух. Императорский дворец был уже недалеко, и Ханами продолжил путь. Он успел сделать еще несколько шагов, прежде чем за его спиной раздался голос:
— Стой!
От неожиданности Ханами вздрогнул и обернулся. Прямо перед ним, на две ступени ниже, стояли три воина императорской охраны.
— Куда вы идете? — спросил один из них.
Судя по всему, он был старшим по званию, так как на доспехах, прикрывающих его левое плечо, Ханами заметил три белые полосы, в то время как у двух других было только по одной.
— Я иду к императору, — ответил Ханами, пытаясь казаться спокойным и уверенным.
— Какое у вас дело к императору Таулоса? — снова спросил воин.
— Это я скажу только ему, — ответил Ханами и, повернувшись, шагнул вперед, однако тут же остановился.
Впереди стояли еще три воина. У одного из них Ханами заметил две широкие красные полосы на правом плече. По его взгляду, тяжелому и уверенному, Ханами понял, что он был начальником этого небольшого караульного отряда. Кроме того, Ханами заметил, что два воина, стоявших рядом с начальником, держали руки на рукоятях мечей. Такой поворот событий заставил Ханами умерить пыл и ответить на несколько вопросов.
— Назови свое имя, — потребовал начальник отряда сухим и твердым голосом.
— Меня зовут Ханами, я следую к императору с поручением от своего учителя.
— Кто он? — снова прозвучал вопрос.
— Его зовут…его звали Екои. Он был настоятелем храма Вечного Солнца, — сбивчиво ответил Ханами.
Начальник отряда изучающе смотрел на него.
— Какое у тебя поручение?
— Я должен сообщить императору о некоторых событиях, произошедших в храме.
Еще несколько минут начальник внимательно разглядывал Ханами. Тот чувствовал себя очень неуютно под пристальным взглядом сурового воина, но выбора у него не было.
— Следуйте за нами, — произнес наконец воин и зашагал вверх по лестнице. Окруженный пятью стражниками Ханами двинулся следом. Всю дорогу, пока они поднимались, Ханами думал о том, как удалось им подкрасться к нему так незаметно, без единого звука, словно они выросли из-под земли.
Поднявшись на площадку перед дворцом, Ханами заметил у ворот группу людей. Они о чем-то беседовали и не обращали внимания на появление отряда. Сделав несколько шагов, начальник отряда подал знак остановиться, а сам подошел к стоявшим у ворот дворца людям. Ханами с интересом наблюдал за ними, пытаясь услышать, о чем они говорят, но расстояние было слишком большим.
