Василий Головачев - По ту сторону огня
Они увидели необычной формы конструкцию длиной около двух километров: три гигантских ажурных «паруса» были посажены на «сучковатое полено». Из отверстий в «полене» шёл дым, будто внутри него горели костры. Паруса шевелились, принимая разные позы и наклоны, словно всматривались в поверхность Земли под лёгкими перистыми облаками. Одного взгляда на это чудище было достаточно, чтобы понять, кто им владел: нелюди!
– Ну и корыто! – пробормотал Кузьма. – Представляю, кто им командует! У вас есть желание вступить с ним в контакт? У меня нет!
– Разве у нас есть выбор? – робко спросила Катя.
– С этими «братьями по разуму» лучше не связываться. Самые настоящие бандиты! К тому же у нас нет оружия.
– Зато есть антипротонный «бур», – сказал Хасид. – Чем не оружие? Действует на километр-два. Хотя я бы всё же попытался начать с переговоров. Не они к нам прилетели, а мы к ним.
– Как хотите, – буркнул Кузьма. – Для контакта нужна специальная аппаратура, целевые программы… Или вы собираетесь помахать им руками?
– Зачем руками? На борту есть два АРМа, запустим один, снабдим автопилота инструкциями, пусть попробует представить нас хозяевам этого дредноута.
– Почему они сразу начали стрелять?
– Выясним.
– Как хотите, всё равно лучшей идеи у нас нет.
Хасид посовещался с Дэвом, объяснил ему суть проекта, и солнцеход через несколько минут запустил АРМ – автономный разведмодуль, способный самостоятельно выполнять несложные задания и нести на борту группу десанта в количестве десяти человек.
Естественно, пришлось выключить силовую защиту.
И тотчас же «крылатое полено», обнаружив противника совсем не там, где он до этого находился, устроило показательные маневры, используя какие-то свои энергоисточники и методики.
Оно сложило «паруса», превратившиеся в своеобразные «юбки», прыгнуло вверх, выходя из верхних слоёв атмосферы, и повернулось к солнцеходу более узким торцом «полена». Дым из отверстий в его корпусе, напоминавших вулканические конусы, повалил гуще, словно кто-то внутри подбросил в костёр дров.
– Сейчас оно шарахнет из своего излучателя! – мрачно предупредил Кузьма.
Однако он ошибся.
Буквально в километре от них из тьмы пространства проявился сияющий корпус ещё одного «дредноута» такой сложной формы, что его трудно было описать словами (у наблюдателей при взгляде на это сооружение возникло чувство гадливости), и с ходу атаковал «парусное полено».
Засверкали пронзительно зелёные лучи, пространство стеганули молнии разрядов неведомой энергии. В корпусе «полена» расцвели пламенные цветы взрывов. Оно ответило несколькими выстрелами из своей «пушки», но было уже поздно: пришелец одним из выстрелов удачно поразил центральный энергоузел «полена» или, возможно, крюйткамеру, и оно взорвалось.
Во все стороны потекли ручьи жидкого огня, сменившиеся бурным извержением сначала светящегося, а потом чёрного дыма.
«Полено» стало разваливаться на части, которые начали медленно падать в атмосферу планеты, волоча за собой дымные хвосты.
Победивший пришелец – больше всего он походил на гигантскую каракатицу – добил огрызающиеся огнём обломки «полена» и лишь после этого обратил внимание на чёрный эллипсоид солнцехода, пассажиры которого молча наблюдали за боем. Он встопорщил все свои «перья и чешуи», исчез на мгновение и оказался уже над «кротом». В центре огромного многостворчатого тела гиганта засияла жёлтая звезда.
– Сейчас он выстрелит! – прошептала Катя.
– Надо вернуть АРМ! – очнулся Кузьма.
– Нет времени, – ответил Хасид. – Дэв, полная защита!
– Уже сообразил, – отозвался инк.
Солнцеход окутался слоем «анизотропно развёрнутого» вакуума.
«Каракатица» выстрелила!
Первый огненный просверк развалил АРМ надвое, и каждый осколок разлетелся вихрем более мелких обломков, вплоть до атомов.
Два последующих огненных клинка прошлись по корпусу солнцехода, «завёрнутого» в саван защитного поля, но погасли, наткнувшись на непреодолимую преграду. К тому же сам земной аппарат исчез из поля зрения хозяев «каракатицы». Она сделала ещё один мгновенный скачок, говоривший о владении конструкторов «каракатицы» ТФ-режимами и «струнными» технологиями, поискала пропавший аппарат («чешуи и перья» на её корпусе интенсивно повернулись из стороны в сторону) и так же бесшумно исчезла.
В атмосфере Земли медленно расплывались дымные струи – следы упавших догорающих осколков «полена».
– Финита! – прокомментировал Кузьма, разжимая вспотевшие ладони. – Интересно, кто это был? Земляне или чужаки? Марсиане, к примеру?
– Какая разница? – невесело повела плечиком Катя. – Они сражаются между собой, не предъявляя никаких требований.
– Война и не предполагает никаких дополнительных требований, – рассудительно сказал Кузьма. – Вот почему на планетах много воронок и кратеров.
– Самое плохое, – сказал Хасид, – что они и нас принимают за врагов. Причём обе стороны.
– Надо выйти в эфир на тех частотах, которые они используют, и попытаться объяснить, кто мы такие.
– Наши передатчики не работают на тех частотах.
– Значит, надо перенастроить генераторы.
– Ты знаешь, как это делается? Я – нет.
– Могу попробовать.
– Подождите, мальчики, – поморщилась Катя. – Если мы для них всего лишь мишень, то как мы с ними установим контакт? Есть у нас передатчики или нет?
Кузьма промолчал.
Хасид тоже помолчал немного, посматривая на тающие дымные хвосты. Потом сказал:
– Давайте облетим Землю. Если увидим, с кем можно поговорить, сядем.
Его предложение приняли без обсуждения.
Дэв развернул солнцеход, превращённый в своеобразную машину пространства, направил в атмосферу планеты. На высоте пятидесяти пяти километров зависли, вглядываясь в её поверхность, и «крот» поплыл над планетой невидимым, но массивным облаком, насторожив все свои системы наблюдения и физического анализа.
Пассажиры, жаждущие увидеть следы разумной деятельности, желательно – человеческого уровня, притихли в креслах, на сводя глаз с виома, в котором то и дело появлялись заинтересовавшие инка участки поверхности Земли.
Плоскогорья, усыпанные всё теми же кратерами, старыми и молодыми, дымящимися, где изредка появлялись чёрные провалы с мигающими внутри огнями.
Куполообразные горы, изборождённые ручьями светящейся лавы, на вершинах которых виднелись разрушенные сооружения непривычных глазу форм.
Пустыни, все в кратерах, выжженные небывалым огнём, с полурасплавившимися песчаными барханами.
Обширные буро-жёлтые леса, под сводами которых мелькали какие-то тени. Причём деревья оказались абсолютно неузнаваемыми, так как не были похожи ни на один вид земной растительности.
Кипящие воды морей и океанов, в которых также появлялись и исчезали непонятные объекты, не то искусственные конструкции, не то живые существа, не похожие ни на одно животное, известное людям.
Жизнь на Земле существовала. Её не смогла уничтожить и бомбардировка, покрывшая всю поверхность планеты сплошным ковром шрамов, дыр, трещин и кратеров. Но эта жизнь мало чем напоминала ту, о которой на «настоящей» Земле были написаны учебники по палеобиологии и палеоботанике. Водители солнцехода надеялись увидеть динозавров либо примитивных существ, живших на Земле – по свидетельству учёных – миллиард лет назад. Вместо этого они увидели странные движущиеся объекты, не похожие ни на динозавров, ни вообще на каких-либо известных науке животных, назвать которые «машинами» не поворачивался язык.
Большинство из «машин» представляли собой конгломераты «машин» поменьше, наподобие «вездехода» из «бубликов» и «черепахи», но встречались и гиганты, живущие в пещерах или шахтах, разглядеть которых в деталях не удавалось, так быстро они исчезали из поля зрения.
Один из таких великанов, с виду – ходульная конструкция величиной с земной хиларит, неосторожно вылез из своего убежища и был тут же атакован «каракатицей», выпавшей из воздуха буквально в полукилометре от него. Сверкнули тонкие зелёные лучи, каскад молний, и непонятный «агрегат» на ходулях развалился на части, которые самостоятельно попытались скрыться в складках местности. Часть из них успела это сделать, часть была уничтожена.
«Каракатица», похожая на искусственный аппарат, атаковавший «полено с парусами», порыскала над горами в поисках новых объектов для уничтожения, несколько раз выстрелила в глубь шахты и исчезла. По-видимому, она играла роль надзирателя за жизнью планеты и уничтожала всё, что выходило за рамки определённых размеров и видов деятельности.
Это происшествие произвело на свидетелей угнетающее впечатление.
– Не понимаю, за что они их… – зябко поёжилась Катя.
– Обычный контроль побеждённых, – сказал Хасид. – Была война, Земля проиграла, и теперь её контролируют те, кто победил. Хотя я могу и ошибаться.
