Честер Нимиц - Война на море (1939-1945)
В течение весны и лета отряд малых кораблей и судов продолжал снабжать осажденный Тобрук. В августе на действовавшие без отдыха корабли была возложена еще одна задача - они должны были вывезти из Тобрука и заменить другими австралийские войска численностью 19000 человек, так как правительство доминиона пожелало вернуть их в Австралию ввиду угрозы нападения Японии. К концу октября корабли закончили смену войск и одновременно доставили в Тобрук 8000 т запасов для осажденного гарнизона. В ноябре Окинлек предпринял наконец наступление, в результате которого 10 декабря была снята осада Тобрука, а через две недели после этого английские войска достигли Бенгази. В течение 242 суток осады Тобрука легкие силы флота перебросили в Тобрук войска численностью 3000 человек, 92 орудия, 72 танка и 34000 т различных материалов. За тот же период корабли и суда вывезли из Тобрука войска численностью 34000 человек, 7500 раненых и 7000 пленных. В действиях по оказанию поддержки Тобруку были потеряны 2 эсминца, минный заградитель, 24 малых корабля и 6 транспортов; повреждения получили 7 эсминцев, войсковой десантный транспорт, 19 малых кораблей и 7 транспортов.
Борьба за линии снабжения
Летом 1941 года обе стороны в Северной Африке наращивали силы. Немцы, закрепляя свои успехи в Греции, на Крите и в Киренаике, максимально использовали возможности судоходства для перевозки войск и предметов снабжения в Северную Африку. Чтобы противодействовать снабжению войск Роммеля, англичане должны были опираться на Мальту.
Расположенная почти на середине средиземноморского пути, Мальта имела значение не только как база для захода кораблей и судов, переходящих из Гибралтара в Александрию и обратно; она находилась также на середине морского пути между Италией и Ливией. Базирующиеся на Мальту истребители и бомбардировщики вынуждали фашистские суда уклоняться с обычного кратчайшего пути, чтобы оказаться за пределами радиуса действия самолетов. Это значительно снижало эффективность морских перевозок в Северную Африку. Как военно-морская база, Мальта могла угрожать безопасности итальянских и немецких конвоев, вынуждая итальянский флот обеспечивать усиленное эскортирование и принимать бой в неблагоприятных условиях с точки зрения воздушного прикрытия. Когда Мальта была сильной, около двух пятых фашистских судов, следовавших в Северную Африку, пошло на дно; когда же силы и средства на острове были недостаточны, более 95 процентов судов достигало пунктов назначения благополучно.
В целях обеспечения снабжения Мальты английское командование решило направлять туда хорошо охраняемые конвои приблизительно по одному в месяц. При этом необходимо было обеспечивать сильное прикрытие, так как следовало ожидать интенсивных налетов итальянских и немецких самолетов, а также противодействия со стороны итальянского флота. На пути, как правило, находились одновременно два конвоя: из Гибралтара и из Александрии. Оперативная группа "Н" сопровождала гибралтарские конвои до Тунисского пролива, а средиземноморская эскадра обеспечивала охранение и прикрытие александрийских конвоев вплоть до самой Мальты. Но, несмотря на все предпринимаемые англичанами меры, непрекращающиеся воздушные атаки противника часто преграждали конвоям путь.
В результате потерь флота в ходе греческой кампании в конце весны и в течение всего лета невозможно было выделить для Мальты необходимые для ее обороны корабельные силы. Однако в других отношениях положение этого острова и базы значительно улучшилось, главным образом за счет того, что в июне 10-й немецкий авиационный корпус был переведен из Сицилии в Грецию в качестве замены убывшей на русский фронт половины 4-го авиационного корпуса. Английские подводные лодки и самолеты продолжали борьбу на морских коммуникациях противника, ведущих в Северную Африку. За первые шесть месяцев 1940 года суда держав оси перевезли 2372000 т грузов; потери составили 80000 т, или 3,4 процента, В течение второй половины года при перевозке только 1750000 т они потеряли 400000 т, то есть 22,7 процента.
В целях усиления защиты Мальты в октябре 1940 года туда были направлены из Англии два крейсера и два эсминца, которые составили оперативную группу "К". Ночью 8 ноября эта группа перехватила шедший в Триполи конвой противника из семи транспортов, охраняемых двумя итальянскими крейсерами и шестью эсминцами. Английские корабли потопили все семь транспортов и один эсминец. На следующий день еще один итальянский эсминец был потоплен английской подводной лодкой. Две недели спустя крейсер и эсминец группы "К" встретили два танкера противника, охраняемые двумя эсминцами. Танкеры были потоплены, а кораблям охранения удалось уйти от преследования. К концу ноября оперативная группа "К" была усилена еще двумя крейсерами и двумя эсминцами. В середине декабря четыре эсминца группы "К" встретили два итальянских крейсера, которые тщетно пытались доставить в Триполи горючее. Английские корабли заставили их повернуть на обратный курс.
18 ноября 1941 года английская 8-я армия начала еще одно наступление и быстро продвинулась до Бенгази. Из-за тяжелых потерь держав Оси в судах и недостатка вследствие этого подкреплений после упорного сопротивления англичанам Роммель вынужден был отступить. Его войска откатились назад до самой Аджедабии, и только здесь поступившие подкрепления позволили ему перейти от обороны к наступлению.
Успешные действия английской оперативной группы "К" и других сил, базировавшихся на Мальту, а также потеря Киренаики заставили немецкое верховное командование пересмотреть положение на Средиземноморском театре. Гитлер был увлечен кампанией в России, но другие, в особенности Редер, ясно представляли себе стратегическое значение Средиземноморского театра. Немецкий морской штаб настаивал на более активном боевом использовании Италией своего флота для защиты судоходства в Северную Африку, Однако когда в августе 1941 года этот вопрос был поставлен перед Гитлером, он приказал послать на Средиземное море подводные лодки вопреки советам Редера и Деница, которые считали необходимым по-прежнему максимально использовать их в Атлантике. Первые две волны подводных лодок прошли через Гибралтарский пролив в сентябре и ноябре 1941 года и очень быстро дали о себе знать. 11 ноября подводная лодка "U-81" потопила авианосец "Арк Ройял", а через 12 дней подводная лодка "U-331" отправила на дно линейный корабль "Бархэм". Во время маневрирования после атаки эта подводная лодка потеряла управление и провалилась на глубину 250 м без каких-либо последствий, хотя допустимая глубина погружения для нее была лишь 150 м.
Немцы старались также укрепить свое положение на Средиземноморском театре. В декабре Гитлер направил в Италию маршала Кессельринга в качестве главнокомандующего армиями юга с приказом добиться полного превосходства сил на море и в воздухе в районе Тунисского пролива. Одновременно Гитлер послал на Сицилию 2-й авиационный корпус.
