Иван Шишкин - Случайный попутчик
– У тебя есть Имя? – спросила Принцесса, не мельком, как за завтраком в Крепости, взглянув, а теперь уже пристально разглядывая беглую – взрослую, ловкую, сильную и смелую женщину.
– Я – рабыня по прозвищу Тень, Владетельная Госпожа,- Тень поклонилась низким, рабским приветствием Империи.
– Поднимись! В Стерре ты уже не рабыня. Я благодарна тебе, Тень. Что ты хочешь в награду?
– Служить вам, Владетельная Госпожа. Здесь у меня сытная, но скучная работа.
– Скучная?
– Я хочу переменить мою жизнь, Владетельная Госпожа.
– Почему, Тень? Посмотри мне в глаза!
– Здесь у гилей я поняла, что могу больше, чем приготавливать еду и подавать ее на стол.
К удивлению Тени в светлых высокородных глазах Владетельной легко прочиталось искреннее понимание и одобрение.
– Я – принцесса Гигар. Слышала ли ты мое Имя?
Сердце Тени возликовало! Еще бы! Годы назад Пират не одну ночь провел в опочивальне в беседах сначала с принцем Гигар, а потом – с его врагами. И много раз он с яростью кричал о принцессе Гигар: «Убейте ее!» Судьба помогала! Судьба безошибочно привела ее, Тень, в нужное время в нужное место, представила случай, чтобы ее нить Судьбы спелась с нитью Судьбы принцессы Гигар!… О, Судьба, благодарю тебя, взмолилась Тень.
– Прости, Владетельная Госпожа принцесса Гигар, нет, не слышала. – Тень опустилась на колени.
– Встань! И больше не склоняйся ни к чьим ногам, Тень.
– Я повинуюсь, Владетельная Госпожа принцесса.
– Чья раба ты была, Тень? – все так же всматриваясь в ее лицо, спросила принцесса.
– Прежнего Императора. Он умер. Новый Император не вошел во дворец. Нам не давали есть. Я убежала.
– Ты знаешь дворец?
– Все, что рядом с кухней для рабов, внутренний двор, конюшню, склад посуды и тканей… – это было не интересно для принцессы Гигар, прочла Тень по ее жестам, слегка нахмурившимся бровям и выражению очень подвижных губ. И она рискнула: – Еще я знаю дорогу в настоящую опочивальню прежнего Императора. – Увидела удивление и недоверие принцессы. – Я мыла в ней стены и пол после пожара. Нас там было много, кухонных рабынь.
– «Настоящую опочивальню», Тень? Что это? – Брови принцессы взлетели вверх.
– Так шептались рабы, убиравшие во дворце, Владетельная Госпожа принцесса.
– В императорской опочивальне был пожар, Тень?
– Ночью. Сначала был шум, как здесь при темной грозе, а потом начался пожар. Рабыни шептались, что прежнему Императору показывали что-то с Зеленых Земель, и оно загорелось.
Она не лгала: взрыв пороха был – год назад, перед самым началом войны с гилями, во внутреннем дворе, где всегда испытывали магические вещи, привезенные из порта Дикка или других мест, но Император никогда не присутствовал на таких испытаниях. Взрыв убил или покалечил всех рабов, которые стояли за сложенной из каменных блоков стеной, а осколки камней – двух Воителей, смотревших на испытание из бойниц дворца, разрушил построенную стену, разломал и обуглил тренировочное бревно Тени. Продавцов магической вещи убила на месте испуганная неожиданностью и силой взрыва внутренняя охрана дворца. Потом Тень приводила в порядок внутренний двор, мела пол и мыла стены, испачканные черным.
– И Император не пострадал, Тень?
– Об этом не шептались. Он мог укрыться… – словно подумав вслух, раздумчиво произнесла Тень. – В ту ночь я видела открытую нишу. Я хотела и там все подмести и помыть, но меня прогнали от нее.
– Нишу, Тень?
– Маленькую комнату, Владетельная Госпожа Принцесса.
Ее рассказ озадачил и заинтересовал принцессу, видела, читала это по ее лицу Тень. Но этого было мало. И она сделала еще один, отчаянный шаг.
Она мало пользовалась ими, но знала, как они важны для всех и, в особенности, для Владетельных. Деньги. Сейчас надо зазвенеть деньгами.
– Я знаю,- прошептала Тень, вытягивая губы к далекому уху принцессы, – где спрятала свою серебряную Сокровищницу прежняя Императрица.
Как она рисковала – Тень!…
– Ты знаешь? – недоверчиво, громко спросила принцесса. – Ты знаешь – и осталась жива?
– Мне успела шепнуть моя сестра, она знала. Она там была. Вот она умерла, Владетельная Госпожа принцесса.
– И где же, Тень?
Тень поколебалась, словно в самом деле решала: сказать или промолчать.
– Тень?! Я награжу тебя.
– В Сухих Колодцах, Владетельная Госпожа принцесса Гигар, – прошептала Тень. – Это все, что я знаю.
– В Сухих Колодцах… – прошептала принцесса, задумавшись, поглаживая своего коня по носу. – Баку…Ба-Баку… Ты умеешь управлять конем, Тень?
– Я научусь, Владетельная Госпожа принцесса. Я научусь! Я быстро учусь!
– Если ты научишься ездить верхом, я хочу увидеть тебя в моем Южном имении, Тень. Научись!
– Благодарю тебя, Владетельная Госпожа,- поклонилась Тень. – Я научусь!
– А сейчас сопровождай меня.
Принцесса сама отвела Баку в конюшню, поставила в ближайшее свободное стойло, расседлала.
– Баку! Скоро мы поедем домой,- прошептала Принцесса в ухо коня. – Тень! Дай ему понюхать себя, подойди к нему. – Тень послушно встала рядом с конем. Баку потянулся к ней мордой, обдал сильной волной пахнущего сеном воздуха из ноздрей, понюхал ей голову, плечи, негромко фыркнул. – Теперь он знает тебя, Тень. Всему другому тебя научат конюхи, я распоряжусь. Подожди немного, Ба-Баку! – Принцесса поцеловала морду коня, погладила по шее. – Тень, следуй за мной! – И она направилась в кабинет Коменданта. Ей надо было договорить с Комендантом начатый утром деловой разговор.
И вот сейчас, после стычки с убийцей в сопровождении Тени подходя к кабинету Коменданта, Принцесса чувствовала подъем, близость удачи.
И оказалась права. У нее все получилось: когда она, терпя вонь, надуваемую ветром из дальнего угла кратера, в сопровождении Коменданта и Тени показалась на кромке открытых колесных ворот Крепости, рабы, зашумев, начали подтягиваться к ним, тесня и толкая друг друга, поднимая лица вверх и протягивая руки – для них появление Коменданта и Тени на колесных воротах Крепости всегда означало раздачу еды. Немного выждав, Принцесса расстегнула ворот плаща, он упал к ее ногам, и взорам рабов открылась ее амуниция, амуниция Владетельной Госпожи. Сообразительная Тень с поклоном подобрала плащ и опустилась на колени у ног Принцессы – тоже правильно, Комендант обнажил меч – понял торжественность и важность минуты. И хотя Принцесса стояла в тени, отбрасываемой Крепостью на кратер, яркий горячий блеск позолоченного шлема и холодный блеск полированного нагрудника почти слепили глаза беглым. Принцесса подняла руку, и дождалась пока ропот беглых не стих. Она выжидала – и это случилось: сначала на колени встали рабы, стоявшие под самыми воротами Крепости, потом ближние ряды, потом дальние, наконец, все беглые в кратере ждали ее слов коленопреклоненными. Наступила тишина. Принцесса длила ее столько, сколько подсказал ей растущий в ее груди восторг.
– Я – Владетельная Госпожа принцесса Гигар,- громко крикнула она, и подождала, пока небольшое эхо не улеглось в глубине кратера. – Я хочу изменить вашу Судьбу, рабы Империи. Я позволяю вам прийти в мое поместье на юге Империи. Там вас ждет работа и еда. – Кричать было непривычно и трудно. – Тот, кто придет туда, станет простолюдином в моей Степи. Не рабом. Простолюдином. – Как еще им объяснить то, что ждет их, короткими и ясными словами? – Над вами не будет надсмотрщиков и бичей. Только я – справедливая принцесса Гигар. – Она переждала тихий ропот, возникший среди беглых. – Господин Комендант Крепости, который сейчас дает вам еду, через пять дней даст вам повозки – для еды и воды. Еды и воды тем, кто пойдет в мое Южное поместье. Я не буду заботиться о тех, кто останется здесь, у стены Крепости Стерры,- выкрикнула она из последних сил горла. – Я буду заботиться только о тех, кто придет в мои большие степи. Я изменю их Судьбу. Это все,- негромко произнесла она для Коменданта и Тени. Тень накинула ей на плечи плащ, а бледный Комендант отсалютовал ей мечом.
– Я устала, – сказала она бледному Коменданту, вернувшись в комнату, отведенную ей в Крепости. – Лорд, мне необходимо поесть, и я немного посплю. И еще – покормите сегодня беглых лишний раз.
Тень, согнув спину в поклоне, что-то пробормотала почтительным тоном.
– Скажи громко, Тень!
– Дайте им эту еду вашей рукой, Владетельная Госпожа,- потупив глаза, произнесла Тень. Принцесса одобрительно кивнула ей.
Она бросала лепешки теплого свежеиспеченного хлеба в кратер, навстречу многим сотням протянутых рук, с карниза, перегибаясь через барьер, чтобы беглые видели ее. И они видели принцессу Гигар – высоко у себя над головой, в сиянии боевой амуниции. И радостным криком встречали каждый взмах ее руки. Но хлеб быстро закончился.
За обедом, как и за завтраком, Тень бесшумно, умело и предупредительно обслужила ее, так же ненавязчиво и споро подготовила ложе, помогла раздеться. Уже лежа, расслабленная мягкостью постели, прохладой комнаты и вкусной приятной сытостью, Принцесса несколько удивилась тому, что Тень не ушла, а села, как обученная охранница или сторожевая собака, на пол около двери и вытянула ноги, перегораживая ими вход. И было в ее позе столько спокойной уверенности, что Принцесса не возразила против ее присутствия. Пусть лучше эта женщина в комнате, чем грубый воин за дверями. И уснула. И на удивление очень крепко и спокойно, без тревожных сновидений, проспала много часов, до громких команд на шумном вечернем построении дежурного караула Крепости. Раскрыв глаза, она снова увидела Тень, не поменявшей, казалось, позы, заметила робкую улыбку, мелькнувшую на молчаливых губах, и приветливо кивнула ей. Она хорошо отдохнула, словно под мягким крылом.
