Майкл Стэкпол - Месть Исард
— Забудешь тут! Вы проложили классный курс, мы прошли сквозь имперский флот там, где никто не ожидал, — кореллианин в азарте развернул кресло к собеседнице. — На какое корыто вас сунули теперь?
— Я командую «Освобождением». Старая «виктория», двоечка, но бегает, будто молоденькая. Мы часто ходили на задание в паре с «Лунной тенью» адмирала Кира Вантаи.
Ведж посмотрел на дуро с нашивками адмирала, но разглядывать огненноволосую Арету ему нравилось куда больше.
— Тоже двойка?
Ответ прозвучал с другой стороны, и одновременно на плечо кореллианина опустилась уверенная твердая ладонь.
— ИЗР-2, совершенно верно. Близнец моего.
Ведж вскочил на ноги, чуть не опрокинув кресло, но оно того стоило. Антиллес с удовольствием пожал руку высокому красивому мужчине с черными как смоль волосами и щегольской бородкой, некогда (при первой их встрече) только намечавшейся, а сейчас украсившейся двумя серебристыми полосками.
— Командор Йонка, рад вас снова видеть!
— И я рад, что вы все еще живы. Кажется, в последний раз мы встречались на Слуис Ван.
— Так точно. А потом на Билбринги. Вы же там были.
— Был… — темно-синие глаза Сайра Йонки на секунду затуманились. — «Свобода» уцелела, но я потерял корабль сопровождения. Если бы Траун выжил, нам пришлось бы туго.
За спинами Сальма и Вантаи на свое место во главе стола прошагал адмирал Акбар.
— Реальность состоит в том, командор Йонка, что Траун погиб. Что ставит нас в любопытное положение. Прошу вас, рассаживайтесь, господа, я начинаю совещание.
Пока Акбар ждал, когда офицеры займут свои места, капитан Жемити закрыл дверь, активировал антисенсорные поля и приглушил свет. Адмирал набрал команду на деке, и над плитой голо-графического проектора ожило изображение принц-адмирала Креннеля.
— Как вас всех проинформировали, целью операции является этот человек. И методы мы вынуждены избрать хитроумные. Общественность не поставлена в известность, но война с Трауном серьезно подточила наши ресурсы. С обороной мы с горем пополам справляемся, а вот на нападение сил может и не хватить. Возвращение Гарма Бел Иблиса, без сомнения, сыграло нам на ласт… на руку, а противников заставило теряться в догадках о наших следующих ходах. Остается лишь хранить надежду, что операция против Креннеля убедит их, что они не хотят становиться нашей следующей мишенью.
Адмирал помолчал, собираясь с мыслями.
— Креннель — не идиот, но находится в трудном положении. В его распоряжении примерно дюжина больших кораблей, «звездные разрушители» класса «империал» и «виктория». И примерно столько же планет под его защитой. «Свобода», «Освобождение» и «Лунная тень» составят отряд, способный уничтожить один корабль его флота и схватиться с любым патрулем. А если принц-адмирал сконцентрирует корабли в одном месте, мы нанесем удар по оставшимся без обороны планетам.
Дуро поднял палец.
— Отряд наш великолепен, но мне любопытно, нельзя ли переоборудовать «Лусанкию» и использовать ее против Креннеля.
— Вы восстанавливаете «Лусанкию»?! — не утерпел Ведж.
Акбар кивнул.
— Да, это так. И сейчас она ушла к Билбринги для последних доделок. К началу операции корабль едва ли будет готов, но если Креннель не отступится сразу, то мы спустим на него и «Лусанкию».
Ведж захлопнул рот, чтобы не сболтнуть лишнего. Он слишком хорошо помнил цену, заплаченную Разбойным эскадроном и пилотами импровизированного флота за уничтожение этого гиганта. «Звездный разрушитель» суперкласса нелегко распылить на атомы, что-нибудь да останется. Достаточное для возрождения. Ладно, пусть на этот раз послужит благому делу… Тем временем адмирал Акбар неуклюже стучал по неприспособленной для него клавиатуре, и царство принц-адмирала сменило изображение своего хозяина. Десяток планет, соединенных светящимися золотистыми линиями, которые обозначали торговые пути. Навигационные помехи — звезды, планеты, аномалии, черные дыры — требуют обходных путей, и Куитрик, столица Гегемонии, служил своего рода базарной площадью для торговцев с других миров, которые Креннель объявил своей собственностью.
— Разумеется, хорошо охраняемой. Куитрик — самая индустриальная из планет Гегемонии, к тому же там расположены верфи, чьих мощностей хватает, чтобы содержать флот в порядке. Выстроить «звездный разрушитель» им, по счастью, не по силам, хотя через год-другой, и с такими темпами развития, я не стал бы утверждать уже столь уверенно.
Следующая планета.
— Лиинаде-3. Развитие ее началось в последние годы Старой Республики. Империя продолжила начинание. Большая часть поверхности отдана сельскохозяйственным комбинатам. Хорошо поставлено производство комлинков и синтезаторов кафа. Значения практически никакого не имеет, но если отобрать ее у Креннеля, то остальные его миры ощутят недостаток в продуктах питания.
— И так мы внушим населению мысль, что обещанная стабильность продолжалась недолго, — солидно сверкнул лысиной генерал Сальм.
— Хотите сказать, что повышение цен на комлинки спровоцирует народное восстание? — Аре-та Белл оперлась локтями о стол.
— Не совсем. Вы же знакомились с рапортами. Креннель рекламирует свое царство как безопасное, мирное и стабильное жилье, где всем рады, где поселиться и процветать может каждый. Взятие Лиинаде-3 сделает Гегемонию чуть менее процветающей. И не стоит забывать, что эта планета — одна из самых привлекательных для поселенцев.
Ведж прикоснулся к трем золотистым нитям, опутывающим сине-зеленый шарик планеты. Отдельно высвечивались названия миров, к которым вели эти торговые маршруты.
— Куитрик, похоже, симпатичное местечко, но Вросинри-8 или Корвис Малый? Я и не слышал о них никогда раньше, впервые прочел в данных на Гегемонию, и то, что узнал, не вызвало во мне горячего желания осесть там после отставки.
— Согласен, генерал, но как только мы отрежем эти планеты от центра, они сделаются уязвимыми. Страх перед нашим вторжением спровоцирует мятежи.
Акбар запоздало поднял вверх плавник, но Ведж так изумился, что Сальм не стал с ним спорить, что промолчал. Драки не получилось.
— Ваше мнение, господа, принято во внимание. Креннелю будет сложно скрыть от общественности обмеление закромов. Ему придется задействовать все средства массовой информации, какие у него отыщутся, чтобы заставить население верить в неприступность Лиинаде-3. Потеря целой планеты — огромный удар, а уменьшение запасов станет постоянным о нем напоминанием.
— Несмотря на отвращение, которое наш юный генерал питает к Корвису Малому и Вросинри, эти две планеты тесно связаны с Лиинаде-3, — Сальм поглаживал усы кончиками пальцев. — Возьмем ее, падут и они.
Адмирал-дуро степенно кивнул:
— Все они не отличаются особой стабильностью и, если Креннель решит бросить их на произвол судьбы, сдадутся нам малой кровью.
— Что нам известно о разведке Креннеля? — Ведж откинулся на спинку кресла. — Может быть, я беспокоюсь сверх меры, но…
Сальм понимающе кивнул, насторожив Антиллеса еще больше:
— Если Йсанне Исард действительно выжила, она могла бы задействовать своих тайных агентов. Мы не в безопасности.
Опираясь локтями о столешницу, мон каламари наклонился вперед как можно дальше.
— Безопасность, безусловно, важна. И забота о ней. Но у нас нет улик, которые связывали бы предполагаемое место обитания Исард с Креннелем, зато мы наверняка знаем, что эти двое сотрудничали в деле Сате Пестажа. Было бы глупо предположить, что у них нет способов связаться друг с другом или что они не возобновят партнерство, если увидят в том взаимную выгоду. Планирование операции будет вестись в условиях жесточайшей секретности, разумеется, но не станем тешить себя уверенностью, что заткнуты все прорехи в дамбе. Мы наносим сокрушительный удар, и требуется подсчитать приемлемый уровень потерь, чтобы оценить успех или отсутствие оного.
Ведж слушал с дрожью. Умом Антиллес понимал, о чем говорит адмирал. Нельзя провести военную операцию так, чтобы стратеги первоначально не решали, сколько потребуется техники, припасов и живой силы для достижения желаемой цели. В результате все равно все сводилось к финансам. Сравнение промышленного развития осаждаемой планеты с затратами на ее захват скажет, а стоило ли вообще мучиться. Новая Республика должна остаться в прибыли либо основательно растрясти кошель Креннеля.
Но вот, когда речь заходила о живой силе, арифметика в голове Веджа перестала работать. Политики обожали рассуждать о «приемлемых потерях». Особенно часто вспоминали огромные потери Альянса в битве с новой Звездой Смерти. Мол, жертвы были принесены не напрасно. Угроза, которую представляла боевая станция такого уровня, означала, что любое жертвоприношение, любой подсчет тел были допустимы и оправданы. И никто, даже (к своему ужасу) Ведж, не сомневался в том.
