Сергей Щепетов - След кроманьонца
Впереди между домами показался просвет — они подходили к одной из центральных торговых площадей Хаатики.
— Слушай, как тебя, Элл, что-то у меня нехорошее чувство… Как будто нам кто-то усиленно смотрит в спину. У тебя нет, а?
— Ничего у меня нет! Зато я вижу впереди площадь, и там мелькают желтые штаны стражей короны!
— Не оглядывайся! Иди, как идешь! Что-то… как-то… Сейчас проверим!
Парень шел, расслабленно помахивая руками, и вдруг, на очередном шаге, резко повернулся назад:
— Чего надо?
Человек, шедший за ними метрах в семи-восьми, остановился и попятился. Он был среднего роста и одет совершенно неприметно — слуга в лавке или вечный подмастерье. Перед собой он нес какой-то угловатый предмет, накрытый грязной тряпкой.
— Оглох? Чего надо?
Человек перестал пятиться и… Дальше все произошло в одну долгую долю мгновения. Левой рукой человек сдернул тряпку, а правой вскинул арбалет к плечу. Однако Женька завершил свой прыжок раньше, чем стукнула спущенная тетива. Голова человека глухо стукнулась о камни, арбалет отлетел в сторону. Парень тут же вскочил и, скрутив в кулаке рубаху, вздернул незнакомца на ноги:
— Ты что, гад?!
Тело вдруг дернулось и обмякло, а Женька почувствовал болезненный укол в предплечье. Он разжал кулак, и незнакомец осел на землю, потом завалился на бок. Из его спины, там, где кончаются ребра, торчал хвост арбалетной стрелы. Стреляли или с близкого расстояния, или оружие было очень мощным — тело пробито насквозь, наконечник торчит из солнечного сплетения! А улица пуста…
— Ты цела?
— Обижаешь!
— Черт побери, что такое?! Кто-то сильно не хочет, чтобы ты дошла до площади? О, боги Священной горы! С кем я связался?!
Стоя над трупом, Женька огляделся: до площади метров двести и три подворотни, почти все окна открыты…
— Та-а-ак! За мной!!! — он ухватил девушку за руку и поволок через улицу к стене дома. Она, впрочем, не отставала.
— А теперь туда, быстро!!!
Они опять пересекли улицу и юркнули в ближайшую подворотню. Здесь было сумрачно и пусто.
Огромная пегая кобыла, и на ней толстые ляжки в желтых штанах, брюхо распирает красный камзол, налитое дурной кровью пучеглазое лицо светится бескрайней радостью:
— Га-а-а!!! Мирох-х-х!!! Собирай людей! Отбой, га-а-а!!! Я нашел ее! Сегодня гуляем! И завтра тоже, хо-хо! Пятьсот монет — мои, га-га-а! Я нашел ее!!!
Он даже не смотрел на Эллану. Его лошадь послушно пятилась, стражник орал и был, кажется, вполне счастлив.
— Хватит кричать, Элон! Еще неизвестно, кто кото нашел! Меня только что чуть не убили вон за тем углом, а вы торчите на площади как дураки!
— Ну, ты, эта… не того! Где приказали, там и торчим! Кто это тебе, гы-гы, в глаз-то?
— Сейчас ты сам в глаз получишь, толстобрюхий! Давай, вези домой!
— Ща, ща отвезем! Всенепременно, ваше величество! Мирох, твою мать! Где ты там? Сюда ходи, пока не сбежала!
Застучали подкованные копыта, заметался немногочисленный еще народ, давая дорогу всадникам: со всех концов площади они стягивались к центру, туда, где неуклюже гарцевал на своей кобыле Элон.
Старший наряда — пресловутый Мирох — не имел брюха, большинства пальцев на руках и… лица. Обращенная вперед часть головы с одним глазом больше напоминала картинку-страшилку из детской сказки. Рядом с ним Элон казался красавцем. Однако командовал Мирох толково и четко:
— Ты — девчонку в седло! Ты, ты и ты — впереди и сбоку: хвост к голове, бок о бок, ты и Элон — справа и слева: голова у крупа. Коробочку делаем, ясно? И на рысях! Что случится — сам зарежу! Стройся!
Женька в очередной раз пожалел, что не умеет колдовать, как Вар-ка, но тем не менее молча запел песенку: «А меня здесь нет и никогда не было, я вам померещился, вы уже забыли обо мне, вы меня в упор не видите, я — пустое место». При этом он медленно двигался: бочком-бочком, мимо-мимо, тихо-тихо… И оказался за кольцом всадников! Он готов был уже раствориться в толпе, но решил, что в ситуации есть какая-то незавершенность — этот кулончик у нее на шее.
Осмотрел площадь, прикинул путь бегства — так, чтобы перед преследователями было как можно больше препятствий. «Они, похоже, ребята ушлые, а у меня совсем нет опыта борьбы со всадниками», — засомневался он сначала, но потом решил рискнуть и крикнул:
— Эй, принцесса! Одежку-то верни! Тебе другую дадут!
Эллана уже сидела на лошади перед одним из стражников. Не поворачивая головы, она ткнула пальцем в сторону Женьки:
— Без этого не поеду!
— Ну, ты, эта, того! Не очень-то! За твоих хахалей команды не было! Сам дойдет, если захочет. А нет, так другого найдешь! Причесанного и с этим, как его?… миникюром!
Девушка перекинула одну ногу, как бы собираясь соскочить на землю:
— Ты плохо слышал, Мирох? Без него не поеду!
— Придется забрать парня, — смирился с неизбежным командир. — С тобой спорить — только неприятности наживать.
— А если Ютар будет меня по дороге лапать, я ему яйца отрежу! — не унималась Эллана. — И папа ругаться не будет!
— Какое там ругаться, — вздохнул стражник. — Патиш сам тебя боится!
«Опаньки! — аж присел от неожиданности Женька. — Это что же, дочка Патиша? Того самого?! Зря я…»
Но было поздно: без драки уже не уйти, а стоит ли?
Мааниту встречала воспитанницу в классической позе — ноги расставлены, руки в боки, седые лохмы во все стороны:
— Явилась, растудыть твою и расперетак!!! Спереди и сзади, и три раза в то же место! А ну, покажь зубы! В глаз вчера дали? Распереэдак и растак!!! Матку не отбили? Вагину не порвали? Быстро мыться! Воняет от тебя, как от ……!! Тряпки — на пол! Блох не нахватала? А ну, заголяйся!
Женька стоял и изображал из себя воплощение робости — только что пол носком сапога не ковырял. Он уже понял, кто в доме хозяин, и ждал своей очереди. Дождался, конечно…
— А это что за урод?! На какой помойке подцепила? Где ты нашла это чучело? Что за манера: тащить в дом всякую гадость?!
Он шагнул вперед, упал на колено, воздел вверх руки:
— О, повелительница! Позвольте преклонить колено пред вашим величием! Не гоните прочь бедного странника! Весь мир, вся вселенная полнится слухами о вашей бескрайней доброте и мудрости! Я не напрасно жил и страдал, раз боги Священной горы позволили мне увидеть вас! О, сколько людей ползают во тьме и холоде жизни — они даже мечтать не могут о таком счастье! Я пришел к вам через миры и века, чтобы согреться в лучах…
Эллана уже избавилась от безрукавки и теперь прыгала на одной ноге, пытаясь снять остатки штанов:
— Вот сволочь какая: говорил, что ко мне пришел через миры и века!
— Заткнись! — рявкнула Ма. — Продолжайте, молодой человек!
Женька явно себя переоценил — его хватило минуты на три, потом он начал сбиваться и повторяться. Все-таки это — не его конек, сюда бы Николая! Кое-как он закончил речь, уронил руки и склонил голову в ожидании приговора.
— М-да-а… А он — ничего… — одобрительно протянула Мааниту. — Мыться вместе будете? Трахается хорошо?
— Не знаю пока. А горячей воды на двоих хватит?
Атель-ру-Баир-Кен-Тена не выходил на улицу уже второй день. Правда, большую часть времени он проводил не в своем, а в соседнем доме — полуразвалившейся халупе через дорогу. Туда он попадал по подземному ходу. Собственно, старинный тоннель тянулся далеко на окраину города, а к халупе был пробит короткий штрек. Там Патиш принимал своих агентов. Торговцы, ремесленники, рабочие, бродяги, мусорщики, профессиональные нищие, проститутки, мальчишки, бандиты и воры шли непрерывным потоком. Они приносили иногда крупицы, иногда самородки информации. Город жил, дышал, что-то заглатывал, чем-то испражнялся, и Патиш держал руку на его пульсе. Обычно, правда, эту работу он сам не делал, для этого были доверенные люди. Но сейчас…
Он вполне допускал, что на самом деле ничего особенного не происходит. Просто он молодой, неопытный, и ему кажется…
Структура власти в империи одновременно и проста, и сложна. С одной стороны, король, которого давно уже пора переименовать в императора, с другой — целый набор всяких демократических институтов вроде Собрания народных представителей, Палаты городов и так далее. Но это верхний слой, оболочка, а есть еще ядро — Совет Крови. Он состоит, конечно, не из купцов и рабочих. Но и это еще не все: у ядра есть сердцевина — Малый Совет, о существовании которого почти никто не знает. Патиш тоже не знал, пока ему не сообщили, что он избран его членом. Информация, полученная вместе с сообщением об избрании, была лаконичной: Совет Крови принимает решения, но кто-то эти решения должен готовить.
Вокруг большого Совета интриги плетутся десятилетиями, из поколения в поколение, а вот с Малым… Может быть, вот так оно и бывает? Кто-то очень хочет, чтобы он, Атель-ру-Баир-… и так далее, вышел из игры. Или даже не так: кто-то пытается обрести возможность активно на него влиять. Да, пожалуй, это точнее!
