Майкл Стэкпол - Месть Исард
— Наземное обеспечение. Попал в плен на Хоте. Меня зовут Лаг Меттиер.
Ведж нахмурился: знакомое имя, но и только. Возможно, он видел этого человека на Хоте, но он помнил молодого светловолосого весельчака, на которого эта мумия не была похожа.
— Ты приятель Дака Ралтера, верно?
— Дак… Я знал Дака.
Капп помог несчастному сесть и дал напиться.
— Вы знаете его, генерал? — спросил деваронец.
— Возможно. Но он очень изменился. Деваронец-разведчик кивнул, оглянулся на стонущих заключенных.
— С ними тут плохо обращались. Думаю, несколько дней не кормили. А может быть, и неделю. Тут пусто, почти никакого сопротивления.
К ним присоединился Пейдж, который подтвердил слова своего подчиненного:
— В центральном здании все подчищено, но пусть дознаватели все-таки покопаются в уликах.
Лаг отодвинул флягу, вода серебристыми каплями повисла у него на бороде.
— Без толку. Она обо всем позаботилась.
Ведж нахмурился.
— О чем ты?
Лаг медленно разжал пальцы, как будто был слишком слаб, чтобы держать флягу.
— Она сказала, что вы отыщете со временем это место. И сказала, что она хочет, чтобы тут был тупик.
Он обвел серым языком потрескавшиеся губы.
— Остальных увезли, а нас бросили. Она хотела, чтобы вы нашли трупы. Она так нам и сказала.
Ведж помог заключенному поднести флягу ко рту.
— Что это за женщина? О ком ты говоришь? Лага аж передернуло:
— Снежная королева.
— Здесь была Йсанне Исард? — у Антиллеса кровь застыла в венах.
— Неделю назад… может, две.
— Ты уверен? Она же погибла на Тайферре года два назад. Мы ее там прикончили.
— Значит, недостаточно старались, — Лаг с трудом улыбнулся. — Она выглядела гораздо живее меня. И уж точно смертоноснее.
* * *Принц-адмирал Креннель шагнул в сумрачное логово Исард. Не совсем точное определение, но Креннель не мог представить себе, что в этом помещении можно жить. Свисающие с потолка лампы с трудом освещали фиберпластовые ящики, делая проход по лабиринту практически невозможным. Исард обнаружилась за очередным поворотом в огромном кресле посреди небольшого расчищенного пространства. На мониторах вокруг танцевали бесчисленные изображения, пальцы Снежной королевы порхали над клавиатурой, встроенной в подлокотники кресла. Каждый нажим изменял картинку на экране или громкость звука, Исард развернула кресло, изображения зарябили.
Кажется, она удивилась, затем на ее губы вернулась вежливая улыбка; Снежная королева заняла более удобную позу. Взгляд женщины метнулся к инфочипу в искусственной руке принц-адмирала.
— Вижу, ты получил мой доклад. Сдерживая гнев, Креннель швырнул инфочип на пол между ними и сложил руки за спиной.
— Я получил доклад. И я его прочитал. И мне он не понравился. План невыполним.
Исард коротко рассмеялась и нажала еще одну клавишу. Справа от Креннеля включился голографический проектор и продемонстрировал комплекс, «крестокрыл» на площадке между строениями и каких-то личностей, разгуливающих между зданиями. Истребитель и фигуры были красно-желтые; Креннель предположил, что камера инфракрасная.
— Ты отдала им Комменор!
Исард кивнула.
— Запись сделана шесть часов назад. Я ждала атаку через неделю, но не раньше. Не настолько раньше. Есть шанс, что выжил кто-нибудь из заключенных. Жаль, они все равно бесполезны. Ничего ценного не знают… ничего такого, кроме того, что я позволила им узнать.
Креннель тоже кивнул в ответ, коротко и быстро.
— Они наведут Республику на мысль, что пленники «Лусанкии» перевезены на одну из моих планет. Этого достаточно, чтобы разводить костер у меня за кормой.
— Этого я и добиваюсь, — хмыкнула Йсанне Исард.
— Неприемлемо. Я не потерплю потери даже одной из своих планет! — Креннель прищурился. — Ты провела здесь две недели, тебе предоставлено лучшее оборудование, твоим агентам платят сверх меры, а весь успех — потеря личного состава и заключенных. Так с врагами не обращаются.
Исард медленно покачала головой.
— А я-то считала, что урок, недавно полученный Гранд адмиралом, не прошел мимо тебя.
Замечание пробилось сквозь ярость и злость.
— И что это значит?
— Траун погиб, потому что не мог вообразить, что кто-то может оказаться лучше него, что кто-то может победить его. Победы укрепили его в ошибочном мнении, а мнение — ослабило, — Снежная королева помолчала. — Посмотри на Новую Республику. Они погубили Императора. Они заняли Центр Империи. Они уничтожили Трауна. И поверили в собственную неуязвимость.
— Никогда не верил в подобные байки! — прорычал раздраженный Креннель.
— Так поверь вот во что, принц-адмирал, ты отдашь эту никчемную планету Новой Республике, — ледяным голосом отчеканила Йсанне Исард. — Ты их не остановишь, я знаю их силы и знаю твои. Ты только вынудишь их потратить чуть больше усилий. Я выбрала для них мелкий, простенький мир, не имеющий особой ценности, если вырвать его из диадемы, которую ты носишь, принц-адмирал. Когда я выбираю поле боя, я смотрю, как будет разворачиваться сражение.
— Исард, ты ошибаешься, — Креннель отвернулся от событий на Комменоре и бесстрашно встретил взгляд красно-голубых глаз. — Да первые же минуты боя убедят их, что со мной трудно справиться!
Снежная королева пожала плечами.
— От тебя ничего иного я и не ждала и планировала соответственно. Начнем переговоры, но не будем уточнять название планеты. Заявим, что хотели бы знать мнение алдераанцев, потому что хотим подобрать им мир по вкусу. Намекнем, что наша щедрость — лишь увертюра отношений между твоим королевством и Новой Республикой. Может быть, даже предположим, что обдумываем присоединение к ней. А затем, когда республиканцы нанесут удар, объявим, что захваченная планета и предназначалась для беженцев с Алдераана. Так мы их разозлим и ослабим поддержку Республики. Ведь люди, которые и без того настрадались, теперь будут вынуждены страдать еще больше.
— Это может сработать, — криво улыбнулся Креннель. — Ты умеешь манипулировать народами, почти так же хорошо, как я — убивать их. Если не наломаешь дров, то я и подавно, и наше сотрудничество будет иметь долгое будущее.
— Буду счастлива, принц-адмирал, если одобришь одно мое требование.
— Которое?
— Если Разбойный эскадрон переживет новую встречу с тобой, — от улыбки этой женщины веяло холодом, — ты предоставишь их судьбу мне.
Креннель осмелился улыбнуться в ответ.
— А если не переживет?
— Тогда я отыщу для тебя мишени крупнее и слаще, — Исард склонила в издевательском поклоне голову. — Если сумеешь справиться с Пронырами, тебя ничто не остановит.
Глава 9
Ведж Антиллес нацелился на местечко с краю и уже заходил на посадку, когда его перехватил краснокожий мон каламари и перенаправил к креслам во главе стола.
— Не стоит беспокоиться, капитан Жемити. Мне и здесь хорошо.
— Помилуйте, генерал, — пробубнил без выражения антропоид. — Те места предназначены для младших офицеров. А командный состав сидит в другом месте.
Ведж залился жгучим румянцем.
— Спасибо за поправку…
— Я не поправляю вас, всего лишь информирую.
Краске не хватило пространства на генеральских щеках, и она переползла на уши. Ощущая себя истребителем с включенными габаритными огнями, кореллианин опустился в указанное кресло под тяжелым взглядом немигающих круглых глаз капитана Жемити. Мон каламари дождался, когда Ведж займет свое место, и удовлетворенно кивнул, как будто ждал, что Антиллес предпримет попытку побега. Кореллианин тем временем обнаружил перед собой портативную деку, дополнительный монитор, бутылку воды, стакан, гнездо для комлинка и разъем для подключения личной деки. Взгляд на облюбованный ранее край стола доказал, что ничего подобною там не имеется и в помине. Высокое звание — не такая уж плохая штука. Кореллианин ухмыльнулся. С улыбкой пришлось распрощаться, как только в комнату стали входить другие старшие офицеры. В самом деле, не улыбаться же ему генералу Хортону Сальму, который, сияя лысиной, уселся напротив? Усатый пилот коротко кивнул Веджу и отвернулся к высокому синекожему дуро в чине адмирала. Антиллес в ответ протянул руку рыжеволосой женщине, которая устроилась слева от него.
— Меня зовут Ведж Антиллес.
— Я слышала о вас, генерал, хотя какой же кореллианин не может этим похвастаться? — женщина улыбнулась. — Я — адмирал Арета Белл и ваша соотечественница.
— Вообще-то мы встречались на Хоте, помните? — Ведж тоже заулыбался. — Вы были навигатором транспорта, а я сопровождал вас при отступлении.
— Верно-верно, — синие глаза женщины весело заискрились. — Удивлена, что вы это еще помните.
