Михаил Михеев - Гроза над планетой
— Меня больше другое волнует, — негромко, как бы самому себе сказал маг. — Мы нарываемся, пожалуй, на все возможные неприятности. Это значит или я дурак, или одно из двух.
— В смысле одно из двух?
— Не обращай внимания, высочество, это фигура речи. Просто не нравится мне все это, ох как не нравится!
— Оставь, — махнула рукой девушка. — Меня вон каждый раз, как вспомню об этих неприятностях, тошнить начинает.
— А что ты хочешь? Жизнь, вообще штука вредная, от нее помирают. Кстати, впереди тракт, так что едем аккуратно и не высовываясь. Лично мне надоело доказывать всему миру свою крутизну.
— Да, — засмеялся Атрес. — Мы в этом мире, похоже, самые пробивные.
— Не мы, а я, — поправил его маг. — В одиночку или с тобой на пару я бы уже решил проблему. Женщины нас сейчас связывают по рукам и ногам. Не делай обиженное лицо, Веспа, объективно так и есть. Вы слабже и уязвимее, мы поневоле должны обращать повышенное внимание на вашу защиту. Надо отдать вам должное, вы неглупо себя пока ведете и на рожен не лезете, но если повторится ситуация, как в замке, не посмотрю, что ты принцесса — выпорю. Да-да, сниму ремень и выпорю!
Некоторое время они ехали молча, затем принцесса, видимо, решив, что хватит дуться, с интересом спросила:
— А кто тот человек, к которому мы едем?
Маг несколько секунд думал, потом ответил коротко и емко:
— Неудачник.
— Почему? — удивленно распахнула глаза принцесса.
— Его зовут Гарантиди. Граф Гарантиди, если точно, ты не можешь его не знать, он не раз бывал на королевских приемах.
— Я помню его, — кивнула принцесса. — Такой высокий, немного сутулый, напоминает аиста и волосы красит. Не особо приятный человек, хотя, мне кажется, безобидный.
— Именно. Мы когда-то вместе учились у одного и того-же мага, только я уже закончил давно и иногда приезжал навестить учителя, а он только начинал.
— Маг? Но почему я не знаю об этом? И почему тогда он неудачник?
— Он не маг. По молодости решил поэкспериментировать — и перестарался, потерял почти всю магическую силу. С начинающими это бывает. Это как обычному человеку поднять слишком большой груз и надорваться. У большинства это со временем проходит, у него не прошло. Так получилось… Ну, с вечной жизнью мы ему помогли — это корпоротивная солидарность. Подкачивали его, пока он заклинание творил. Ну а все остальное было только его проблемами. Вот он их и стал решать, как мог. Удалился в родовой замок, благо папашка его давно умер, а наследство оставил немалое. Там стал экспериментировать, пытался заменить силу мастерством. Кое-чего добился, надо сказать — артефакты он делает интересные, очень интересные. Намного, кстати, лучше и сильнее моих, особенно накопители энергии. Только делать-то делает, а заряжать сам не может, они ведь заряжаются магом и сила зарядки зависит от его собственной силы. Мы с ним кооперируемся иногда — он делает, а я заряжаю. Взамен он мне делает кое-какие вещи по спецзаказу, на которые меня самого не хватает. Ну и продает он их втихую, чтобы Совет не узнал — это ведь запрещено. Только думается мне, Совет знает. Подозреваю, половина архимагов пользуется его амулетами, купленными через подставных лиц. Ну да это ерунда все. Главное, он человек очень мнительный и стремится обезопасить себя. Поэтому его замок окружен защитными полями. Не особо мощными, но такого уровня навороченности, что даже я на раз не проломлю и тем более не просканирую. Там мы сможем укрыться на несколько дней, а потом я смогу вызвать вертолет с базы.
— А он нас не предаст?
— Он не идиот. И потом, он ценит дружбу. Пусть даже такой суррогат, как у нас с ним.
— А если все-же?
— Да не переживай ты, — маг засмеялся. — Я-же тебе рассказывал, как можно решить все проблемы разом.
— Не надо, — поежилась принцесса.
— Ну, тогда и не переживай. Разберемся.
Замок графа Гарантиди не произвел на принцессу особого впечатления. Это не было произведение искусства, как ее собственный, не было неприсупной крепостью, как королевский, и не было странным сплавом красоты и функциональности, как замок лорда Андрея. Это был обычный замок богатого провинциального дворянина, довольно большой, правда, и очень ухоженный, но это лишь говорило в первую очередь о том, что его владелец чистоплотен и не особенно стеснен в средствах.
Внешне замок представлял собой пятиугольник, обнесенный внушительной стеной с зубцами и небольшими башенками в углах. Внутри стен размещались хозяйственные постройки и собственно жилище хозяев — довольно удачный сплав эстетики и функциональности. Все это великолепие стояло на довольно высоком холме, господствовавшем над окружающим лесом и могло, судя по всему, выдержать не особенно интенсивный штурм или долгую осаду. Короче, ничего особенного.
Только подъехав поближе, путники обнаружили, что с замком не все так просто. Вернее, заметила принцесса, потому как она подобное уже видела. Атрес тоже, правда, заметил, но что это такое не понял и предпочел помолчать и узнать позже, а Биалон и вовсе не обратила внимания.
— Это то, что мне кажется? — резко обернувшись, спросила принцесса лорда Андрея, невозмутимо едущего следом.
— Когда кажется, креститься надо. И потом, я мысли не читаю. Что ты там увидела?
— На башнях… Похоже на пушки, как у тебя в замке.
— Именно что похоже. Здесь системы попримитивнее, не в целом ты права. На башнях морские стомиллиметровки и несколько систем залпового огня, на стенах автоматические пушки и крупнокалиберные пулеметы. Пушки, правда, зенитные, но по пехоте они работают даже лучше…
— И что-же это получается? Этот твой просто знакомый живет в замке, на стенах которого установлено оружие, которое ты отказался поставлять даже королю. И что это значит, интересно?
— А то и значит. Если мой ХОРОШИЙ знакомый попросил меня укрепить его жилище так, чтобы ни одна собака не сунулась, я не вижу нужды ему отказывать. Король, кстати, к числу моих ХОРОШИХ знакомых никак не относится. Вот и пускай сам думает, как жить дальше.
Принцесса промолчала, но явно сделала в памяти зарубку на будущее. Иметь под боком неподконтрольного поставщика оружия, который продает его кому попало, немало не согласовывая процесс с властями — это чревато для любой власти. По всему выходило, что в отношении лорда Андрея ее брат был не так уж и не прав, во всяком случае, с точки зрения главы государства. Прекрасно понявший ее мысли, лорд Андрей кивнул и сказал:
— Не нервничай зря. Мое оружие есть только у меня и здесь. Просто Эрик… Ну, граф Гарантиди, он действительно человек, которому я доверяю. Нельзя сказать, что он мой друг, но в разведку с ним я бы пошел. Поверь, ты сама в этом убедишься.
Случай убедиться представился вечером, когда после ужина в замке у хлебосольного графа они втроем — лорд Андрей, принцесса и собственно граф, — собрались у камина для серьезного разговора.
Граф Эрик Гарантиди, судя по имени и росту, прямой потомок какого-нибудь северного ярла, испросил разрешения дамы и закурил длинную вересковую трубку. Лорд Андрей, вздохнув, тоже решил соблюсти приличия и тоже спросил. Естественно, отказа он не ожидал, но когда принцесса внезапно заявила, что не хочет, чтобы он курил, причем как в ее присутствии, так и вообще, принял это со стоическим смирением. Сказал, правда, что ему, как магу, рак не грозит, но ему было сказано, что причина сосвсем иная. Вздохнув, он развел руками и погрузился в меланхолическое созерцание выпускающего в потолок аккуратные кольца графа. Тот, перехватив его взгляд, фыркнул:
— Друг мой, тебя славно выдрессировали. Помнится, ты в таких случаях мог послать кого угодно.
— Я и сейчас могу послать кого угодно и куда угодно, — мрачно ответил лорд Андрей. — Просто мне сейчас неохота.
— Неохота курить или посылать?
— Курить, — буркнул лорд Андрей и набулькал себе бокал вина. — Меня невозможно выдрессировать, мной нельзя управлять, ты это отлично знаешь.
Граф кивнул, соглашаясь, но его умные и проницательные глаза смеялись так заразительно, что неожиданно для себя улыбнулась и принцесса, а потом и сам лорд Андрей.
— Ладно, Эрик, давай к делу. Я хочу посвятить тебя в ситуацию…
Рассказ занял добрых пол-часа. За это время граф Гарантиди успел выкурить две трубки и набить третью, лорд Андрей осушить бокал вина и сгрызть здоровенное яблоко, а принцесса закончить маникюр — она, как-только села, извлекла миниатюрную пилочку и стала поправлять ногти, сильно пострадавшие за время вынужденного марш-броска. Закончив рассказ, лорд Андрей устало откинулся в кресле, вздохнул и спросил:
— Ну, друже, и что ты думаешь по этому поводу?
— Я пока ничего не думаю. Я не могу понять — зачем королю связываться с тобой? Ведь ты ему не угрожал и сложившийся статус-кво, по-моему, всех устраивал.
