Честер Нимиц - Война на море (1939-1945)
Несмотря на эвакуацию из Греции, английское командование было полно решимости удержать в своих руках остров Крит. Стратегическое положение этого острова позволяло контролировать восточную часть Средиземного моря, поэтому военный кабинет решил удерживать его любой ценой. Значительная часть войск, эвакуированных из Греции, была брошена на защиту острова, хотя в связи с потерей запасных частей с Крита пришлось эвакуировать все самолеты, за исключением тех, которые могли быть обеспечены из запасов флота. Крит находился всего в 60 милях от вновь созданных немецких аэродромов на территории Греции и лишь в 45 милях от итальянской взлетно-посадочной полосы на острове Скарпанто.
На рассвете 20 мая произошло ожидаемое нападение немцев. Основными силами нападения были воздушно-десантные войска численностью 16000 человек, доставленные 530 самолетами и 100 планерами 11-го авиационного корпуса. Вслед за ними с моря немцы должны были высадить 7000 человек из резерва. В 08.00 с планеров, буксируемых транспортными самолетами, высадились войска в районе западнее аэродрома Малем, а через 15 минут парашютные войска начали приземляться восточнее этого аэродрома. К концу дня на остров было сброшено 5000 человек из воздушно-десантных войск 7-й воздушной дивизии, а аэродром Малем, хотя и находился еще под обстрелом английской артиллерии, частично был уже в руках немцев. Аэродромы Ретимнон и Гераклион также подверглись нападению немцев, однако англичане пока еще удерживали их в своих руках. На следующий день немцы использовали аэродром Малем для наращивания своих сил, несмотря на то что многие их самолеты терпели аварии при посадке на изрытое снарядами поле.
Для обороны Крита с моря адмирал Каннингхэм разделил свои силы на три группы, В дневное время с восточной и западной сторон острова находились две группы, состоявшие из крейсеров и эсминцев. Ночью, а также в дневное время, если бы поступили данные о выходе сил противника, эти группы должны были прочесывать море в районе севернее Крита. Основные силы в составе "Вэлианта", "Уорспайта", крейсера и восьми эсминцев должны были обеспечить общую поддержку. Ночью 21 мая отряд крейсеров, огибавший западную оконечность острова, в 20 милях к северу от острова встретил флотилию небольших судов с немецким десантом. Англичане потопили 15 судов, которые унесли с собой 4000 человек. В связи с недостатком боеприпасов крейсера отошли после этого на запад для присоединения к линейным силам. Тем временем вторая группа английских крейсеров, находившаяся к северо-западу от острова, потопила несколько небольших судов из другого немецкого конвоя, заставив остальные лечь на обратный курс.
Поскольку к этому времени уже рассвело и были израсходованы боеприпасы, а воздушные атаки противника усилились, командир отряда английских кораблей, удовлетворившись тем, что конвой противника лег на обратный курс, не стал преследовать его, а начал отходить на юго-запад и запросил поддержки у линейных кораблей. Еще до того как силы соединились, самолеты противника повредили два крейсера, добились попадания в линейный корабль "Уорспайт" и потопили один эсминец. Из двух крейсеров, посланных для оказания помощи поврежденному эсминцу, один был потоплен самолетами, атаковавшими его в 15.50 в проливе Китирон, Через час после этого был поврежден второй английский линейный корабль, а еще через полтора часа получил два попадания и в конце концов затонул еще один английский крейсер. В эту ночь и на следующий день на Крит с моря не высадился ни один немецкий солдат. Но, несмотря на то что Средиземноморский флот стойко защищал остров от вторжения сил противника с моря, 22 мая немцы привели в порядок аэродром Малем, и он стал принимать каждый час по 20 самолетов и планеров с войсками.
В течение нескольких дней английские силы на море и на суше терпели одно поражение за другим. 23 мая самолеты противника потопили два эсминца на пути в Александрию, 26 мая, во время нанесения бомбового удара по аэродрому на острове Скарпанто, серьезные повреждения получили авианосец "Формидебл" и эсминец. На острове немецкие войска прорвались к заливу Суда, и англичане вынуждены были отступить через горный хребет на южный берег в направлении на Сфакион. Ночью 26 мая английское командование решило эвакуировать свои силы с Крита. Утром 27 мая был поврежден линейный корабль "Бархэм", который прикрывал отход из залива Суда легких сил флота.
Как и при отступлении из Греции, эвакуацию войск с Крита пришлось проводить только в ночное время.
28 мая в ответ на приказ адмирала Каннингхэма: "...надо сделать все, чтобы не оставить наших солдат в беде" - из Александрии, несмотря на крайнюю усталость экипажей, к Криту вышли три крейсера и шесть эсминцев. Им предстояло эвакуировать войска из района Гераклиона. Один крейсер получил попадание бомбы еще на переходе и вынужден был возвратиться, но остальные корабли приняли в эту ночь 4000 человек. На обратном пути один из поврежденных эсминцев потерял управление, и его пришлось оставить. Самолеты противника нанесли также повреждения остальным крейсерам и потопили еще один эсминец. В результате попадания бомбы в переполненное помещение на крейсере "Орион" было убито и ранено 540 человек. Общие потери на всех кораблях этой группы составили 800 человек убитыми и ранеными.
Эвакуация из района Сфакиона на южном берегу Крита прошла с меньшими потерями. В течение ночи
29 мая четыре крейсера, быстроходный транспорт и три эсминца приняли 7000 человек и вышли в море. Из этих кораблей повреждение получил только один крейсер. Тем временем английские войска в районе Ретимнона капитулировали. В ночь на 30 мая из района Сфакиона было эвакуировано еще 4000 человек, при этом англичане потеряли еще один крейсер.
Всего английские корабли эвакуировали с Крита 17000 человек, потеряв при этом три крейсера и шесть эсминцев; один авианосец, три линейных корабля, шесть крейсеров и семь эсминцев были повреждены; людские потери составили более 2000 убитыми и ранеными. Несмотря на то что общие потери англичан составили около 13000 убитыми и ранеными, их упорное и длительное сопротивление стоило немцам 400 самолетов и 15000-20000 солдат и офицеров, включая 5000 из дивизии воздушно-десантных войск. Оборона англичанами Крита фактически спасла Мальту, ибо после упорных боев на Крите у немцев уже не оставалось воздушно-десантных войск, которые они могли бы использовать для вторжения на Мальту.
Однако после действий в районе Крита состояние Средиземноморского флота было далеко не блестящим. Несмотря на прибытие в начале мая пополнения в составе линейного корабля, двух крейсеров и шести новых эсминцев, к началу июня в строю были лишь два линейных корабля, три крейсера и 17 эсминцев. Английской линии снабжения Александрия - Мальта угрожали теперь с северного фланга немецкие силы, базирующиеся на Крит. Недостаточное обеспечение Мальты постепенно ослабляло оборону этого острова и базы, в то время как немецко-итальянские коммуникации в Северную Африку становились все более безопасными.
