Эрин Хантер - Четвертый оруженосец
Избавившись от помехи, бобры полезли на плотину, где их уже ждали Белогрудка и Осока. Обе кошки распушились и дугой выгнули спины, оглашая ночь громкими боевыми криками.
Убедившись, что Голубичка не пострадала при падении, Львиносвет снова бросился в бой. Быстро вскарабкавшись на вершину плотины, он увидел, как один из бобров оперся на передние лапы и изо всех сил ударил Осоку своим страшным хвостом. Щуплая воительница с испуганным криком полетела вниз, по пути врезавшись в Белогрудку, которая едва успела впиться когтями в бревно, чтобы не упасть следом за подругой.
Посмотрев вниз, Львиносвет увидел, что Осока лежит на сухом дне ручья. Воительница слабо шевелилась, из чего Львиносвет заключил, что она всего лишь оглушена падением, но у него не было времени спуститься и проверить. Бобры бросились в наступление, и Белогрудка в последний момент успела вспрыгнуть на бревно рядом с Львиносветом.
- Лисий помет, я вырвала коготь, - процедила она.
Один бобер куда-то пропал, зато другой встал на задние лапы и свирепо зашипел на котов. Когда он бросился вперед, Львиносвет прыгнул на врага с одной стороны, а Белогрудка с другой. Страшные длинные зубы клацнули в каком-нибудь кошачьем усе от уха Львиносвета, но Белогрудка успела отвесить бобру тяжелый удар по голове.
- Отлично! - прохрипел Львиносвет.
Краем глаза он заметил, что Голубичка со всех лап удирает от второго бобра, подпрыгивая и оступаясь на скользких бревнах, а тяжелый зверь неуклюже топает следом за ней. Львиносвет хотел броситься на помощь своей ученице, но тут второй бобер чуть не сбил его хвостом в озеро, ринувшись на Белогрудку.
- Помоги, Львиносвет! - завизжала воительница.
Она лежала на бревнах, а страшные изогнутые зубы уже тянулись к ее беззащитному горлу. Львиносвет бросился на врага и изо всех сил ударил его в бок. Ему показалось, будто он с размаху врезался в дерево, однако бобер все-таки на миг отвлекся от своей жертвы, и Белогрудка, вскочив с бревен, ударила его по уху.
«Это все бесполезно! - в отчаянии подумал Львиносвет. - Они гораздо сильнее нас. Но где же остальные?»
Отбежав подальше от бобра, Львиносвет снова вскарабкался на вершину плотины и посмотрел в Другую сторону. И тут у него оборвалось сердце. Четверо котов отважно сражались против двух бобров у подножия плотины возле пруда. На глазах у Львиносвета щуплая Лепестянка кубарем покатилась по земле и рухнула в воду. К счастью, Речная воительница отлично плавала и уверенно держалась в воде, однако ей никак не удавалось вскарабкаться по скользким бревнам обратно на плотину.
Жабник и Когтегрив сражались бок о бок с яростью целого патруля, но противостоявшие им бобры оказались еще крупнее и сильнее тех, с которыми пришлось столкнуться отряду Львиносвета.
«Мы не сможем выиграть эту битву!» - с тоской подумал Львиносвет, впервые почувствовав горечь поражения. Обернувшись, он увидел, что Белогруд-ка и Голубичка сидят у него за спиной. Вид у обеих кошек был испуганный, но решительный. Бобры с грозным шипением наступали на них.
- Отступаем! - прокричал Львиносвет. - Бегите на берег и забирайтесь на деревья! Я помогу тем, что внизу.
- Нет! - отчаянно завизжала Голубичка. - Мы тебя не бросим!
- Со мной ничего не случится, - отрезал Львиносвет и выразительно посмотрел на свою ученицу, надеясь, что она не забыла о его неуязвимости в бою. - Беги!
К счастью, Белогрудка оказалась гораздо покладистее Голубички. Резко повернувшись, она с силой пихнула маленькую ученицу к краю плотины. Обе кошки вихрем помчались к берегу, перепрыгивая через бревна, хотя Белогрудка сильно хромала на одну лапу. Осоки нигде не было видно, и Львиносвет решил, что она по-прежнему лежит оглушенная на дне ручья.
«Хорошо бы она спокойно полежала там до конца этой бесславной битвы!» - с горечью подумал он.
Львиносвет бросился к дальнему краю плотины и очутился нос к носу с бобрами. Оба зверя, грозно сверкая глазками, двинулись на него.
- Ишь, разбежались! - крикнул им Львиносвет, распушив шерсть. -Думаете, уже поймали? Подумайте еще раз!
Он бросился на бобров, целясь в узкий просвет между их грузными телами. Протискиваясь между гладкими боками своих врагов, Львиносвет благоразумно втягивал голову в плечи, чтобы избежать острых зубов, и кидался из стороны в сторону, спасаясь от когтей. Перепрыгнув через хвосты, грозившие сбросить его с плотины, он, наконец, очутился за спиной у бобров. Бока у него болели от ударов, и он едва не свалился с плотины, однако сумел устоять на лапах.
- Видали? - торжествующе прокричал Львиносвет. - На мне ни царапинки!
В тот же миг тяжелый удар обрушился на него сзади, и Львиносвет беспомощно рухнул на бревна. В пылу боя он не заметил, как третий бобер неслышно поднялся на плотину и теперь стоял над ним, шевеля короткими передними лапками. В следующий миг страшный зверь наклонился, чтобы прикончить свою жертву укусом в горло.
Не на того напал! Львиносвет молниеносно перекувырнулся и соскользнул с края плотины, тяжело плюхнувшись на дно пересохшего ручья, где продолжал сражаться отряд Жабника.
- Отступаем! - прохрипел Львиносвет. - Все конечно.
- Ни за что! - прорычал Жабник, отвешивая тяжелый удар бобру, пытавшемуся сбросить его вниз. - Пока я могу держаться на лапах, они не увидят моего хвоста!
- И моего! - сквозь стиснутые зубы процедил Когтегрив.
Львиносвет видел, что оба воина Теней ранены -струйка крови стекала с рассеченного лба Жабника, а полосатая шкура Когтегрива была вся покрыта глубокими отметинами когтей.
Но сейчас было не время пререкаться. Львино-свет подскочил к Лепестянке, отчаянно пытавшейся удержаться на нижнем бревне, схватил ее за шкир-ку и вытянул на берег. Через несколько мгновений он с облегчением увидел, что Речная воительница вскарабкалась вверх по склону и припустила бежать в сторону деревьев. Отлично, эта в безопасности! Львиносвет обернулся к Чешуйнику - и сердце застряло у него в горле. Огромный бобер зажал щуплого речного воина в узком месте, где плотина упиралась в берег. Чешуйник грозно скалил зубы и размахивал когтями, но Львиносвет сразу понял, что у него нет шансов.
Оттолкнувшись задними лапами, Львиносвет помчался к бобру, но было уже поздно. Огромный зверь прыгнул на Чешуйника, впился ему в плечо своими жуткими зубами и рванул, оставив глубокую рану. Речной воин дико завизжал от боли. Львиносвет вскочил бобру на голову и глубоко вонзил когти ему в уши. Бобер взвыл и попятился, размахивая хвостом. Раненый Чешуйник соскользнул с бревна, на котором они сражались, и рухнул в воду.
- Помогите ему выбраться! - Львиносвет еще крепче впился когтями в голову бобра, который пытался разорвать ему бок. В следующий миг он с радостью увидел, что Лепестянка со всех лап мчится вниз по склону.
- Чешуйник! Держись, Чешуйник! - кричала она на бегу.
В этот миг бобер встал на задние лапы и стряхнул с себя Львиносвета, так что тот беспомощно упал на бревна. Оглушенный ударом, он судорожно хватал пастью воздух, глядя, как огромный зверь склоняется над ним, жадно посверкивая злыми глазками и скаля длинные зубы.
«Ну вот и все, - обреченно подумал Львиносвет. - Сейчас он сделает из меня падаль».
Но Жабник отважно бросился между бобром и Львиносветом. Неповоротливый зверь, забыв о своей жертве, обернулся к воину Теней. Жабник с грозным рычанием принялся молотить бобра передними лапами, дожидаясь, пока Львиносвет сможет подняться и убежать.
Через несколько мгновений Львиносвет и Жабник вместе спрыгнули с плотины на берег, а Когтегрив последовал за ними.
Окончательно придя в себя, Львиносвет огляделся и увидел подбегавшую к воде Лепестянку.
- Я помогу Чешуйнику! - крикнула она. Бросившись в воду, Речная кошка быстро поплыла к тому месту, куда упал ее товарищ. Львиносвет скрипнул зубами, вспомнив, как еще накануне оба Речных кота весело резвились в этом проклятом пруду.
Теперь все пятеро бобров стояли на вершине плотины и смотрели на сгрудившихся внизу котов. Львиносвет и Жабник повернулись к ним, приготовившись драться, если бобры попробуют помешать Лепестянке спасти Чешуйника.
Речная кошка доплыла до своего товарища, схватила его за загривок и потащила к берегу. Тем временем Белогрудка уже хромала к своим товарищам со стороны ручья, тяжело наступая на окровавленную лапу с оторванным когтем. Голубичка и Осока шли за ней, причем Осока всем телом опиралась на плечо маленькой ученицы, и вид у нее был такой, словно она до сих пор не пришла в себя после падения.
Как только Лепестянка подплыла к берегу вместе с Чешуйником, Львиносвет и Жабник вошли в воду и помогли Речной кошке втащить раненого на песок. Чешуйник был без сознания, голова у него бессильно упала, лапы подгибались. Львиносвет и Жабник схватили его за плечи, Голубичка и Лепестянка взяли за задние лапы, и все вместе они поволокли обессилевшего воина вверх по склону, к зарослям папоротников, где они отдыхали совсем недавно. Белогрудка и Осока побрели следом.
