Дмитрий Емец - Властелин Пыли
Утром их разбудило ржание Белокрыла. Конь кружил над мрачным и тёмным лесом, уходящим за горизонт.
Афоня вертел головой, и его колючие уши создавали немалую опасность для наездников.
- Наверное, это и есть лес Вечных Туманов,- сказал он.
Белокрыл выбрал в лесу полянку и стал снижаться. Когда его копыта коснулись густого мха, Наташа, Тигруша, Афоня и Стёпка кувырком слетели на землю. Хорошо, что мох был мягким и пружинящим и они не ушиблись.
- На первый взгляд нам оказан довольно жёсткий прием,- Тигруша отряхнулась.- С удачной посадкой!
- И тебя тоже,- Афоня выбрался из глубокой илистой лужи, в которую, слетев с коня, ухитрился воткнуться ушами.
Белокрыл коротко заржал. Он взмахнул крыльями, поднялся над полянкой и улетел.
- Такси уехало. Дальше пешком! - Наташа грустно посмотрела вслед удаляющемуся коню.
- В какую сторону пойдём? - спросил Стёпка.
- Вон в ту! - Афоня показал направо.
- Нет, в ту! - Тигруша из упрямства ткнула лапкой налево.
- А по мне лучше никуда не ходить,- вздохнула Наташа.- Куда ни глянь один дремучий лес. И как мы только найдём ключ?
И правда, путешественники были затеряны в глухом лесу среди мрачных сосен и корявых тысячелетних дубов. Лес был так дик и огромен, при одной мысли о нём хотелось спрятаться под одеяло. Но его-то как раз и не было.
- Интересно, а почему этот лес называется лесом Вечных Туманов? Где здесь туманы? - спросила Тигруша.
- Нет, Тигруша, не говори этого! - ахнул Афоня, но было уже поздно.
В лесу раздалось насмешливое уханье филина, и вековые деревья тревожно заскрипели. Между стволами большими серыми клубами стал просачиваться густой туман. Через минуту путешественники с трудом различали друг друга и вынуждены были взяться за руки, чтобы не потеряться.
- Ну, и где мы будем искать ключ в этой глухомани? Тут такой туман, что даже своих лапок не видно,- вздохнул Афоня.- Неудивительно, что колдун спрятал ключ здесь. Лучшего места и не придумаешь.
- Не трусь! - успокоила его Тигруша.- Для начала давайте разделимся. Афоня пойдет на север, Наташа - на юг, Стёпка на запад, а Иннокентий полетит на восток.
- А что будешь делать ты, Тигруша? - Наташа была удивлена, что Тигруша забыла себя. На неё это было непохоже.
- Что буду делать я? Я буду ждать вас здесь! - промурлыкала Тигруша и свернулась калачиком на стволе поваленного дерева.
Наташа нашарила в тумане Стёпку, хотя он и был в двух шагах. Она подумала, что если они пойдут в разные стороны, то больше никогда не встретятся.
- Нет. Разделяться мы не будем. Ни за что!
- Почему не будем? - протянула Тигруша.
- Потому что петух Иннокентий не знает, где юг. А Стёпка не знает, где запад.
- Ладно,- согласилась Тигруша.- Не будем разделяться, раз вы такие бестолковые.
Сырой туман пробрался в рукава Наташиного платья. Девочке стало холодно:
- Мы не только не нашли ключ, но ещё и сами потерялись.
Все с ней согласились.
- Я домой хочу! Я замёрз! - Стёпка дёрнул сестру за руку.
- Будешь реветь - тебя волк съест! - пригрозил Стёпке Афоня.
Положение было безвыходным: одни, в глухом туманном лесу, без тёплой одежды, воды и еды. В какую сторону ни пойдешь - всюду чаща.
Неожиданно Тигруша радостно подскочила и закричала:
- Придумала! Придумала!
- Что ты придумала?
- Давайте аукать! Кто-нибудь услышит и придёт за нами!
- Лучше не надо,- замотал ушами Афоня.
- Почему?
- А вдруг этот кто-нибудь будет большой-большой и голодный-голод-ный медведь? Он придёт и съест нас.
Но остальные не прислушались к совету Афони.
- Ау! Ау! - закричали они.- Мы потерялись! Ау!
Петух Иннокетий взлетел на ветку и закукарекал так, что разбудил даже вековые дубы и сосны. Из дупла вылетела большая полуслепая сова и, натыкаясь на деревья, унеслась в чащу.
- Ау! Ау! Кто-нибудь, отзовитесь! - кричали малыши. Они уже потеряли надежду, что их услышат, как неожиданно издалека донеслось чьё-то едва слышное "Ау!"
- Видите, мой план с ауканьем сработал,- обрадовалась Тигруша.- Кто-то откликается. Побежали к нему навстречу!
- Если только это не медведь, который нас проглотит,- сказал Афоня.
- Не боись! Я сама кого угодно проглочу! - рявкнула Тигруша.- Я со вчерашнего дня не ела!
Туман немного рассеялся, и друзья разглядели узенькую, едва заметную тропинку, петлявшую между деревьями.
- За мной! - Тигруша сломя голову понеслась по тропинке.
Чтобы не потеряться, остальные побежали следом. Тропинка то исчезала, то появлялась вновь. То и дело путь преграждали стволы сломанных бурей деревьев.
- Ау! Где вы?
- Ау! Тут я! - доносился издалека чей-то голос.- Ау!
Друзья бежали по Лесу Вечных туманов навстречу зовущему их голосу.
- Слушайтесь меня и не пропадёте! - Тигруша обернулась.- Я всегда нахожу верную доро...
Не успела она договорить, как раздался треск, и Тигруша провалилась в какую-то яму, заросшую травой.
- Тигруша, где ты? - Наташа и Афоня осторожно подобрались к краю и заглянули вниз. На дне ямы клубился туман, и ничего не было видно.- Тигруша, ты нас слышишь? Ты не разбилась?
- Да не разбилась, не разбилась! Не надейтесь! - раздался из тумана недовольный голос Тигруши. Она вылезла из ямы, цепляясь когтями за торчащие по краям корни.
- Яма глубокая? - спросил Стёпка.
- Не знаю,- Тигруша отряхнулась.- Я её не измеряла.
- Но ты же упала...
- Я не на дно упала. Я за корень зацепилась. Иначе как бы я вылезла?
Афоня обошёл яму, изучая её со всех сторон и даже обнюхал землю:
- Это медведь выкопал! Чтобы мы упали, а он бы нас съел.
Наташа внимательно осмотрела яму, проверяя действительно ли её выкопал медведь:
- Мне кажется, яма напоминает след. Смотри, вот носок, а вот пятка.
Тигруша насмешливо фыркнула:
- Ерунда! Таких громадных следов не бывает! У слона и то меньше.
- Нет, бывает!
Мнения разделились. Тигруша считала, это обычная яма, Афоня настаивал, что ловушка, которую вырыл коварный медведь, а Наташа - что это чей-то след. Только Стёпка и петух Иннокентий ничего не считали. Им было холодно, и они тихонько дрожали.
Друзья спорили, забыв о Зелёном ключе и о том, что заблудились в дремучем лесу.
- Нет, медведь, медведь, медведь! - твердил Афоня, зажав уши.
Вдруг над ними раздался громоподобный смех и низкий басистый голос произнёс:
- Это я учился прыгать на одной ножке!
- Видите, я же говорила, это след! - обрадовалась Наташа.
Она подняла голову, ойкнула и села на траву. Над ними склонился богатырь, который, опершись рукой о колено, с интересом разглядывал их.
- Великан! Ужасный великан! Спасайся, кто может! - Тигруша стала карабкаться на дерево, но гигант осторожно снял её двумя пальцами и посадил к себе на ладонь.
- Кис-кис! Обожаю кошечек! Иди сюда, кисонька! - пробасил он.
- Сам ты кисонька! Я тигрица! Причем не простая, а разгневанная!
Ласково сопя, богатырь протянул огромный корявый мизинец, толстый, как бревно и осторожно погладил Тигрушу по шерсти:
- Утю-тю! Какая хорошенькая кошечка! Хвостатенькая, полосатенькая!
Видя, что богатырь не собирается причинить им вреда, из-за дерева выглянули Наташа, Стёпка и Афоня. А петух Иннокентий, будучи прирожденным подлизой, взлетел богатырю на ладонь и уселся рядом с Тигрушей. Почему-то богатырь напомнил ему профессора Кропаева, по которому Кеша уже начал скучать.
- Утю-тю! Какой попугайчик! Я всегда мечтал о таком! - богатырь наклонился к Иннокентию, чтобы разглядеть его получше. Но тут, вероятно, перышко попало ему в нос.
- А-а-апчхи! - оглушительно чихнул богатырь.
Тигрушу, как пушинку, сдуло с ладони и забросило на верхушку самого старого в лесу дуба. Петух Иннокентий взлетел выше самых высоких туч, и ему выпала редчайшая удача увидеть всё Волшебное царство с высоты орлиного полёта.
Иннокентий увидел и дворец Царицы Заповедных Лугов, и степи Жёлтого царства, и Зелёный лес с домиком Мыльного Человечка на опушке и даже заснеженный город посреди Белой пустыни. Впрочем, как мы знаем, Иннокентий был не слишком умным петухом, он даже не был го-ворящим и, вернувшись из поднебесья, не смог сказать ничего более тол-кового, чем "Кукареку! Кукареку!"
Когда петух, расправив крылья, осторожно спланировал на опушку леса Вечных Туманов, где стоял огромный шалаш богатыря, там уже потрескивал костёр. Около костра сидели Наташа, Стёпка, Афоня и Тигруша и по очереди пили горячий чай из напёрстка. Посуда в шалаше у богатыря оказалась слишком велика, и единственным предметом, который подошёл для чаепития, был напёрсток, величиной с ведёрко.
- Меня Миколаем зовут.- Добродушный богатырь подбросил в костёр огромное сосновое полено.- И отец мой Миколаем был. Стало быть, я Миколай Миколаич.
- А нашего дедушку тоже Колей зовут,- похвастался Стёпка.
