Джордж Локхард - Гнев дракона
– С этого времени реформатор окончательно уступил место воину. Стоя на берегу, откуда ещё были видны уплывающие корабли, Оррлис дал клятву отомстить; и его соратники повторили слова вождя. Вернувшись в горы, грифоны начали готовиться к мести. Дракон помолчал.
– Оррлис принял решение превратить остров Гриф в военный гарнизон.
Отныне дети более не жили с родителями; в неприступных горах северного побережья были созданы укрытия, где росли и воспитывались юные грифоны. Отобранные самим вождём учителя тренировали птенцов и обучали искусству войны, раз в день родители могли навещать своих детей; остальное же время практически всё население готовилось к обороне. Город Дакайн стремительно рос. В голосе Сумрака послышались нотки восхищения.
– Выдающийся лидер начал бы строить укрепления или создавать заградительные отряды. Но Оррлис был гением, и избрал другой путь.
Вместо того, чтобы доверить безопасность острова избранным воинам, он превратил всё население в мобильную, отлично подготовленную армию, где каждый грифон с рождения готовился занять место защитника, а защитники – хранили и обучали молодых, готовя себе смену. Оррлис работал наравне со всеми, непокладая крыльев и ни на миг не расслабляясь.
– Количество недовольных росло, – мрачно рассказывал дракон. – Вождь это видел. Оррлис метался с одного конца острова на другой, ускорял строительство города, придумал спортивные состязания между воинами и разделил отряды работавших на конкурирующие группы, объявив о награждении победителей… Тем не менее, созданная им цивилизация была готова рухнуть, не выдержав заданного темпа. И тогда Оррлис пошёл на исключительно смелый шаг. Он создал отряды морских рэйдеров и приказал им атаковать любые корабли эльфов и людей, появившиеся вблизи острова. Эта охота скоро превратилась в основное занятие грифонов. Сумрак вздохнул.
– За пять лет, пролетевших до возвращения эльфов, на остров грифонов двенадцать раз нападали люди. В сражениях с ними Оррлис так закалил свои отряды, что когда наконец к острову приблизились белые корабли бессмертных, вождь не стал тратить время на сложный план и атаковал первым, не дав эльфам даже бросить якоря. В этой битве грифоны впервые применили защитные покровы от стрел, изобретённые самим Оррлисом; подплыв к кораблям под водой, отряд лучших воинов во главе с вождём связал эльфов битвой, пока со стороны моря не подоспела главная армия. Ни один грифон не погиб; лишь трое эльфов уцелели. Их Оррлис отослал обратно, надеясь что бессмертные попытаются отомстить и пошлют против него флот. К этому времени Оррлис и его соратники уже стали профессиональными воинами и получали от битв жестокое наслаждение. Дракон хлестнул себя хвостом.
– Когда на горизонте показались десять боевых кораблей эльфов, Оррлис испытал восторг. Адамант рассказывал, что его отец стоял на утёсе и кричал на непонятном языке, потрясая в воздухе двойным копьём.
Тогда и зародилась легенда, что Оррлис был послан Духами Предков для защиты своего потомства… Дальнейшая история будет вам неинтересна, – закончил Сумрак. Фаэнор подался вперёд.
– Что стало с нашим флотом?
– Догадайся, – мрачно предложил дракон.
– Неужели никто не уцелел?…
– Отчего же… – Сумрак вздохнул. – Почти половина команды была захвачена живьём. Оррлис всегда брал пленных живьём – для тренировок своей армии.
– Зверь… – прорычал один из эльфов.
– Зверь? – Сумрак впервые вышел из себя. – Скажи, бессмертный, что сделал бы ты с драконом, похитившим твоего ребёнка? Эльф промолчал.
– Молчишь? Тогда отвечу я. Ты отправился бы на поиски и убил чудовище. Так поступили бы многие, почти все. Дракон резко ударил кулаком в пол. Со стены посыпалась пыль.
– Но Оррлис поступил иначе. Он решил так подготовить свой народ, чтобы в будущем никто не смел похищать их детей. И ради блага сородичей он бросил троих собственных птенцов, эльф. Так кто же из вас больший зверь? Несколько секунд царило тягостное молчание.
– Так-то, – уже спокойнее добавил Сумрак. – Учитесь видеть в своих противниках личность, а не туманный образ врага. Оррлис – мой враг, он заточил меня в темнице и в любой миг может убить, однако Оррлис – гений, и я уважаю его за это.
– Тем не менее, будь у тебя возможность… – начал Фаэт.
– Да, – оборвал дракон. – Да. Оррлис очень опасен. Вы даже представить себе не можете, насколько он опасен. Поэтому – да. Но совершенно не из-за двух лет, что я провёл в клетке. Все помолчали.
– Продолжишь рассказ? – спросил наконец гном. Сумрак фыркнул.
– Кого я слышу… Неужели гордый сын подгорного племени соизволил заговорить с ящерицей? Стан вздрогнул, ожидая вспышки. И каково же было его изумление, когда Казад покраснел и опустил голову.
– Ты не ящерица, Сумрак. – тихо сказал гном.
– Вот как? – живо заинтересовался дракон.
– Мы… мы редко когда приносим извинения… – Казад теребил себя за бороду. Сумрак некоторое время молчал.
– Что повлияло на тебя? – спросил он наконец. Гном запыхтел.
– Я тут думал, думал… Вспоминал одного знакомого дракона… То есть, драконессу… В общем, сравнивал с тобой.
– Понятно, – в голосе Сумрака прозвучала лёгкая ирония. – Все мы ошибаемся в суждениях друг о друге, если руководствуемся предрассудками вместо разума… Но только тот, кто сумеет отбросить предрассудки, достоин носить имя разумного существа. Извинения приняты.
– Но… – Казад растерялся. – Я же ещё не сказал…
– В этом нет нужды. Я часто умею предсказывать слова собеседника и отвечать раньше, чем тот успевает их произнести. Вконец смутившись, гном вернулся в свой угол. Эльфы молча переглянулись.
– Ты сложный собеседник, – заметил Фаэт.
– Не вы ли создали легенды о коварных драконах, разговор с которыми грозит смельчаку потерей разума? – насмешливо спросил Сумрак. – Очевидно, я как раз из таких. Ответить эльф не успел. Каменная дверь отворилась; в камеру стремительно вошёл вождь грифонов.
– Ты говорил правду, – коротко бросил он Фаэнору. – Поэтому я сдержу слово. Всех вас доставят на материк и отпустят живыми. Эльфы недоверчиво переглянулись.
– Благодарю, о вождь… – Фаэт поклонился.
– Не благодари, – резко ответил грифон. – Мы смертельные враги. Но я дал слово. Вы не так дорого стоите, чтобы его нарушить. Вперёд вышел Фаэнор.
– Вождь Оррлис, разреши задать вопрос. Грифон сузил зрачки.
– Задавай.
– Зачем ты держишь в соседней камере дракона? – тихо спросил эльф. Оррлис с интересом оглядел бессмертного воина.
– У меня есть причины так поступать. Ты доволен ответом? Советник тяжело вздохнул и, к изумлению остальных пленников, медленно опустился перед грифоном на колено.
– Я советник Фаэнор, доверенное лицо короля. – голос эльфа звучал напряжённо. Ему было нелегко склонить голову перед бывшим зверем. – От лица всех эльфов Эрранора, я прошу простить зло, что причинили мы твоему народу. Грифон помолчал, разглядывая склонившегося перед ним эльфа. В глазах Оррлиса мерцал странный огонёк.
– Нет, – сказал он наконец. – Такое не прощают. Фаэнор склонил голову ниже.
– Я не прошу о союзе или доверии. Я прошу лишь о мире. Клянусь, что если мне удастся живым достичь земли Эрранора, Запад перестанет быть угрозой твоему острову.
– Никогда не клянись в том, чего не можешь контролировать, – спокойно ответил грифон. – Ты не король. Твои слова ничего не стоят.
– Я советник коро…
– В подобных вопросах мнение советника не имеет решающего значения, – оборвал Оррлис. – Ты не можешь гарантировать своих слов. Эльф промолчал.
– Однако заинтересовать меня ты сумел, – продолжил грифон. – Скажи, какую услугу ты намеревался просить в знак моего обещания о мире с эльфами? Фаэнор не удержал изумлённого взгляда. Оррлис усмехнулся.
– Твои мысли видны как с бреющего полёта. С трудом взяв себя в руки, эльф опустил глаза.
– Да, вождь. Я хотел просить тебя спасти мир от страшной опасности.
– Предположим, я соглашусь, хотя от этого мира не видел ничего кроме горя… – грифон склонил голову на бок. – Что ты хотел просить?
– Убей дракона. – твёрдо произнёс советник Фаэнор.
***Измученный Дарк рухнул на камни возле входа в пещеру. Мускулистая грудь судорожно вздымалась в такт хриплому дыханию.
– Помнишь, Кити… – дракон положил дрожащее крыло на окаменевшее тело Китаны. – …как мы первый раз встретились… Глаза Дарка подозрительно блестели.
– Я тогда был совсем птенцом… гордился, что служу самой принцессе Тангмара… Неподвижное тело драконессы было холодным. Дарк плакал.
– …Аракити приказала лететь к городским воротам, там происходило что-то странное… Ещё с воздуха была заметна толпа людей. Они окружали две широкие телеги… Помнишь, Кити?… По небу мчались свинцовые тучи, ледяной ветер хлестал дракона невидимым бичом.
