Зизу Кордер - Львиный мальчик
Мальчик и впрямь знал, что делать, — даже лучше, чем думал майор.
Чарли прекрасно помнил, как открыть дверь клетки, закрыть ее, выпустить львов на арену и проследить, чтобы они вернулись обратно. А еще он помнил, что после представления надо улизнуть с корабля и сесть на поезд до Венеции. Разумеется, вместе со львами.
— Интересно, где мы? — пробормотал Анеба.
Если бы у него был телефон! Ведь в корпус мобильника встроена крошечная поисковая система. Как бы она сейчас пригодилась! По крайней мере, он знал, что раньше они направлялись на юго-восток и плыли, кажется, довольно медленно. Анеба прислушался к своим ощущениям. Они плывут по какой-то реке во Франции. Если бы они находились в море, лодку бы качало сильнее.
Дверь распахнулась. На пороге стоял Уиннер в вязаной шапочке.
— Наденьте это, — рявкнул он, протягивая пару каких-то гигантских носков.
— У меня не настолько большие ноги, — заметил Анеба.
Ему нравилось поддевать толстяка.
— Молчать! — заорал Уиннер. — Надеть! На голову!
Магдалина и Анеба натянули «носки» на голову. Женщина успела кинуть на мужа умоляющий взгляд.
«Пожалуйста. Давай сбежим отсюда!» — говорили ее глаза.
Анеба с сожалением покачал головой. На них навалилась темнота. Толстая ткань пахла затхлой сыростью, стало трудно дышать. Уиннер связал пленникам руки и вытолкал за дверь.
Десять шагов, еще пять… Вверх по лестнице… В лицо ударил свежий прохладный воздух. Они на улице!
Толстяк обо что-то споткнулся и грязно выругался.
О ноги Магдалины потерлось нечто мягкое и пушистое.
— Мяу!
Уиннер снова разразился проклятьями.
Пушистый мех ткнулся женщине прямо в ладонь.
Мама Чарли наконец сообразила, что делать. Она ощупала теплый комок. Так, хвост… Это не то. Ага! Голова. Шея…. Пушистая манишка…. Клочок бумаги! Есть! Есть!
— Спасибо, — прошептала Магдалина.
Кошка понимающе мяукнула и куда-то исчезла.
Женщина вцепилась в спасительный обрывок бумаги — так, словно это была не записка от сына, а Чарли собственной персоной.
Через пару часов пленники очутились в кузове трейлера, подпрыгивающего на ухабах, где им разрешили снять «носки» и развязали руки. Вот тогда они и решились развернуть записку. Из крошечной щелки в кузове лился слабый дневной свет.
— Переверни, — попросил Анеба дрожащим голосом. — Ты держишь вверх ногами.
Магдалина неловко перевернула листочек онемевшими от веревки пальцами.
«Дорогие мамочка и папочка!
Я был очень рад получить ваше письмо. У меня все хорошо. Брат Жером водит меня в гости к Ритиной сестре. Надеюсь вас там встретить. Если вы попадете к ней раньше, чем я, постарайтесь меня дождаться. Я делаю проект по домашним животным. Жаль, что не могу с вами посоветоваться. Расскажите мне все, что знаете в ответном письме. Веду себя хорошо, как вы и просили. Надеюсь, что мы скоро увидимся. К Ритиной сестре я приду не один, а с друзьями. Они уже большие.
Крепко вас целую, Чарльз».— Ритина сестра? — переспросил Анеба. — О ком это он?
— Ритину сестру зовут Париж, — ответила Магдалина. — Какой же у нас умный сын!
— Но откуда он узнал, что нас везут в Париж?
— Наверняка кошки рассказали. Он же написал что-то насчет домашних животных.
— Да, наверное, — согласился мужчина.
Магдалина сложила письмо и сжала его в кулаке.
— Выходит, Чарли все знает… — прошептала она.
— Выходит, так. Кошки ему могли все рассказать.
— И про аллерджинов?
— Скорее всего, — ответил Анеба.
— Но мы же правильно сделали, что не сказали ему?
— Конечно, правильно. Представляешь, что бы с ним стало, если бы он знал?
— Господи… — еле слышно сказала Магдалина.
— Прости. — Анеба опустил голову.
— Ничего.
Повисла напряженная тишина.
— Знаешь, — сказала наконец женщина, — я ведь написала формулу — ту самую формулу… И попросила Чарли всегда носить ее с собой.
— Что ты сделала?! — рявкнул Анеба. — Что?!
— Даже не знаю зачем. Наверное, хотела… Если с нами что-то случится, формула не исчезнет. Она останется в руках надежного человека.
— Надежного ребенка! — фыркнул мужчина. — Надежного глупого ребенка, который верит всем вокруг. Хорошо, что он не знает, чем владеет.
— Да, — обреченно согласилась Магдалина. — Зря я это сделала.
— Нет, не зря! — ответил ей муж. — Теперь наш мальчик не только умеет говорить с кошками. Теперь у него в руках самая ценная формула на свете. Но откуда нам с тобой знать? Может, он не взял ее из дома…
Анеба был вне себя от ярости.
— Говори потише, — напомнила ему жена. — Не хватало еще, чтобы они нас услышали.
— Он же там совсем один. Бедный малыш! С нашей формулой! И со своим необычным умением! И он совсем ничего не знает…
— Не знает, — согласилась Магдалина. — Но ведь и мы не сразу все поняли. Чарли учится. Он способный мальчик. Вспомни письмо. Он очень способный! Анеба, наш сын понял, что мы в беде, и пытается нас спасти. Надо написать ему ответ и посоветовать, что делать. Только как кошка нас отыщет? Мы и сами не знаем, где мы.
— Если Чарли прав, — пробормотал мужчина, — то нас везут в Париж.
Но их везли не в Париж. Город они миновали ближе к полудню. Грузовик все катился и катился на юг. К тому времени Сида с Уиннером сменили плечистые молчуны из департамента по делам персонала. Анеба и Магдалина так толком ничего и не поняли. Магдалина засунула письмо в ботинок. К счастью, обыскивать их не стали.
— Вас ожидает исполнительный директор, — сказал один из здоровяков. — Он вам все объяснит.
Рафи был в полной растерянности. Он не нашел беглеца в зоопарке. Не нашел его ни на одной барже. Даже в городе не оказалось следов Чарли.
Сэдлер решил вернуться к реке и задать мистеру Убсворту еще пару вопросов. Парню был нужен козел отпущения. Эта роль выпала рыбаку.
К полудню алый корабль покачивался на волнах канала Сен-Мартен. Погода стояла чудесная. Можно было бы разлечься на теплой палубе, закрыть глаза и наслаждаться, если бы не… грохот! А также свист и вой, которые издавали взмывавшие в небо ракеты. Да, в Лондоне было шумно, но не настолько. В Париже звук отражался от стен домов и бил по ушам с утроенной силой. Циркачи свешивались с бортов и раздавали листовки толпящимся на берегах людям. Люди брали листовки, читали их, восхищенно охали и уходили с разгоревшимися глазами. Всем хотелось увидеть Представление — Представление с большой буквы.
На канале «Кирке» предстояло пройти еще четыре шлюза. Чарли очень удивляло, как же такой большой корабль умещается в столь маленьком проходе. Все выглядело так, словно толстяк залезает в ванну: вода подходит все ближе к бортикам и, кажется, вот-вот польется на пол. Шлюз фыркал, скрипел, перекачивал воду, корабль неуклюже покачивался на волнах. Смотрители улыбались, махали руками и кричали привычное «бонжур». На берегах толпились люди. По мере того как корабль опускался ниже, начинало казаться, что люди, стоящие у верхнего края шлюза, сидят прямо на ветвях прибрежных деревьев, среди изумрудной листвы.
Чарли начал было привыкать к столь странному путешествию, когда вдруг наступила неестественная тишина. Корабль неловко протискивался в ворота Крепостного шлюза. А с берега мальчика окликнула незнакомая кошка.
— Меня просили передать, что они уехали, — мяукнула незнакомка.
— Что? — переспросил мальчик. — Давай прыгай на борт!
Кошка безразлично повела хвостом и осталась на месте. Вода зашумела. «Кирка» накренилась вперед, соскальзывая в нижнюю камеру шлюза. Чарли перегнулся через борт, стремясь оказаться поближе к усатой собеседнице.
— Уехали? Они уехали? Куда? В Венецию?
— Понятия не имею, — фыркнула кошка. — Может быть. Меня просто попросили передать.
Корабль накренился еще сильнее. Чарли схватился за борт, чтобы не упасть. Носовая фигура склонилась к зеленоватой мути воды. Впереди виднелась узкая каменная арка.
— Прыгай! — крикнул мальчик. — Ну пожалуйста! Расскажи мне все, что знаешь! Когда они уехали?
Если бы только знать, когда родители проезжали тут! Тогда можно было бы понять, куда и зачем их везут.
— Пожалуйста! — отчаянно выкрикнул Чарли.
— Я больше ничего не знаю, — ответила кошка.
«Кирка» опустилась в нижнюю часть шлюза.
Кошка пропала из виду.
Мальчик беспомощно покачал головой и обернулся. На него вытаращенными глазами смотрел Джулиус.
— Зачем ты кричал на кошку?
— Такая примета, — огрызнулся Чарли. — Посмотри, что там?! — воскликнул он через мгновение.
Корабль плыл прямо в узенькую арку.
— Мы же не пройдем! — отчаянно прошептал мальчик.
Арка действительно была очень узкой — особенно на взгляд неискушенного наблюдателя. Казалось, что корабль обязательно застрянет между каменных опор, ободрав раскрашенные борта. С тихим бульканьем «Кирка» погружалась прямо под воду.
