Андрей Посняков - Страж империи
Касимовка! Чему там еще быть-то?
Беглец делал все, чтобы остаться незамеченным – прятался за деревьями при первых звуках чьих-то голосов – видать, ребята возвращались из клуба, падал в траву, замирая от показавшихся за изгибом шоссе фар, кидался в кусты… Даже, не обращая внимания на дырявые сапоги, перешел вброд полный ледяной водицы ручей.
И увидел, увидел уже горящий желтизною фонарь у дальней – бабкиной – избы… И красную «Таврию»! И подумал уже – радостно так подумал – что вот, вернулась, наконец, колдунья, и что…
И на тебе!
Расслабился, ускорил шаг – и наткнулся на трех старушек, важно толкующих о чем-то у старого колодца.
Увидев путника, старушки с подозрением уставились на него. Алексей широко улыбнулся:
– Здравствуйте, бабушки! Оперуполномоченный капитан милиции Иванов, Сергей Петрович, – вытащив удостоверение артельщика, он важно помахал им в воздухе. Даже раскрыл и показал – правда, издалека, да и темновато уже было, несмотря на горевший фонарь.
– Наверное, про чужих спрашивать будете, – разом заулыбались старушки. – А к нам участковый уже приходил. Про мальцов-то ужасы какие толкуют… правда ли?
– К сожалению, правда, – протопроедр скорбно сжал губы.
– И носит же земля таких извергов!
– И не говорите! Приметы предполагаемого убийцы помните? Что, не говорил участковый?
– Не, не говорил.
– Ну, так я скажу – слушайте.
Бабули выслушали со вниманием, одна, самая въедливая, даже кое-что уточнила – бородища, мол, длинная или волосы?
– И то, и другое, – хохотнул Алексей. – Как такого увидите, сразу звоните «ноль два». И внукам своим накажите, чтоб поостереглись гулять поздно.
– Да уж, послушают они, как же! Ай, жалко мальцов-то… Это что же такое делается-то, а?
– Ничего не попишешь, – протопроедр развел руками. – Маньяки в любом обществе есть.
– Ране-то не было…
– Угу, не было… А Чикатило как же?
Насчет Чикатило бабули не ответили, видать, не очень-то нравилась им эта тема. Помолчали немного, головами покивали, потом предложили зайти, попить чаю.
Алексей, конечно, отказался:
– С удовольствием бы, да не могу! Служба! Мне еще по всему району мотаться… водитель вот, воды в радиатор зальет…
– А, так вы на машине!
– Ну, ясно, не пешком. Прощайте, бабушки, предупреждения мои помните.
– И вам удачи. Дай Бог, поймаете изверга.
– Спасибо на добром слове.
Ху! Пронесло. Сделав вид, что уходит, беглец спрятался за черемухой, выждал, когда старушки уйдут, и короткими перебежками бросился к избе бабки Федотихи. Заглянул в окно – вроде одна бабка, вихрем взметнувшись на крыльцо, стукнул в дверь…
– Кто еще? – послышался недовольный голос.
– Свои, свои, открывай.
– Свои давно по домам спят да в ночи не шастают! Шляются тут, хулиганье, сейчас живо позвоню в милицию.
Алексей невольно улыбнулся: судя по этой фразе, паленым спиртом колдунья больше не приторговывала.
– Я это… С Царьграда.
– С какого еще Царьграда?.. Ах!
Дверь, чуть скрипнув, открылась, и хозяйка с усмешкою пустила в горницу гостя. Морщинистое лицо ее с тонкими, ехидно поджатыми губами и остреньким носиком, казалось, не выражало даже намека на удивление.
– Не ждала? – Cняв шляпу, Алексей улыбнулся.
Бабка перекрестилась:
– Господи… Знать, опять случилось что?
– Случилось… Расскажу. Для начала поесть бы неплохо.
– Сейчас, сейчас, спроворю, – закивала Федотиха. – Сапоги сымай… Плащ свой, вон, на гвоздик повесь…
Как и предполагал молодой человек, колдунья ему не отказала… да и когда отказывала-то? Если учесть, что когда-то, в далеком восьмидесятом году… Впрочем, сие было как мимолетный сон. Аж уж Федотиха, Аграфена Федотовна тогда была м-м-м… загляденье! Алексей невольно вспомнил ресторан, такси, шикарную квартиру… Куда все и делось? А никуда не делось, просто умнее стала Аграфена Федотовна, куда как умнее…
Помочь согласилась сразу же, едва только выслушала. Ухмыльнулась:
– За так сделаю… Ну, может, мелочишку какую потом к пню подкинешь – золотишка там, каменья самоцветные… иконки в хороших окладах тоже можно.
Гость согласно кивнул:
– Подкину, помоги только. Когда я тебя обманывал? Сегодня бы и пошли. Под утречко!
– Ишь ты, какой скорый! – Федотиха пожевала губами. – А гроза? Чай, октябрь на дворе, не лето.
Алексей не сдержал улыбки:
– Об этом не беспокойся, уж грозу я тебе обеспечу!
– Ты что ж, в Царьграде своем, никак колдуном стал?
– Колдуном не колдуном, а… Штырь какой-нибудь железный найдется? Ну палка.
– Штырь? – бабка задумалась. – Да вроде были в сарае какие-то трубы. Подойдут?
– Посмотрим.
Они пришли на Черное болото к утру. На востоке, за лесом, уже алела заря, однако было еще по ночному темно, промозгло и сыро. Над болотом стоял туман – грязно-желтый, плотный, похожий на загустевший овсяный кисель, он тянулся до самого островка и дальше, до леса.
– Гать-то найдешь ли? – тихо спросила колдунья.
Алексей улыбнулся:
– Да уж постараюсь.
Вместо слеги он держал в руках длинную железную трубку.
– Ну, тогда с Богом, – Федотиха махнула рукой. – Помни – насчет грозы сам обещался.
– Да помню…
Обернувшись, молодой человек весело подмигнул бабке и, сделав пару шагов, скрылся в густом тумане. Под ногами зачавкала гать. Алексей покачнулся, едва удержав равновесие, постоял немного, прикидывая – куда идти. Нащупав ногою гать, сделал осторожный шаг. Потом – другой, третий… И вдруг вздрогнул – позади резко закричала выпь! Откуда она здесь, осенью? Или так и живет на болоте, никуда не улетая?
Еще шаг, еще… Осторожненько, проверить трубой трясину… Ага – вот она, гать, чуть поворачивает… Чу!!! Показалось вдруг, позади кто-то шлепает! Тоже так, осторожно… И кто там может быть? Бабка? А зачем ей?
Путник застыл, прислушиваясь… Нет. Тишина. Показалось.
Сделал еще несколько шагов вперед… и позади – тоже! Алексей настороженно прислушался… и неожиданно для себя засмеялся: господи – эхо! И, уже не оглядываясь, без остановки пошел вперед, к острову.
Пень был все там же – огромный, трухлявый, похожий на старого, выброшенного на берег, спрута. Вокруг росли тоненькие чахлые сосенки, какие-то кусты, камыши. И туман, конечно, висел желтым осязаемым маревом, почти что жижей, колыхался, неприятно холодил руки.
Алексей посмотрел вверх – первые лучики только что взошедшего солнца заиграли, заискрились двумя параллельными линиями… Провода.
Боже, а если они еще без напряжения? Ну, тогда и черт с ними, уж придется в следующий раз, сейчас же…
А ну-ка!!!
Примерившись, молодой человек резко швырнул трубу. Знал точно – попадет, куда целил, не так-то тут было и высоко…
Оп!
Вот, только что стояла полная – ну почти полная – тишина, и вдруг…
Вдруг послышался страшный грохот, треск, запахло паленым…
И – целый океан искр! Как от бенгальских огней.
– Попал! – расслабленно прошептал…
Глава 13
Октябрь. Окрестности Мценска
Значок
По мне, полковник хоть провалился.
Жила бы майорская Василиса.
Козьма Прутков.Военные афоризмы…Алексей.
И, немного постояв, двинулся в обратную сторону. Опять же – по гати. А вокруг все так же клубился туман, и где-то впереди, рядом, слышались торопливые удаляющиеся шаги – эхо.
А потом путник услышал свист. И сразу упал на гать, без рассуждений. Уж слишком хорошо был знаком ему этот звук – звук летящей стрелы, выпущенной из тугого боевого лука!
Упал, прополз чуть вперед, откатился в камыши. Застыл, затаился. Браунинг, конечно, тут вряд ли поможет – с одним-то патроном, да и не попадешь, в сущности – не боевое оружие, так, дамская игрушка.
Вдруг услышал – совсем неподалеку, в лесу – чьи-то гортанные голоса. Словно бы кто-то кому-то приказывал.
Было промозгло, но молодой человек не чувствовал холода, каждую секунду ожидая новой стрелы… Которой пока что не было, да и та, первая, судя по всему, была пущена так, наудачу. Попробуй, попади тут куда-нибудь – туман. Куда эффективней пройтись цепью, да копьями, да сабельками по камышам…
Ага! Вот у болота появились размытые туманом фигуры. Трое. Шли молча, как видно, уже успели принять решение. У края болотины разделились – двое пошли на гать, третий же принялся тщательно осматривать камышовые заросли, пусть уже пожухлые, но еще вполне густые.
Алексей затаил дыхание, ожидая, когда враг – кто бы он там ни был – подойдет поближе… Ну давай, давай же! Те, двое, уже ушли далеко, уже скрылись в тумане, так что давай, давай, не медли!
И вот, наконец…
Ударило в камыши копье!
Беглец вовремя откатился, ухватился за древко, метнулся, целя ногами в грудь! Удар – словно выпрямилась сжатая пружина, – вражина не удержался на ногах, отлетел в сторону, и Алексей, навалился на него, словно тигр, выхватил из-за вражьего пояса нож, полоснул по горлу, чувствуя, как заструилась по пальцам теплая кровь. А что было делать? Сейчас бы закричал, позвал подмогу. Болотный тать! Судя по виду – татарин. Ну ясно – тут таких шаек полно. Видать, подстерегали добычу на шляхе, а здесь, у болота прятались, да вот услыхали шаги… Кстати, а не те ли это разбойники, что заставляли шпионить за ним пастушка Сермяшку, сына ведьмы Миколаихи? Потолковать бы, да, похоже, слишком много их… Вона, захрипели у леса кони. Видать, почуяли что-то?
