Александр Мазин - Государь
– И долго это… полюдье длится? – мрачно спросил посол.
– Когда как. Бывает – месяц. А бывает, и до самой весны.
– Плохо. – Мелентий какое-то время помолчал, потом спросил осторожно: – Светлейший муж, как думаешь: то, что хакан меня не принял, это – дурной знак?
Сергей засмеялся как можно естественнее. Хлопнул панибратски, как старший – младшего, посла по плечу:
– Не обижайся, Мелентий, Владимир и думать забыл о тебе и твоем посольстве. Мало ли к нему послов приезжает… Подарки ему понравились, так что он непременно примет тебя еще раз. А нет, так я походатайствую.
– Сердечно благодарю тебя, светлейший муж! Верь мне: Автократору непременно сообщат о твоем участии!
Духарев махнул рукой:
– Не стоит благодарности! Я помогаю империи. Разве это не мой долг – быть ее мечом?[16]Скажи мне, Мелентий, а не хочешь ли ты сам съездить на ловитвы? Мой старший сын, князь уличский, давно меня звал. Составишь компанию?
Тонкое лицо посла выразило глубокое сомнение. Не хотелось ему никуда ехать. С другой стороны, он не мог обидеть хозяина отказом.
Сергей снова засмеялся.
– Вижу: боишься ты нашей зимы. Не бойся. У меня есть хорошее средство от мороза. Погоди!
Он на пару минут покинул гостей и вернулся уже с большущим свертком в руках.
– Встань, Мелентий! – велел он и освободил содержимое свертка – роскошную лисью шубу. И тут же накинул послу на плечи.
– Чуть велика, – заметил он, оглядев результат, – но больше не меньше. Носи, мандатор, дарю!
Посол порозовел.
– Это очень дорогой подарок, светлейший муж, – пробормотал он. – У нас, в империи, – целое состояние…
– Здесь – тоже, – усмехнулся Духарев, который, естественно, знал, сколько стоят меха в Византии, если продавать их на свободном рынке, а не по фиксированным ценам на подворье близ монастыря Святого Мамы близ Константинополя, отведенного русам по договору. – Считай это дружеским подарком.
Мелентий поклонился и произнес торжественно:
– Ты мог бы считать меня своим верным другом, светлейший муж, только за то, что спас нам жизнь. Такая великая щедрость излишня! – и попытался снять подарок. Но Духарев не позволил.
– Нет уж! – заявил он. – У нас дареного не возвращают.
– Зато у вас принято отдариваться, – сказал Мелентий. – А мне – нечем.
– Поедешь со мной на ловитвы! – заявил Духарев. – Это и будет твоей отдаркой. Уверяю: в такой шубе ты ни за что не замерзнешь, а с моими воинами к нам ни один разбойник не сунется. Ни степной, ни лесной.
Тут он малость ошибся, но выяснилось это только через пару недель.
Глава 5,
в которой мирное путешествие заканчивается кровавой сечей
Выехали через два дня. Сладислава тоже захотела повидать сына, и ей надо было закончить домашние дела, отдать нужные распоряжения… За старшего в доме оставался Рёрех, но он так, для общего пригляду. Слада больше доверяла ключнице Марфе, немолодой уже вдове-христианке с Подола, у которой несколько лет назад сварожичи сожгли дом. Хорошо, ее и детей не тронули. Слада Марфу сначала просто приютила, взявши в рядные холопки, а потом, увидев, что баба толковая, стала приучать к руководству дворней.
«Ей бы к старательности еще и властности немного», – жаловалась Сладислава мужу.
В общем, роль главы рода – Рёреху. Дворню – Марфе, а торговые дела – приказчику Кузьме, тому, что владел и ромейским, и латинским письмом, да и сам был не дурак, в торговле ловок. Оставили на всякий случай десяток дружинных и отбыли.
Выехали комфортно: с восемью санями, везшими зимние шатры на всех, припасы, подарки и Сладиславу. Было в санях и лишнее место: ежели занедужит кто или просто устанет. До Улича путь не то чтобы далек, но и не близок.
Погода стояла солнечная, умеренно морозная. Зимник вдоль Днепра был накатан, сани скользили легко, дружина шла тоже свободно, не сторожась.
Посланник ромейский взбодрился. Хоть и был укутан в шубу до глаз, но глаза были – веселые.
На ночь ставили шатры, варили кулеш со свежатиной, добытой духаревскими гриднями. А то и рыбой баловались: вои пробивали полыньи и ставили на ночь сети, которые поутру редко были пустыми. Чтобы прокормить почти сто человек: гридь да челядь – еды требуется немало. Да еще лошадкам корм нужен.
Сено брали у поселян: где за деньги, а где и так, если Духарев не успевал уследить. Гридь смотрела на смердов как на овец. Кто ж овцам за шерсть платит?
Сложнее стало, когда пришлось свернуть с большой дороги на малую, что вела в уличские земли. Теперь всадники шли уже не вольно, а попарно, а сани кое-где приходилось гуртом перетаскивать через могучие коренья. Лес здесь был частый и густой. Не такие великаны, как на севере, но деревья тоже немаленькие. Встречались и дубы. Иные – с мелкими приношениями. Дуб – дерево священное.
Хорошо хоть погода радовала. Ни снегопада, ни метели, ни вьюги. Посыплет иногда мелким пухом с неба, и всё.
Но однажды ночью Духареву приснился дурной сон. Лесная заснеженная поляна, полная луна, огромная, яркая, а на испятнанном черным снегу – побитые гридни. Его гридни. Почему-то без броней и одетые не по-зимнему…
Тут Сергей и проснулся. Сел, осторожно выпроставшись из-под медвежьего одеяла, огляделся.
В шатре все спали: Слада, челядинка-служанка, ромей под дареной шубой…
Снаружи всё тихо было. Но воевода всё-таки выглянул… Нет, действительно тихо. Караульный у шатра, караульные по границам лагеря. Бдят. Глянул и на луну. Луна была похожа на ту, что во сне. Только не целая, а со щербиной на боку. Сергей попытался припомнить: в убыли она сейчас или в прибыли. Не вспомнил. Кажется, прибывает…
Воевода вернулся в шатер, осторожно, чтоб не разбудить жену, залез в тепло, под шкуру.
Ведовской дар теперь редко посещал Духарева, так что сон вряд ли был вещим. Или – был?
Утром, после того как тронулись, Сергей спросил у Развая:
– Скажи мне, сотник, луна нынче убывает или прибывает?
– Прибывает, – не раздумывая, ответил варяг. – Завтрашней ночью в полную силу войдет.
– Ага… – Духарев подумал немного и распорядился: – Дозоры усилить. Брони вздеть, но шубы поверх накинуть. Чтоб железом не светили. Пошлешь двоих с заводными к уличскому князю, пусть известят: «Отец в гости едет. Встречай». Надежных пошли. Таких, чтоб опасность нюхом чуяли!
– А ты, воевода, что? Чуешь? – насторожился Развай.
– Наверняка не знаю, но… лучше поберечься.
– Ой, не думаю я, батька, что на нас кто рискнет наехать! – беспечно заявил Развай. – Это ж какие наглые разбойники должны быть, чтоб на малую сотню гриди налететь?
– А ты не думай, – холодно произнес Духарев. – Ты делай.
– Сделаем, батька! – пообещал сотник и умчался отдавать распоряжения. Непохоже, что он принял опасения воеводы всерьез, но это – наплевать. Сделает всё как следует.
И сделал.
Даже на «обеденной» остановке, без всякого напоминания Духарева, Развай организовал дополнительную охрану. И дозор вперед отправил…
Ничего не случилось. Даже чужого взгляда Сергей за весь день не ощутил ни разу.
Хотя не факт, что не было. Когда вокруг столько народу, сосредоточиться трудно. А самому в дозор уехать как-то не авторитетно. Да и дружинников обижать недоверием не хотелось.
Вечером, когда встали лагерем (поляну выбрали побольше), Духарев распорядился ставить сани полукольцом, а лошадей привязать поблизости. А когда ложились спать, велел всем спать в бронях. Дружина не роптала. Есть опасность, нет опасности – воевода сказал, они сделали.
Луны на небе не было. Еще не взошла.
– Дозоры удвоить, – велел Духарев. – Костры потушить. Бдить. Луна когда взойдет?
– К третьей страже, – не раздумывая, ответил сотник.
– Третью стражу примешь сам. И меня разбудишь.
– Понял, батька.
Серьезность воеводы сделала свое дело: Развай проникся.
– Что, светлейший Сергий, нам кто-то угрожает? – поинтересовался Мелентий.
– Может – да, а может, и нет, – неопределенно ответил Духарев. – Неспокойно мне что-то. Лучше поберечься.
Уснул – как в черную дыру упал. Сразу и без сновидений. Проснулся от легкого прикосновения.
– Время, батька…
Снаружи было тихо, только лошади перетаптывались, да какая-то ночная птица протяжно ухала.
Луна только-только показалась над верхушками деревьев. Большая, дымчатая…
Духарев втянул носом воздух, прислушался… Ничего.
Может, зря всполошился?
– Лошадки волнуются, – вдруг сказал Развай. – Чуют кого-то. Может, волки?
– Может, и волки, – пробормотал Духарев. – Сотник! Поднимай гридь. Только пусть до времени в шатрах сидят, не показываются.
Теперь он был уверен: враг недалеко. Вопрос: что за враг? И сколько их?
Размышляя, Духарев накинул тетиву. Открыл крышку колчана…
