Антон Корнилов - Рыцари порога.Тетралогия
Корнелий замолчал. Кай тоже помолчал, переваривая сложное слово.
— А баллады? — спустя минуту шепнул мальчик.
— Что?
— Баллады про Горный Орден вы знаете, господин Корнелий?
— Баллады-то? — переспросил менестрель и задумчиво почесал безволосый подбородок. — Баллады-то знаю. Только исполнять их не хочется.
На это Кай даже и не нашелся что ответить.
— Да не поймешь ты… — пожевав губами, отмахнулся Корнелий. — То, что складывают про подвиги рыцарей Порога, не баллады вовсе, а… придворные песнопения. Слова там все мертвые. Потому что служба на Порогах — не героические приключения, а тяжелая работа. Опасная, почетная… но все же работа. Ладно… — Рыжий менестрель коротко хохотнул. — Считай, поговорили. А ты, сэр Кай Любознательный, — вдруг спросил он, — что, намылился на королевскую службу подаваться?
— Да! — неожиданно для себя выпалил Кай. — Я — как папенька.
Корнелий фыркнул:
— И сейчас, наверное, думаешь, что Горный Орден — это то, что нужно?
Кай покраснел. Он еще не успел об этом подумать. Но в словах менестреля он услышал явственную насмешку.
— Думаешь, там все так же красиво будет, как в древних балладах поется? Там смерть, сэр Кай Простодушный! Там такие чудовища, от одного вида которых тебя карачун хватит, — продолжал Корнелий.
Кай возмущенно вскинулся, но Корнелий не дал ему разразиться гневной речью о том, что он совершенно не боится, что он-то как раз и готов, и хочет…
— А… ты разве дворянин? — усмехнулся менестрель.
Кай гулко захлопнул рот, не понимая, в чем дело.
— То-то и оно-то… — вздохнул Корнелий. — Пройти службу в Горной Крепости — это великая честь для всех знатных ратников нашего королевства! Простолюдинам там делать нечего. А вот Северная Крепость — другое дело. — Он прервался, чтобы отпить из фляжки. — Еще одна Крепость стоит на берегу Вьюжного моря. Слышал о таком?
Кай помотал головой.
— Потому что далеко, вот и не слышал. Там Северная Крепость стоит, а в ней Орден Крепости Северного Порога располагается. Побережье Вьюжного моря принадлежит Утурку — Королевству Ледяных Островов. Только тамошним жителям самим бы прокормиться, не то что Крепость Порога содержать. Почти круглый год морозная темень, бураны, снег выше головы, а где нет снега — лед и камень. Грабежом морских судов живут люди Утурку. Поэтому самое большее, что может выделить ихний король, — это пару вооруженных дрянными топорами воинов. И кто ж им, разбойникам, рыцарей и золото поставлять будет? Вот его величество Ганелон, как правитель ближайшего к Утурку государства, припасами и рыцарями для Северной Крепости и распоряжается. Говорят, рыцари Гаэлона в Северный Орден не очень-то и стремятся. Твари, с которыми там приходится иметь дело, еще пострашнее драконов. Громадные черви с панцирями из древнего черного льда, который не может пробить ни один меч, и только летнее солнце способно растопить. Да… Только лета в тех краях не бывает… туда-то его величество иноземных рыцарей и отправляет. А тем куда деваться? На чужбине особо не повозмущаешься, да и Договор надо соблюдать. А Магистр Северной Крепости нашему государю по гроб жизни обязан — через Гаэлон ему провизия и пополнение идут. Еще я слыхал, в гарнизоне Северной Крепости не все рыцари знатного происхождения. Есть и простые ратники, которые доблестью своей стараются заслужить дворянский титул. Так вот что я скажу тебе…
Что хотел менестрель сообщить Каю, так и осталось неизвестным, потому что на крыльце вдруг появилась матушка и, глядя на мальчика из-под руки, проговорила:
— Куда ты запропастился, сынок? Ужин давно на столе, а тебя все нет…
Кай аж рот раскрыл. Какой ужин? Он ведь уже поужинал с дедушкой. То — «ложиться пора», то — «ужин на столе»?.. Непонятное что-то такое с матушкой творится последнее время.
— Господин Корнелий, и вы здесь? — всплеснула руками матушка. — Проходите в дом, мы как раз за стол садимся…
— С превеликим удовольствием, сударыня! — вскочил на ноги менестрель и отвесил учтивый поклон.
Встал и Ххар.
— Сынок, сбегал бы за вином, — обратилась снова матушка к Каю.
— Это дело! — обрадовался Корнелий.
— Ладно, — буркнул Кай, которому вообще-то не хотелось никуда бегать. Хорошо, что трактир в двух шагах.
— Знаешь ведь, где Старк-винодел живет? — продолжала матушка.
— Старк?! — воскликнул Кай. — Ну, ма-ам!..
Где находится увитый виноградной лозой до самой крыши дом Старка-винодела, он, конечно, знал. Приходилось туда ходить — не часто, только по большим праздникам. Это тебе не трактир Горна. Старк жил на другом конце городка. Пока туда, да пока обратно… вернешься — матушка точно спать уложит. Какие тогда баллады?! Да и про Горный и Северный Ордена расспросить еще надо…
— Не хочу я! — заупрямился Кай. — У Горна что, вина нет?
— Темноты испугался? — засмеялся Корнелий. — Эх ты, сэр Кай Боязливый. Я с тобой Ххара отправлю. С ним небось поспокойнее будет.
— Ххара? — разинул рот Кай и с сомнением посмотрел на громадного огра. — А он меня слушаться будет?
— А то, — кивнул Корнелий. — Как меня самого. Только не вздумай ему вина давать. А ты… — повысил голос менестрель и посмотрел на огра. — Не вздумай клянчить!
Огр рыкнул что-то и обиженно засопел.
— Вот и хорошо, сынок, — ласково улыбнулась матушка.
— В путь, сэр Кай Молниеносный! — потрясая кулаками, напутствовал рыжий Корнелий. — Да хранит тебя Светоносный в нелегком твоем путешествии, да не затупится меч, да не дрогнет рука… и не прольет ни капли…
* * *
Досада Кая улетучилась скоро. Шагать по темным городским улицам в сопровождении здоровяка-огра оказалось делом веселым. Первый же из встретившихся ему прохожих с громким воплем кинулся на близлежащее дерево и исчез в густой кроне со скоростью, которой позавидовал бы иной кот. Реакция второго была прямо противоположной. Сапожник Брад, после трудов праведных совершавший вечернюю прогулку в обнимку со здоровенной глиняной бутылью, завидев Ххара, замер, будто окаменев.
— Да вы, господин Брад, не обращайте на него внимания, — важно заявил сапожнику Кай. — Он совсем ручной. Без моего приказания шагу не сделает.
Сапожник ничего не ответил, видимо, не в силах пошевелить онемевшей челюстью, и Кай с огром двинулись дальше.
Проходя мимо большого двухэтажного дома рыбника Харла, мальчик чуть притормозил, борясь с искушением постучать в окошко. Вот было бы здорово, если б выглянул не какой-нибудь слуга, а Харл собственной персоной или — еще лучше — его отпрыск Аскол и увидел бы перед собой клыкастую морду огра. Хотя с Аскола, пожалуй, уже хватит…
