Питер Смит - Пикировщики над джунглями
К тому времени, когда 25-я эскадрилья начала участвовать в этих налетах, японские истребители уже почти не появлялись в воздухе. Один такой случай произошел 9 апреля, когда одиночный «Зеро» был замечен над мысом Сент-Джордж 12 новозеландскими SBD, которые входили в состав группы из 60 самолетов, отправленной для атаки аэродрома Вунакануа. «Зеро» даже не попытался приблизиться к бомбардировщикам союзников и 8 истребителям морской пехоты, которые их охраняли. Еще один японский самолет был замечен во время атаки, двухмоторная машина рулила по взлетной полосе. Хотя большинство старых зенитных батарей молчало, 4 новые батареи открыли огонь, на них и обрушилась основная масса бомб. Получили попадание не менее 8 «Доунтлессов», в том числе 2 новозеландских. NZ-5051 прострелили правое крыло и хвост, отбили антенну. NZ-5048 получил снаряд в хвостовую часть фюзеляжа. Впрочем, оба самолета вернулись на аэродром.
На следующий день 12 SBD 25-й эскадрильи в составе группы из 40 самолетов участвовали в налете на мыс Ралуана и Вунапопе. Они подошли к цели на высоте 12000 футов, и на этот раз в воздухе были замечены не меньше 4 истребителей «Зеро». Они находились примерно в 1000 ярдах от «Доунтлессов» и немного выше их. Атака казалась неизбежной, но по какой-то непонятной причине японские пилоты даже не попытались приблизиться к пикировщикам. Они сразу улетели, видимо, решив, что шансы не на их стороне.
После того как опасность исчезла, пикировщики начали атаку. Сначала они снизились до 9000 футов, а потом вошли в пике, сбрасывая бомбы на высоте 2500 футов. Во время выхода из пике 3 самолета были повреждены зенитками. Однако они выровнялись на высоте 1500 футов и ушли к проливу Сент-Джордж, отказавшись от обычного обстрела вражеских позиций из пулеметов. В этот момент они заметили японский истребитель «Хэмп», который тоже не проявил героизма, предпочтя удрать. Здания японской базы серьезно пострадали, а все 3 поврежденных самолета (NZ-5047, NZ-5049, NZ-5061) добрались до аэродрома Пива.
На следующий день 50 бомбардировщиков атаковали японские батареи к западу от Симпсон-Харбор, но не смогли увидеть результаты атаки. Единственное интересное, что увидели летчики, — летающая лодка, рулящая по воде к своему бую. Вероятно, именно этот самолет был замечен на следующий день, когда группа из 36 SBD и 24 TBF бомбила орудийные позиции в бухте Талили. На этот раз бомбардировщики союзников добились 1 прямого попадания и 5 близких разрывов, не понеся никаких потерь.
Такие операции продолжались изо дня в день, почти без изменений. 25-я эскадрилья действовала под руководством командующего воздушными силами Соломоновых островов. Вместе с ней воевали эскадрильи морской пехоты — VC-40, VB-305, VMSB-235, а позднее и VB-306, VMSB-241, все они входили в 24-ю авиагруппу морской пехоты, которой командовал полковник Лайл Г. Майер. Хотя обычный оперативный цикл составлял 6 недель, 25-я эскадрилья провела на фронте 8,5 недель. Более того, за это время каждый из ее летчиков совершил вдвое больше боевых вылетов, чем летчики американской морской пехоты. В официальном рапорте отмечено, что союзники ощущали нехватку авиации, что вынуждало использовать имеющиеся самолеты более интенсивно. Эскадрилья была вынуждена каждый день отправлять в налеты по 12 самолетов. Во-вторых, следует отметить, что сопротивление японской авиации практически отсутствовало. Больше всего мешала атакам плохая погода. Если погодные условия на пути от базы к цели ухудшались, налет отменялся, даже если самолеты находились в воздухе. Это происходило потому, что истребители не могли удержаться рядом с «Доунтлессами» и «Авенджерами» при полете в тучах, и бомбардировщики лишались защиты в случае атаки японских перехватчиков. После того как стало ясно, что у японцев нет истребителей, погода стала второстепенным фактором. Теперь лишь сплошной грозовой фронт над районом цели мог помешать нанести удар. Среднее время полета к Рабаулу и обратно колебалось от 3,5 до 4 часов.
Летчики 25-й эскадрильи знали, что замены им нет. Предусматривалось формирование второй эскадрильи пикировщиков, которая получила номер 26. Капитан авиации Ф. Р. МакНаб вместе с двумя товарищами был направлен в подразделение «Доунтлессов», базирующееся Стейтсайде, чтобы ознакомиться с техникой пилотирования и тактикой. Однако 13 ноября 1943 года формирование 26-й эскадрильи было отложено, и как выяснилось, навсегда. Причина была простой — маленькие Королевские Новозеландские ВВС и так уже имели слишком много различных типов самолетов. В декабре 1943 года в 25-ю эскадрилью был переведен один из пилотов несостоявшейся 26-й — капитан Дж. Р. Пенникет. Он оставался вместе с эскадрильей до конца оперативного цикла.
Эта же рутина продолжалась и следующие несколько недель. Потери союзников оставались минимальными, но 17 апреля пропал еще один новозеландский «Доунтлесс». 12 SBD вошли в состав большой группы из 47 «Доунтлессов» и 30 «Авенджеров», атаковавшей японские батареи рядом с аэродромом Лакунаи, на острове Матупи и Госпитальном хребте. Союзников встретил плотный зенитный огонь, но атака завершилась удачно, так как множество бомб накрыло вражеские батареи. Однако «Доунтлесс» NZ-5058 получил такие серьезные повреждения, что его сразу пришлось списать, хотя он и сумел дотянуть до аэродрома Пави.
Гораздо более печальной была судьба экипажа самолета NZ-5050 — лейтенанта Г. Г. Грея и старшего сержанта Ф. Д. Белла. История эскадрильи так описывает происходившее:
«10.30. Оперативный отдел сообщил, что все самолеты вернулись, кроме нашего 5050.
10.45. Оперативный отдел запросил штаб авиагруппы радировать на остров Грин, чтобы выяснить, не сел ли 5050 там.
12.50. Запросили группу наведения истребителей, не располагают ли они какой-нибудь информацией относительно судьбы 5050. Они сообщили, что этот самолет не садился на острове Грин. Спасательный гидросамолет «Каталина» в течение 2 часов осматривал район, указанный майором Тодцом, но ничего не обнаружил. Эти координаты передал по радио самолет, собиравшийся совершить посадку на воду».
18 апреля 37 самолетов, в том числе 6 новозеландских SBD, попытались атаковать Симпсон-Харбор, но погодные условия вынудили нанести удар по запасной цели в бухте Рабанга. Хотя на взлетной полосе Рапоро были замечены 5 истребителей, японцы не осмелились атаковать пикировщики союзников, и бомбежке мешал лишь слабый огонь зениток. В результате почти все бомбы накрыли цель. На следующий день погода была еще хуже, и 48 самолетов, которые вели 9 пикировщиков 25-й эскадрильи, были вынуждены повернуть назад в 100 милях от острова Матупи. Попытка 20 апреля атаковать позиции японцев на Бугенвилле и налет на Матупи 21 апреля также были сорваны погодой. Все самолеты остались на земле. Когда 22 апреля большой группе из 54 «Доунтлессов» (в том числе 12 из 25-й эскадрильи) и 24 «Авенджеров» все-таки удалось взлететь, атаковать Byнакануа они не сумели. Пришлось бомбить запасную цель — Лакунаи и вообще не числившийся среди целей налета Рапоро. Бомбардировщики добились 11 или 12 прямых попаданий.
Новозеландцы давно действовали вместе с летчиками морской пехоты и летали на тех же самых самолетах, поэтому 25-я эскадрилья неизбежно переняла американскую тактику. Тройка-клин была отброшена, вместо нее в качестве полетного строя начали использовать американский «бриллиант» — четверку. Нормальной высотой полета считались 14000 футов. На некотором удалении от цели самолеты снижались до 9000 футов и набирали скорость 270 узлов. Над самой целью «Доунтлессы» переходили в пике под углом 75 градусов, выпустив тормозные решетки. Бомбы сбрасывались с высоты от 2000 до 2500 футов. Самолеты выходили из пике на высоте примерно 1000 футов.
Почти все атаки самолеты 25-й эскадрильи проводили, имея одну 1000-фн бомбу, предназначенную для разрушения взлетных полос и уничтожения орудийных позиций и строений. Тип взрывателя зависел от цели, обычно ставилось замедление 0,1 секунды. Под крыльями подвешивались 100-фн бомбы с взрывателями мгновенного действия. Целей для осколочных бомб почти не было, а крыльевые узлы подвески, как мы видели, оказались неудовлетворительными. Обстрелы целей из пулеметов стали обычной практикой. Это применялось, чтобы не позволить японским артиллеристам поднять голову.
Неделя закончилась 23 апреля, когда в воздух поднялись 63 бомбардировщика, но лишь 30 из них добрались до цели. Остальным помешала плохая погода. 24 апреля полетов не было вообще. На следующий день 12 новозеландских SBD повели группы из 48 «Доунтлессов» и 24 «Авенджеров» для атаки аэродрома Лакунаи и соседних артиллерийских позиций на острове Матупи и Госпитальном хребте. Они добились множества попаданий, ответным огнем был поврежден самолет старшего лейтенанта Ф. Г. МакКензи (NZ-5061), но не слишком серьезно. На следующий день привычная цель — Вунакануа получила не менее 62 прямых попаданий. Один из обычной дюжины новозеландских «Доунтлессов» (NZ-5049 капитана Т. Р.Ф. Джонсона) получил попадание в пропеллер и был вынужден сесть на острове Грин. Последовали 2 дня плохой погоды, и 28 апреля группа, высланная для атаки Лакунаи, была вынуждена вернуться. На следующий день главной целью 48 SBD и 24 TBF опять стал Лакунаи, а запасной — остров Матупи. В очередной раз погода помешала выполнить атаку, и самолеты нанесли удар по казармам и туземной деревне на восточном побережье острова Бука. Все бомбы, кроме 12, накрыли цель, было отмечено несколько прямых попаданий.
