Андрей Посняков - Ладожский ярл
Лопоухий бросился на колени:
– Не убивай, господине! Я пригожусь еще, я знаю здесь все тропки.
– Верю, – присев на камень, спокойно произнес бритый. – Лейв говорил, ты достойный воин.
– Лейв?! – напрягся в кустах ярл.
А бритоголовый между тем продолжал:
– Такие люди, как ты, нужны мне. Но вот… достаточно ли ты предан?
– О мой господин! – повалившись на землю, лопоухий, рыдая, принялся целовать бритому ноги. – Не губи, я отслужу… вину заглажу…
– Да? – холодно осведомился тот. – Там, на тропе, дожидается нас круглолицый Йорм. Он хороший воин, но слишком щепетилен и, кажется, больше не верит мне, так, Вельмунд?
– Так, мой господин, – отозвался один из воинов.
– Возьми, Лютша, – встав с камня, бритый протянул ушастому нож. – Пойди к Йорму, и… надеюсь, ты знаешь, что надо делать?
– О, не беспокойся, мой господин!
Лютша вскочил и, схватив кинжал, выбежал на тропу. Послышались какие-то слова, затем – краткий вскрик…
На поляну вновь выбежал Лютша. Поклонился:
– Я убил его, господин.
– Что ж ты не притащил тело сюда? Тащи. – Бритоголовый повернулся к воинам: – Помогите ему.
Кивнув, те ушли. А бритый наклонился к бочонку, выставил крышку, достав оттуда что-то мерзкое, извивающееся.
– Сейчас тебе принесут корм, мой маленький гад, – прошептал он. – Слышишь, уже несут… Кладите сюда, на камень. Лютша, отрежешь голову… Да не сейчас, дурень! Пусть сначала насытится…
Скользкий извивающийся гад присосался к яремной вене убитого. Насыщаясь кровью, змей распухал на глазах и, насытившись, отвалился, словно пиявка.
– Ползи в лес, мой маленький друг, – ласково прошептал ему бритый. – Лютша, насади голову отступника на кол… Так, молодец. Теперь возвращаемся, у нас еще много дел. Давно уже следует пощипать этого старосту, как его?
– Келагаста.
– Вот-вот… Они, наверное, уже устали нас ждать, – бритый неожиданно рассмеялся. – Вместе с глупым Хельги… вернее – слишком уж умным.
Ярл вздрогнул. Откуда знает его этот бритоголовый нидинг? Ладислава наложила стрелу.
– Нет, – покачал головой ярл. – Мы проследим их до самого логова…
Они видели, как чужаки погрузились в сойму, как взмахнули веслами и лодка медленно поплыла вниз по течению Явосьмы.
– Найден, вернешься к нашим… – приказал ярл. – Расскажешь им все, приведешь к реке. Мы будем оставлять вам знаки. Смотри не заблудись!
Тиун усмехнулась:
– Не заблужусь, князь.
– Удачи. – Хельги ласково погладил по руке Ладиславу. – А ты, дева, до их прихода побудешь здесь с раненым. Будь начеку, мало ли что.
– Теперь ты, Лашк. – Ярл обернулся к весянину. – Прихватим с собою челнок. Как только обнаружим логово нидингов, быстро поплывешь к Келагасту, благо он тебя уже знает. – Хельги помолчал немного. – Да и так, поплывешь впереди, смотри только осторожно. Нам на плоту явно не угнаться за лодкой… Ну, вроде бы все.
Пропустив вперед сойму, спустились к плоту, проследили, как скрылся за излучиной челнок с Лашком.
– В путь, – выждав немного, махнул рукой ярл, и дружинники разом оттолкнулись от берега.
Ближе к утру сойма тяжело причалила к замаскированному ветками мостику. Варг быстро выбрался на берег и, не оглядываясь, направился по узкой тропе, вьющейся между елками. Увидав его, выскочил из избы Лейв Копытная Лужа:
– Приветствую тебя, мой друид! Готовиться к нападению на Келагаста?
– Подожди… – Варг тяжело осел наземь. – Подожди… – тупо глядя перед собой, прошептал он. – До ночи.
– До ночи так до ночи, – пожал плечами Лейв и, обернувшись, покричал воинов: – Эй, вы там! Несите этого спать.
Копытная Лужа вновь чувствовал приближающуюся радость битвы. Нет, он вовсе не был храбрецом – так ведь и не нужно было особой храбрости, чтобы войти в уже захваченное воинами селение и пытать, добивать раненых, грабить. Друид вовсе не требовал, чтобы Лейв бился в первых рядах, – для этого хватало и простых воинов, набранных везде, где придется. Тут уж Копытная Лужа не подкачал – уроки друида не прошли даром. Охочих людей отбирал тщательно, наводил через знакомых купцов справки. Брал не всех, с оглядкой. Берсерки? Пожалуйста. Воры, насильники? Милости просим. Затаившие месть изгои? Всегда рады. Вероятно, все вы хотите богатства? Вы его добудете сами. Нет, не в бою… Скорей в избиении.
Кого только не было в шайке! Фризы, норманны, саксы, кривичи, словене, весяне. Даже вот наполовину мерянин Лютша затесался. Лейв его привечал – хитроватый парень, далеко пойдет, ежели не убьют раньше. Работенка до сих пор была не пыльная, сам друид – а до этого опытнейший Вельмунд – тщательно планировал нападения, учитывая буквально все, Лейв бы так не смог, да и не рвался к этому, чуя впереди обещанную Хозяином власть. Альдегьюборг, Ладога – именно в этом городе Лейву предстояло вскоре стать господином! К этому все и шло.
Копытная Лужа улыбнулся своим мыслям. А ведь, похоже, не долго осталось ждать…
В избу вдруг без стука ворвался воин:
– Беда, вождь! Чужие ладьи пенят воду у нашего берега.
Лейв встрепенулся:
– Много их?
– Много, – со вздохом отвечал воин. – Ладей с десяток, в каждой – вооруженные воины.
– С десяток? Постой, ладьи же по этой реке не пройдут!
– Ну, не ладей, простых лодок, – воин махнул рукой. – Вельмунд ждет тебя, вождь.
– Беги. Скажи, сейчас буду.
– Десять лодок, – быстро считал Лейв. – В каждой – человек пятнадцать, а то и поболе. Это ж сколько всего? Н-да-а… Не в нашу пользу…
Покинув избу, он пошатался по двору, посмотрел, как бегут к берегу вооруженные воины, и незаметно, бочком, подался к лесу. Оглянулся, когда частокол был уже далеко, спустился к реке, вытащив заранее припрятанный челн – вот и пригодился.
– Ну, сражайтесь, вои, – садясь в лодку, усмехнулся Копытная Лужа. – А Варг, надеюсь, до ночи не доживет.
Он взмахнул веслом и ходко погреб к озеру, длинному, словно далекие фьорды.
А в еловом лесу уже звенели мечи, раздавались боевые крики. Слышались стоны раненых, и тучи стрел затмили высокое небо. Хельги-ярл еле дождался, когда подошли воины Келагаста. Честно говоря, он и не ожидал увидеть их в таком многолюдстве. Что ж, тем лучше. Он обернулся к Невлюду:
– Ну, да помогут нам боги!
Воевода усмехнулся, кивнул и, взмахнув мечом, вслед за своим князем ворвался в самую гущу боя.
– Осторожно, слева! – не оборачиваясь, крикнул ему ярл, и Невлюд вовремя уклонился от летящей рогатины. А затем и разобрался с тем, кто ее метнул. Воодушевляя воинов, Хельги рубился мечом так яро, что вскоре вокруг него образовался пустующий круг, враги попятились, прижавшись к елкам, ощерились копьями, чувствуя скорый конец. Один из них – в дорогой кольчуге – выскочил вперед с яростным воплем. Обернувшись, Хельги предостерегающе махнул дружине – я сам! И, уклоняясь, отбил злое жало меча. Напавший был опытен, видно, немало черепов покрушил он когда-то у франкских или английских берегов, да и сейчас не потерял былой сноровки. Ярл несколько раз пытался взять его на обманный прием – тщетно! Но и враг оценил опыт соперника. Не орал уже, выпучив глаза, не крутил над головою клинок, действовал осторожней, хитрее. Сделав несколько выпадов, искал в защите слабое место. То же самое проделывал ярл. Они кружили словно вороны в небе, оба одинаково расчетливые, холодные, стоящие друг друга. Мечи их звенели редко – это неопытные мальчики пусть тешатся звоном, опытный воин знает – первый настоящий удар должен быть и последним. Тщательно следя за врагом сквозь надвинутую на глаза полумаску шлема, Хельги чуть качнул острием меча влево. Соперник отреагировал сразу же – чуть приподняв щит. Щит… Хельги едва не пропустил удар, зато ухватил хорошую мысль! Щит… Враг смотрит в глаза, не на оружие, не на руки. Ожидает удара меча, а вот щит, щит особого внимания не удостоен. А напрасно! Парируя очередной удар, Хельги осторожно высвободил из поддерживающих ремней левую руку… Теперь выбрать момент. С длинным славянским или франкским щитом такой номер бы не прошел, слишком уж тяжел и громоздок, но небольшой круглый тарч из крепкого дерева с медным блестящим обручем по всему краю… Улучив момент, Хельги вдруг упал, выронив на землю клинок. Торжествующий соперник, отбросив щит в сторону, поднял над головою меч обеими руками – нанести последний удар, после которого обычно уже и не встает никто, несмотря на шлем и кольчугу… Глаза врага хищно сверкнули под низким краем шлема. Клинок пошел вниз… И вот тут-то Хельги метнул! Со свистом пролетев над травою, круглый, обитый медным обручем щит попал противнику в шею… Которую тот, однако, успел прикрыть рукою – сказался опыт! Однако удар оказался слишком силен, чтоб противник смог удержаться на ногах. Захрипев, он упал на землю, перебитая рука бессильно вытянулась; сияя на солнце, подпрыгивая на кочках, покатился в кусты сорванный шлем.
