Даниил Аксенов - Технократ
Объединенная армия неуклонно приближалась к цели, благодаря флотоводческому мастерству принца и упорству короля Ранига и Круанта. Было решено нигде не останавливаться и, кроме штормов, флотилии ничто не мешало почти до самого конца пути.
В то утро, когда король предвкушал долгожданную встречу и пытался угадать возможное развитие событий, впередсмотрящий подал сигнал, что прямо по курсу препятствие.
Михаил поднялся на мостик. Там уже был Клеан. Ветер играл с его длинными усами, а толстяк тревожно смотрел вперед.
– Что случилось? – спросил король.
Принц обернулся, покачал головой, помедлил и сказал:
– Мне кажется, там вражеский флот.
Глава 25. Битва и ее последствия
Вскоре выяснилось, что Клеан прав. Вдали виднелись паруса кораблей. Двадцать пять – тридцать судов предположительного противника производили должное впечатление.
Море было спокойно. Совсем небольшие волны мягко бились в борта остановившихся кораблей объединенной армии, словно подталкивая их вперед. Но Михаил не торопился.
Король приказал связаться по радио с капитаном Рьянном и передать приказ: подойти к противнику как можно ближе, но в бой не вступать, а маневрировать. Когда станет ясна ударная мощь врага, немедленно отходить.
– Лучше проявить осторожность, чем лезть на рожон, – пояснил Нерман заместителям, хотя те и так были согласны с подобным приказом.
Рьянн же обрадовался не на шутку. Бывший пират откровенно мучился от безделья последние дни, шторма и извержение вулкана лишь немного улучшали его настроение. Но шторма и извержение от капитана никак не зависели, а противник – совсем другое дело.
Юркая шхуна Рьянна пронеслась мимо флагмана. Михаил отлично рассмотрел капитана – тот стоял на мостике в красно-черном камзоле, напоминая какого-нибудь смертельно опасного ядовитого жучка. Рьянн отдал флагману честь, прокричал что-то приветственное, отвернулся и уставился вперед. Король был готов поспорить, что мысленно капитан уже там – рядом с кораблями противника.
Командующий и заместитель молча наблюдали, как разведчик уходит в сторону вероятного врага. 'Адмирал Аррал' быстро уменьшался в размерах и вскоре его очертания затерялись на фоне парусов больших и далеких кораблей.
– Как связь? – наконец прервал тишину король. – Поддерживайте постоянную связь. Сбоев нет?
– Никак нет, твое величество, – радист находился рядом, в небольшой деревянной будке, примыкающей к мостику. Сама рация была установлена на верхушке грот-мачты и отлично функционировала в открытом море. К сожалению, выделенных каналов для каждого корабля не существовало, все рации работали на одной и той же частоте, поэтому пришлось внедрить специальные правила переговоров во избежание какофонии. Сейчас было лишь две переговаривающихся стороны: флагман и 'Адмирал Аррал', остальные молчали.
– Восемь крупных трехмачтовых судов, четырнадцать двухмачтовых, но с двумя рядами весел, пять небольших одномачтовых. Никакого оружия не видно, носы для таранов не укреплены, – радист в форме королевского гвардейца начал передавать первые сообщения Рьянна. – Идут на малой скорости. Подхожу ближе.
Король кивал и вглядывался вперед, жалея, что не наладил производство хороших морских подзорных труб. До этой элементарной вещи просто не дошли руки. У Нермана, Клеана и впередсмотрящего было по громоздкой слабой подзорной трубе со скверной фокусировкой. До последнего времени Михаил считал, что можно найти и получше, стоит только поискать, но выяснилось, что нет – хороших труб не существует.
– Как идут? – вопрос короля был адресован радисту. – На амулетах?
– Не похоже, – последовал краткий ответ.
– Значит, скрывают, выжидают, – Михаил обернулся к Клеану. – Сомневаюсь, чтобы у них не было амулетов.
Принц кивнул, соглашаясь. Его темно-коричневые волосы растрепались, возможно, он даже не успел толком причесаться с утра.
– Вижу флаги. Белый олень на зеленом поле.
Михаилу не было необходимости спрашивать Мерета. Белый олень – устаревший герб эльфов. Неудивительно, что Рьянн заметил его только сейчас: герб плохо виден на узком корабельном стяге.
– Готовят стрелы. Поджигают наконечники, – продолжал радист.
Король досадливо поморщился. Какие стрелы? Он не ради стрел послал туда Рьянна.
– Близко не подходи. Провоцируй, – Михаил старался выражаться кратко, но емко.
Снова воцарилась тишина. И король и принц в нетерпении смотрели вперед. Наконец пришел ответ:
– Оскорбления не действуют, левый борт горит, прошу разрешить использовать пушку.
– Этот наглец подошел слишком близко! – выругался Клеан. – Эльфы могут знать о пушках, но еще не видели их в действии. Я бы подождал сближения.
Михаил был согласен с принцем, но какой выход? Вдруг у противника в запасе нечто более опасное?
– Разрешаю, – сказал король.
Опять молчание, но на этот раз совсем недолгое. К изумлению присутствующих, свежий воздух принес звук отдаленных взрывов. И радист тут же затараторил:
– Враг оснащен гранатами. В корме пробоина, спешно отхожу.
– Как гранатами? – опешил Клеан. – Я думал, что это – исключительно оружие твоего величества.
– Я тоже так думал, – сквозь зубы процедил Михаил. – Надо же, какой сюрприз… Но по взрыву амулета на шпионе-эльфе можно было догадаться. Гвардеец, они используют катапульты или гранаты бросают так?
– Катапульты, – пришел ответ. – Бьют далеко и прицельно.
– Что еще подозрительного? – спросил король.
– Ничего, – передал радист.
– Плохо дело, твое величество, – встревоженно сказал Клеан, пощипывая кончик уса, – если бьют далеко и прицельно, то быстро пустят нас ко дну. Пушки ведь не способны бить на большие расстояния!
На что пушки способны на самом деле после небольшой модификации, знал лишь Михаил, но благоразумно промолчал.
– Пустят ко дну, да, – согласился король. – Но если мы им позволим.
– Будем уходить? Отдавать приказ? – засуетился принц.
– Подожди, твое высочество. Гвардеец, Рьянн вышел из-под обстрела? До нас дойдет?
– Вышел! Дойду! – передал радист.
– Вот и отлично, – задумчиво произнес король. – Принц, распорядись, чтобы великие ишибы переходили с галер на шесть оставшихся шхун. Чем больше там окажется великих ишибов, тем лучше. Сгруппируй их сам.
– Они будут делать то же, что делали великие ишибы на поле боя, – догадался Шенкер, который тихо стоял в стороне и не вмешивался во 'флотоводческую' дискуссию.
– Да, – произнес король. – Я еще с войсками Кманта и Томола намучился, когда они быстро научились стабилизировать ти амулетов, в результате никаких взрывов не получалось. И здесь – то же самое, только у нас великих ишибов больше.
– Но пушки так далеко не бьют! – Клеан, никогда толком не сталкивавшийся с взрывающимися амулетами, все еще не понимал.
– Недалеко, – ответил Михаил. – Но какая разница? Мы остановим гранаты, и пусть эльфы попробуют остановить пушки!
Через некоторое время шесть шхун отбыли туда, куда еще совсем недавно с такой лихостью уходил Рьянн. Теперь 'Адмирал Аррал' неподвижно стоял, пришвартованный к одной из галер. Левый борт обгорел, а в правом была большая пробоина почти на уровне ватерлинии. Шхуну спешно латали, опасаясь, что если враг прорвется через 'морских охотников', то придется 'Адмирала' бросить, чтобы получить возможность маневра.
Когда противоборствующие стороны сблизились, доклады следовали один за другим. Быстро выяснилось, что амулеты-движители у эльфов все-таки есть и довольно неплохие. Шхуны не поддерживали боевой порядок, а действовали, полагаясь на скорость и маневренность. Сближение – выстрел из пушки – разворот, чтобы не попасть под чересчур массированный обстрел – отход – снова сближение с прежней или другой целью – опять выстрел… Король не видел хода боя, но ярко представлял, что там происходит: хаотические маневры со стороны объединенной армии и попытки вражеского командования нащупать построение, правильное в такой странной ситуации. Михаил знал, что помочь могут только две стратегии: во-первых, бросать огромное количество гранат и стрел, рассчитывая, что защитники судна не справятся с нагрузкой, во-вторых, идти на таран.
– Два вражеских корабля движутся к нашим галерам. Перехватить не успеваем, мы отрезаны, – передал радист донесение одного из капитанов.
– Что бы не говорил твое величество, но это – точно угроза, – высказался насторожившийся Клеан. – Наши галеры большие, их труднее защитить. К тому же, значительная часть великих ишибов на шхунах.
Михаил спорить не собирался:
– Посмотрим… может обойдется.
Не обошлось. Вскоре двухмачтовые суда эльфов показались в пределах прямой видимости. Они шли близко друг от друга параллельным курсом.
