Игорь Масленков - Проклятие иеремитов
– Несколько дней назад… – Жрец на пару секунд замер, жадно глотнул воздуха и продолжил: – Да, несколько дней назад… Вы не поверите! Мне явился тот, кого нынче называют Властелином, тёмным богом. Именно его превозносят в проповедях бродячие фанатики-иеремиты.
– Айльтмэрд?! – удивилась изначальная.
– Как? Вы его знаете? Вы встречались?
– Знаю. Встречались. И не раз. Но продолжайте.
– Да, его пророчества… Всё сбылось. Представьте моё изумление, когда я увидел вас в храме Тебриска! Невероятно! Мне было приказано заманить вас в каирн, в храм, чтоб вы отыскали небесный камень. Это все он, Властелин! Он знал о древних легендах. А потом… Святилище окружено людьми гильдии. Они здесь повсюду. Им нужна реликвия Джудетефа, чтобы уничтожить армию императора. Прошу вас, не спешите обвинять меня в предательстве. Я не хотел. Властелин сломал мою волю, наложил заклятие. В противном случае он грозился не только убить меня, но и уничтожить храм в Тебриске. Мне не оставили выбора…
– Врёшь, Далий! – холодно остановила его Кайдлтхэ. – Выбор есть всегда. Ты мог не согласиться и умереть честным человеком. Но ты предпочёл жить с клеймом предателя. Ладно, тут ничего не исправить. Но ты можешь избежать новых ошибок. Как люди гильдии собираются отнять у нас камень?
– Как только вы покинете храм, вас убьют.
– Ну и новости! – вырвалось у Алексея.
Вновь он и Кайдлтхэ угодили в ловушку. На этот раз шансы выйти сухими из воды и впрямь ничтожны. Неужели игра окончена?
– Успокойтесь, Далий. Встаньте. – Д’айдрэ не теряла самообладания, хотя её глаза и пылали рубиновым огнём. – Расскажите о свойствах камня. Только не юлите.
– Ничего конкретного. Предание утверждает, что ежели реликвию с некоторой силой метнуть в сторону врагов, то гнев бога поразит нечестивцев.
– Где спрятана эта злополучная реликвия?
– Клянусь, не знаю. Наверное, в подземелье. Светлая госпожа! Не серчайте. Я искренне раскаиваюсь в содеянном и отдаю свою жизнь в ваши руки, надеясь на снисхождение и спасение.
– Пойдёте с нами. А ваши слуги… Мне нет до них дела. Пусть остаются здесь. Всё, хватит валяться! Живо за мной!
Вход в подземелье оказался достаточно широк и полог для того, чтобы там прошла навьюченная лошадь. Путники быстро погрузились в темноту, но Кайдлтхэ сотворила магический свет, дабы не переломать ноги. Алексей шёл рядом с Орхидиасом, благо конь не упрямился и не капризничал – д’айдрэ, стараясь избежать лишних забот, наложила на животных одно из своих заклятий подчинения воли. Впрочем, следопыт не стал выяснять подробности. События разворачивались стремительно и вовсе не так, как хотелось бы великому герцогу. Если верить Далию, а не верить ему теперь не имело смысла, то они и впрямь угодили в мышеловку, и Кайдлтхэ выбрала путь в один конец без всякой надежды на возвращение. Неужели она и впрямь рассчитывает найти небесный камень, уничтожить с его помощью врагов, разворотить храм до основания и похоронить под руинами всех, включая себя и следопыта?
Алексей чувствовал, как его охватывает паника, подбирается к горлу, душит, лишает разума и воли. Назад дороги нет, впереди тьма и, скорее всего, верная смерть – за воротами святилища поджидает толпа убийц. И вновь Айльтмэрд отличился! Никак не угомонится Казимир Карлович! Купцам подавай небесный камень, а древнему демону Хтето нет покоя без скипетра Осириса.
Замешательство, смешанное с отчаяньем, переросло в уныние, апатию и полное равнодушие к собственной судьбе. Да что здесь поделаешь? Везенье и впрямь не бесконечно. Проклятие иеремитов… Но Кайдлтхэ… Она продолжает верить в чудо. Неужто д’айдрэ столь наивна? Едва ли. Тогда в чём причина?
Алексей растерялся, думая о неминуемом конце, пытался вяло бодриться, силился прожить последние минуты достойно и не заметил, как плита под ногами ушла на несколько сантиметров вниз. Далеко позади вновь послышался скрежет. Вход в темницу закрылся. Теперь ловушка окончательно захлопнулась. Невольные пленники, прояви они душевную слабость, теперь не могли выбраться наружу и сдаться людям гильдии.
– Конец! Джудетеф отомстил! Мы умрём от голода и жажды! Мы задохнемся! – истерично завопил настоятель, мысленно проклиная владыку времени, жестокосердную д’айдрэ и собственное безволие.
– Заткнитесь, Далий! – вспылила Кайдлтхэ.
– А разве он не прав? – равнодушно спросил Алексей. – Мы и впрямь все умрём.
– Возможно. Да только…
– Ты ещё способна думать о чём-то другом? – Следопыт приготовился сдаться, но вспомнил об Аакхабите.
Пользы демону от смерти великого герцога никакой, скорее наоборот. Но надеяться на столь своеобразного союзника едва ли стоит. И о чём ведёт речь серокожая?
– Да, представь себе! Либо это и впрямь смертельная ловушка, либо…
– Не понял! – Алексей заподозрил в словах девушки подвох, возможно, намёк на надежду, но даже сам себе побоялся в этом признаться.
– Посуди сам. Как жрецам добраться до небесного камня и вернуться в храм? Нет, здесь есть выход. Какой толк прятать реликвию, если до неё не дотянуться в нужное время?
– Да кто их разберёт? Покойники уже никогда ничего не расскажут. Может, они хотели похоронить камень навечно.
– Скоро узнаем. Тоннель когда-нибудь закончится…
Все резко замолчали. Каждый думал о своём. Кайдлтхэ надеялась найти реликвию и выбраться из ловушки, Алексей смирился с любым исходом и благодарил судьбу, что она подарила ему встречу с серокожей, а Далий вымаливал прощение у Джудетефа, в то же время проклиная весь белый свет.
Великий герцог вслушивался в цоканье копыт Орхидиаса, соизмеряя звуки с ударами собственного сердца, слышал тяжёлое дыхание Далия, рассматривал шероховатую поверхность стен, едва освещаемых магическим светом, как вдруг всё вокруг изменилось самым решительным образом.
– Стойте! – выкрикнула изначальная.
Впереди путников оказался тупик – серая плита. Перед ней высился в половину человеческого роста каменный постамент, а на нём… Алексей хотел верить своим глазам, но боялся спугнуть удачу. Вдруг увиденное им окажется очередной иллюзией, галлюцинацией, рождённой предчувствием скорой смерти. На возвышении из зеленовато-чёрного базальта в золотой оправе мирно покоился небесный камень Джудетефа, испуская едва заметное голубоватое сияние.
– Боги всемогущие! Неужто правда?! – вырвалось у Далия.
Следопыт возликовал, но внезапная радость тут же отступила. Мысль о несуществующем выходе отозвалась нестерпимой болью и едва не разнесла череп. И только Кайдлтхэ не растерялась. Она живо схватила метеорит и сунула в седельную сумку.
Пьедестал вздрогнул, стены зашатались и сошли со своих мест как при великом землетрясении. Лошади тревожно заржали, а люди едва удержались на ногах. Каменная плита, как по мановению невидимого волшебника, исчезла, растаяла, превратилась в размытую дрожащую субстанцию, покрытую лёгкой рябью, словно зеркало пруда в ветреный день. «Конец! – едва не заорал Алексей. – Чёрт возьми, нам и вправду крышка!»
– Седлайте коней! – скомандовала серокожая.
– А как же я? – заныл настоятель.
– Где твоя лошадь? – прорычала первородная, едва сдерживая гнев.
– Там, в храме… Я подумал…
– Тупой осёл! – выругалась изначальная. – Держись за стремя.
Алексей инстинктивно сжал пятками бока Орхидиаса, мысленно простился с Кайдлтхэ, хотел что-то сказать ей напоследок, но не успел, провалился в киселеобразную топь. Мир пропал, сгинул в бездонном водовороте. Конское ржание увязло в пустоте, крик Далия смолк, и великому герцогу на миг показалось, что смерть, утомлённая долгим ожиданием, наконец-то заполучила желаемое.
Глава 19
Мелкий воришка
Потрёпанный отряд аридальцев уныло плёлся по просёлку. Несколько дневных переходов порядком утомили людей, чудом сбежавших из города. Дружина Инигарда Лидергейдского застала бунтарей врасплох. Занятые реквизициями и пьянством, они проворонили приближение противника, а уж имперцы миндальничать не стали, с ходу ворвались в Аридал и учинили кровавую расправу. Особенно не повезло Лугару, посланнику купеческой гильдии, и Даралготу, хозяину торгового дома «Три сосны». Без всякого суда и следствия им отрубили голову, насадили на колья и выставили у крепостных ворот. Сейриска, начальника городской стражи, освободили. Уж он-то отомстил за все унижения. Немногим смутьянам удалось спастись – удача улыбнулась только тем, кто стоял на тракте. Заподозрив неладное, они двинули на юго-запад. Некоторые смогли улизнуть из города. Остальных перебили, а кого взяли в плен – отправили на лесоповал.
Лог по праву считал себя счастливчиком и любимцем богов. Малый мысленно благодарил небожителей. Видать, у них имелись на его счёт какие-то виды. Ещё бы не радоваться! Даралгот дал золотой. От двоих д’айдрэ лихо ушёл, хотя и не чаял сохранить жизнь. Вот и сейчас судьба благоволила. Окажись он в городе, точно попал бы под горячую руку вассалам Инигарда из Лидергейда. Они не утомляли бы себя расспросами, как тупые серокожие выродки, а сразу выпустили бы кишки.
