Николай Чадович - Гражданин преисподней
– Можно… – буркнул темнушник. – Я, собственно говоря, к тебе за этим и подошел. Надо одно дельце обмозговать.
– Хоть десять, если они, конечно, доступны моему соображению.
– Доступны, доступны, – заверил его Леня. – Сам же признался, что по Шеолу не один ходишь, а с поводырями. Стало быть, сам по себе ты фигура малозначительная. Вроде как король без пешек. Желательно, чтобы ты своих крылатых дружков прихватил. Уж мы-то их на полное довольствие примем, без всяких вопросов.
– Хм-м… сложно это, – сообщил Кузьма после некоторого раздумья. – Назад придется возвращаться. Да потом вокруг обители Света целый день топать. Есть там одна укромная пещера, где они меня дожидаются.
– Да-а… – Леня почесал затылок, отчего его вихор смешно задергался. – Долгая песня. Отложим на будущее. Хотя прямо скажу, что без нетопырей ты нам не так интересен.
Кузьма прислушался к пьяному хохоту темнушников, сквозь который едва-едва пробивалось тяжкое дыхание Феодосии (знать, заездили даже такую неутомимую кобылицу), заглянул в полные тоски глаза Венедима, припомнил все оскорбления, полученные за день, и его вдруг осенила одна сумасшедшая мысль.
Конечно, гарантий на успех не было, да и какие гарантии могут быть в Шеоле. Выйдет, не выйдет – это бабушка надвое гадала. Но попробовать стоит. Верные люди про этот секрет рассказывали. Если все путем выйдет, можно и свою шкуру спасти, и темнушников приструнить.
– В общем-то есть способ и попроще. – Кузьма ухватил Леню, уже собравшегося было уходить, за рукав. – Правда, не всегда удается. Зато потом никаких хлопот. Летучие мыши сами к нам явятся.
– Что за способ? – сразу навострил уши темнушник.
– Проще сделать, чем рассказать… – схитрил Кузьма.
– Тогда делай, а я прослежу. – Темнушник отошел немного в сторону, как бы давая Кузьме простор для деятельности.
Тот запустил руку в ближайшую трещину и извлек наружу кусок мха. Был он молодой, нежный, хоть сейчас закусывай, и явно не мог содержать того, что искал Кузьма.
Успехом увенчалась только третья попытка. Оторвав волокна мха, он поднес к свету плотную и тяжелую, как пуля, шишечку. Что это такое, толком никто не знал. В отличие от породившего ее мха, шишечка никакого практического значения не имела, да и расколоть ее было не так уж просто.
– Одной мало будет, – тоном знатока произнес Кузьма. – Пусть ваши ребята по щелям поищут.
Поколебавшись немного, Леня пронзительно свистнул в два пальца. Видимо, это был сигнал к прекращению разгула. Феодосию наконец-то оставили в покое, причем ее последний кавалер даже не довел дело до естественного завершения. При всей внешней безалаберности темнушников с дисциплиной у них было строго.
– Завязали! – Леня хлопнул в ладоши. – Еще по кружечке, потом хорошенько закусите и сворачивайте манатки… А вы двое ко мне! – Он поманил пальцем парочку ближайших «волков».
Скоро у Кузьмы набралась целая пригоршня шишечек.
– Вы чем патроны снаряжаете? Картечью или пулями? – поинтересовался он, косясь на двуствольный самопал, отягощавший пояс Лени.
– И тем и другим. – Темнушник хмурился, стараясь отыскать в действиях Кузьмы какой-то подвох.
– Надо картечь заменить вот этими штуками. – Кузьма подбросил шишечки на ладони. – В патрон двенадцатого калибра должны войти.
– У меня двадцатый. – Чувствовалось, что вся эта затея очень не нравится Лене.
– Тогда два патрона нужно.
– Думаешь, у нас такого добра горы? Ты толком объясни, зачем все это нужно?
– При выстреле эти ерундовины разрушатся. – Кузьма сунул шишечку прямо под нос Лене. – Возникнут высокочастотные колебания. Для человеческого уха они недоступны, зато летучие мыши улавливают их на неимоверном расстоянии.
– Даже под землей? – недоверчиво переспросил Леня.
– Даже под землей. Если только наш туннель и их пещера хоть как-то сообщаются.
– Ты случайно не издеваешься надо мной? – Глаза Лени сузились.
– Как можно! Способ проверенный, – горячо заверил его Кузьма. – Если они на прежнем месте и не впали в спячку, то прилетят обязательно.
– Если, если… – передразнил его Леня. – Только не надейся, что я тебе пушку в руки дам.
– Да я ее и сам не взял бы!
Леня аккуратно разрядил патроны и заменил картечь шишечками, однако самолично стрелять не отважился, доверив эту сомнительную операцию самому пьяному из «волков».
– В к-кого ц-целиться? – взводя курки, поинтересовался тот.
– Да ни в кого, поганка! – прикрикнул на него Леня, занявший позицию за спиной Кузьмы. – В стену пали! Только чтоб рикошета не было.
– Не будет, – затыкая уши, заверил Кузьма.
В пустом туннеле, где даже хлопок в ладоши звучал, как удар гонга, выстрел из крупнокалиберного оружия был подобен взрыву. Некоторые темнушники даже на ногах не устояли, а уж уши заложило у всех.
В тем месте, где шишечки угодили в каменную стену, остались две влажные кляксы. Больше ничего чрезвычайного не произошло.
– И все? – несколько разочарованно спросил Леня, отбирая самопал у полуоглохшего стрелка.
– Все.
– Когда же появятся нетопыри?
– Летают они быстро. Но ведь и расстояние немалое. Часа два пройдет, не меньше.
– Прикажешь два часа этих тварей дожидаться? – возмутился Леня.
– Ждать никого не нужно. Главное, чтобы они получили сигнал. А в Шеоле летучие мыши ориентируются лучше, чем ты в своем кармане. Как раз у заставы и догонят нас.
– Тогда ничего. – Леня уже почти успокоился. – Еще немножечко отдохнем и двинемся.
– Отдохнем. – Кузьма улегся поближе к стене и почти силой уложил рядом с собой Венедима.
То, чего он ожидал (с надеждой, но и с содроганием), должно было произойти очень скоро. Главное, чтобы не подвела сама идея.
Пресловутую «последнюю кружку» наливали еще раза четыре, благо Леня Черпак свое воинство не торопил. По возвращении в родную сторонку темнушников ничего хорошего не ожидало – только нудная караульная служба да тяжкий труд по прокладыванию все новых и новых дренажных галерей. Вот они и не торопились.
Феодосию, кое-как напялившую на себя остатки одежды, усадили на почетное место. На Кузьму и Венедима она смотрела зверем, хотя здесь, наверное, это были единственные люди, не причинившие ей никакого вреда.
– Зашуршало… – негромко сказал Кузьма, напряженно вслушиваясь в звуки, доносившиеся из глубины туннеля.
– Что зашуршало? – не понял Венедим, все это время истово молившийся.
– Скоро поймешь…
– Ты не летучих мышей ждешь? – догадался Венедим.
– Конечно, нет.
– Будет что-то страшное?
– В общем да. Но ты не дрейфь. Для нас сейчас чем хуже, тем лучше. В ближайшие полчаса этой публике будет не до нас.
Темнушники еще продолжали беззаботно гомонить, когда сидевший особняком Леня Черпак заподозрил что-то неладное (тут его чутью нужно было отдать должное). Встав во весь рост, он направил луч своей лампочки в глубь туннеля, однако тот терял силу уже шагов через пять-десять.
– Чего кипишишься, командир? – поинтересовался Юрок Хобот. – Аль вышло уже наше время?
– Ша! – цыкнул на него Леня. – Вроде есть там кто-то…
– А не почудилось тебе?
– Хорошо, если бы так…
Нет, не почудилось Лене Черпаку. Опасность он ощутил загодя, хотя что-нибудь изменить это уже не могло. Счет времени пошел на доли секунды.
Из мрака стремительно вылетело нечто невообразимое – не то растрепанный стог сена, не то огромный клубок спутанных шерстяных ниток. Неслось это жуткое чудо не по прямой, а винтом, словно пуля по нарезам ствола – с потолка на пол, с пола на потолок и так далее.
Если честно сказать, Кузьма ожидал чего-нибудь экзотического, но это была самая обыкновенная химера-вертячка, имевшая ту особенность, что ее щупальца (или жвала, если хотите) никогда не портили человеческую шкуру, проникая только в естественные анатомические отверстия тела.
Ходили мрачные легенды о том, что вертячки не убивают людей, а превращают их в здухачей – лишенных души и разума человекообразных чудовищ, беспрекословно выполняющих волю своих хозяев. Кузьма в эти рассказы не верил. Ну какой может быть прок от существа, у которого вытекли глаза, лопнули барабанные перепонки, а в горле, заднем проходе и даже черепной коробке побывали чужие цепкие щупальца.
Атака химеры была столь внезапной, что, кроме Кузьмы с Венедимом да еще Лени Черпака, никто ничего не успел сообразить.
Хотя для самого Лени это в общем-то было уже безразлично. Лампочка, вместе с каской слетевшая с его бедовой головы, успела высветить последний момент человеческой жизни одного из влиятельнейших членов семьи папы Каширы – сначала мелькнули раскоряченные ноги, взлетевшие выше головы, а потом и сама голова, густо опутанная щупальцами.
В следующее мгновение химера исчезла, словно ее тут и не бывало.
– Спасайтесь! – заорал Кузьма. – Она сейчас вернется.
