Питер Смит - Пикировщики над джунглями
Новые тренировки и подготовка к действиям в тропиках продолжались до февраля. К 6 февраля все пилоты уже имели до 40,5 часов налета, но интенсивность тренировок была увеличена, и вскоре эскадрилья понесла первую потерю. Пропал без вести самолет NZ-5037 (старший лейтенант Э. Мур л старший сержант Дж. К. Монро). Они взлетели в 13.45 для очередной тренировки, но так и не вернулись. Не удалось найти никаких следов самолета и пилотов.
Перед отправкой в район боев 25-я эскадрилья еще раз сменила самолеты. 11 февраля она получила 23 новых SBD-5 (NZ-5046 — NZ-5068). Как отметил де Ланж, SBD-4 находились не в лучшем состоянии, чем SBU-3, и не были пригодны для боевых действий. Наконец-то эскадрилья стала боеспособной. Теперь в ней числились 14 новых и 4 отремонтированных самолета. Командование намеревалось в конце февраля перебросить ее в Пиву, чтобы помешать началу японского наступления, однако это оказалось невозможно. Потребовалось еще несколько недель учебных полетов, чтобы летчики привыкли к новой обстановке, но и на этом дело не кончилось.
С 14 по 19 января общий налет составил 169 часов 10 минут во время учебных бомбометаний и стрельб. Летчики провели несколько совместных полетов с 30-й эскадрильей «Авенджеров», а также 11-й, 12-й и 21-й авиагруппами морской пехоты США. Была проведена массированная атака рифа Кука, расположенного к югу от Эспириту-Санто. В ней участвовали 102 пикирующих бомбардировщика. Другой целью учебного бомбометания стали скалы Сейл. В ходе этих учений был получен бесценный опыт. Летчики учились атаковать цели, строиться и расформировывать большие группы. В течение следующей недели налет составил 203 часа 50 минут, в том числе при совместных учениях с 11-й и 12-й авиагруппами. С 28 февраля по 5 марта добавились еще 49 часов 15 минут налета. А с 6 марта эскадрилья начала перебазироваться на Бугенвилль через аэродром Гендерсон на Гуадалканале. Самолеты вылетели из Палликуло двумя группами по 9 машин. При посадке на знаменитом аэродроме эскадрилья понесла вторую потерю. Старший лейтенант Грэхем так сильно повредил свой самолет (NZ-5055), что его пришлось списать.
С Бугенвилля поступали не самые хорошие новости. Взлетная полоса в Пиве подвергалась постоянному обстрелу, так как японцы подобрались вплотную к небольшому плацдарму. В Рабаул были переброшены новые самолеты, и положение союзников стало очень шатким. В начале марта на мысе Торокина союзники занимали всего 4 мили вдоль берега и до 3,5 миль в глубину острова. Американские строительные части подготовили 3 взлетные полосы. Старый истребительный аэродром Торокина находился у самого берега, а истребительная и бомбардировочная полосы в Пиве были построены в 2 милях от моря. Именно туда и направлялась 25-я эскадрилья.
В конце февраля американская разведка перехватила шифрованный приказ японского командующего силами Юго-Западной части Тихого океана. Он приказал начать атаку плацдарма 7 марта. Японцы намеревались сбросить их обратно в море, где удар флота довершит уничтожение десанта. Не откладывая дела в долгий ящик, 8 марта в 6.00 японцы начали артиллерийский обстрел, и до конца месяца держали плацдарм под постоянным огнем. Генерал-лейтенант Кенда бросил в атаку всю 6-ю пехотную дивизию. Японцы вели наступление тремя колоннами и едва не добились полного успеха. Как раз в это время на плацдарм прибыли части обслуживания 25-й эскадрильи. Японцы начали артиллерийский обстрел, и механиков быстро разбили на пехотные взводы, после чего они заняли окопы третьей оборонительной линии на случай, если японцы прорвут первые две. В перерывах между тревогами они попытались подготовить полосы для посадки SBD, хотя противник находился всего в нескольких сотнях ярдов от аэродрома. Большей частью своих будущих успехов 25-я эскадрилья обязана именно этим людям.
Обратимся к документам. «Эскадрилья прибыла на Бугенвилль, когда бои вокруг периметра были в самом разгаре. Постоянные обстрелы, особенно по ночам, грохот ответных выстрелов не позволяли нормально спать и отдыхать. Обстрел лагеря и стоянки самолетов во время прогрева моторов и рулежки был еще одной опасностью».
Когда прибыли экипажи со своими новыми самолетами, все уже было готово. Эскадрилья не стала терять время и вскоре отправилась в первый боевой вылет. Самолеты сели в Пиве в полдень 23 марта, а уже в 5.30 на следующее утро отправились на задание. В этот день эскадрилья совершила 19 самолето-вылетов, в основном это была бомбардировка вражеских орудийных позиций. Первые 2 дня выдались очень напряженными и уникальными в истории Королевских Новозеландских ВВС. При этом наземный персонал получил возможность насладиться редкостным зрелищем — самолеты, которые они только что вооружили и заправили, сбрасывают бомбы на вражеские позиции всего в 700 ярдах от аэродрома. Увидеть, как бомбардировщики наносят удар по врагу, — это отличное средство поднять моральный дух механиков и оружейников, побывавших под артогнем. Они чувствовали себя гораздо бодрее, несмотря на продолжающиеся обстрелы. Например, в день прибытия в лагере эскадрильи разорвались 52 снаряда. Обычно обстрел начинался на рассвете. SBD приходилось взлетать прямо под огнем. Уже поднявшись в воздух, они могли засечь позиции японских орудий по вспышкам выстрелов. За приключениями не приходилось летать слишком далеко, и в первые 2 дня в бою побывали 18 экипажей и самолетов из 18. Механикам удавалось, несмотря на все трудности, поддерживать высокий процент боеспособных самолетов. Обычно в день требовалось совершить до 12 вылетов при 15 имеющихся самолетах, обслуживающий персонал с этим справлялся. Этот средний уровень механикам удавалось поддерживать в течение 3 месяцев, если не считать одного дня, когда не хватило одного самолета.
Майор авиации де Ланж совершил первый боевой вылет прямо на рассвете, он корректировал огонь артиллерии. В течение первых 3 дней были совершены еще 5 таких вылетов. Первое настоящее бомбометание тоже было проведено успешно. 5 новозеландских SBD присоединились к 12 пикировщикам эскадрильи VB-305 морской пехоты, когда 24 марта нанесли удар по зоне вражеских складов в Тавере на южном берегу бухты Императрицы Августы. Каждый новозеландский «Доунтлесс» положил свою 1000-фн бомбу прямо на цель. Высокие столбы дыма подтвердили, что они не промахнулись. Еще 12 вылетов были совершены, чтобы помочь той же самой эскадрилье морской пехоты разгромить тыловую зону японцев к востоку от холма Каво, с которого просматривалась их взлетная полоса в Пиве. В обоих вылетах первого дня участвовал лейтенант Виггерс, офицер 1-го фиджийского батальона, который знал Бугенвилль и указывал цели командирам звеньев. Действия 25-й эскадрильи полностью удовлетворили Виггерса, так как две дюжины 1000-фн бомб точно поразили цели.
25 марта 18 самолетов совершили два вылета группами по 9 машин для бомбежки вражеских орудийных позиций и мест сосредоточения войск. «Доунтлессы» пикировали под углом 75 градусов и сбрасывали свои 1000-фн бомбы с высоты 2500 футов. Одна японская батарея была полностью уничтожена. Считается, что самолеты 25-й эскадрильи добились 2 прямых попаданий. Впоследствии стало известно, что в ходе одной из атак был убит японский полковник, командовавший операцией на Бугенвилле.
Начиная с 26 марта, новозеландские «Доунтлессы» стали все дальше улетать от своего аэродрома. Вместе с пикировщиками морской пехоты под общим командованием адмирала Хэлси они должны были наносить удары по Рабаулу и японским аэродромам на соседних островах. Хотя работа на Бугенвилле никогда не прекращалась, главные усилия теперь были направлены против Рабаула и его многочисленных аэродромов. Звенья из 6 или 12 самолетов вместе с пикировщиками американской морской пехоты ежедневно бомбили его, исключая нелетную погоду. Наиболее часто атакам подвергались аэродромы Тобера и Вунакануа. 25-я эскадрилья так много действовала вместе с американскими пикировщиками, что добилась идеального взаимодействия с ними.
26 марта новозеландцы помогали американцам при налете на Кавиенг. Этот удар был нанесен, чтобы нейтрализовать тамошние аэродромы, так как американцы высаживались на острове Эмирау. Однако плохая погода задержала вылет американских пикировщиков, поэтому 25-я эскадрилья не сумела встретиться с ними и была вынуждена вернуться. Это был редкий случай, когда новозеландцы не выполнили задание.
На следующий день один самолет из шести снова был вынужден вернуться назад, однако остальные атаковали вражеские тылы в районе бухты Талили. Вражеский зенитный огонь был не слишком плотным, но довольно точным, и самолеты получили мелкие повреждения. По сообщениям разведки, все бомбы накрыли цель, возникло много пожаров, поднялось большое облако дыма. В тот же день еще 6 SBD атаковали зону сосредоточения японских войск недалеко от устья реки Мариричи. Намеченный район удара был укрыт густыми джунглями, поэтому результаты бомбежки определить не удалось. Тем не менее, 10 бомб разорвались в указанном месте. После атаки с пикирования последовал обстрел с бреющего полета того же района и замеченной на реке японской баржи. На следующий день был проведен налет на Рабаул, бомбежке подвергся аэродром Лакунаи. В налете принимали участие 36 самолетов, в том числе 12 — из состава 25-й эскадрильи. 3 самолета опять были вынуждены вернуться из-за проблем с моторами. Остальные 9 пикировщиков добились прямых попаданий во взлетные полосы, но снова были встречены плотным зенитным огнем. Хвост одного из «Доунтлессов» был буквально изрешечен пулями. 29 марта 6 «Доунтлессов» атаковали позиции японских зениток в зоне складов в Вунапопе и добились 3 прямых попаданий.
