Кэтрин Эпплгейт - Секрет
Марко уже открыл было рот, будто собираясь отпустить одну из своих шпилек. И тут же закрыл.
— О-о-о! — промычал он.
Украдкой покосившись на сбитого с толку приятеля, Джейк саркастически вскинул одну бровь.
— Видишь, Марко, — протянул он, — вот в чем преимущество Кэсси перед тобой. Ты бы на ее месте показал язык и сказал: «Бу-у-у!»
Несмотря на все усилия Марко казаться невозмутимым, на его губах промелькнула усмешка.
Джейк весело подмигнул мне, и я подумала: «Может, стоит простить его?»
— Ну, и как мы будем действовать?
Я пожала плечами. Терпеть не могу строить планы, когда знаю, что в результате моей ошибки кого-то могут ранить или даже убить.
— Думаю… то есть хм… Ладно, слушайте, наверняка йеркам пришлось обратиться к кому-то за помощью. А это значит, что кто-то из их контроллеров должен быть на самом верху. И нам нужно выяснить, кто это.
— А как это сделать? — поинтересовался То-биас.
— Думаю… — замялась я и покосилась в сторону Джейка, ища поддержки. Впрочем, я и так уже знала ответ. Просто мне не хотелось сказать это самой. Видите ли, строя планы, мы привыкли стараться не упоминать о той страшной опасности, которая грозит всем нам.
— Придется пробраться туда, — сказал за меня Джейк.
Я кивнула. Самое малое, что я могла сделать, это согласиться с ним.
Рэчел покачала головой:
— Вот это да! Но… я не знаю ни одного зверя, достаточно громадного, чтобы сделать это.
— Не громадного, — поправила я ее. — Наоборот — очень, очень маленького.
Глава 7
— Где это ты была? — спросил отец, когда я поздним вечером в тот день вернулась домой.
Он был на кухне — копался в холодильнике.
Честно говоря, я немного опешила. У моих родителей нет привычки задавать мне вопросы. Может быть, это потому, что они мне доверяют. Впрочем, положа руку на сердце, для этого у них есть основания. Не помню, чтобы мне когда-то приходилось обманывать родителей до тех пор, пока я не стала одним из аниморфов. А теперь, вынуждена с горечью признаться, похоже, мне приходится то и дело врать им. А это паршивое чувство.
— О-о-о… хм, так… просто гуляла, — пробормотала я. — А почему ты спрашиваешь? Я тебе нужна?
— А то как же? — проворчал отец. Голос у него был на редкость суровый, но я догадывалась, что все это не всерьез. Просто уж такой он у меня. Думаю, это так проявляется его немного суховатое чувство юмора. Во всяком случае, так считает Джейк. А вообще он уверен, что мой отец один из самых веселых людей в нашем мире.
— И для чего, если не секрет?
— Только что звонили из дорожно-патруль-ной службы. Сообщили, что… что какое-то животное, дескать, валяется возле обочины дороги… там, где она подходит к самому лесу. Сказали, что это самое животное, похоже, сильно обожжено.
Что-то в его голосе, когда он упоминал «какое-то животное», мне сильно не понравилось.
— Надо съездить туда и отыскать его, — продолжал отец и, усмехнувшись, закончил: — Значит, так: я веду машину, а ты занимаешься этой самой зверюгой!
Я застонала. Все ясно! Было только одно животное в мире, которого отец боялся. Да, да, боялся! Он, который лечил лис и волков, который запросто мог управиться даже с медведем, не мог заставить себя дотронуться до этого «животного»!
— Уж не хочешь ли ты сказать, что имеешь в виду скунса?! — возмутилась я.
Отец кивнул.
— Сам не понимаю, как это происходит, но тебе как-то удается ладить с этими паршивцами, — проворчал он. — Они, наверное, тебя любят. А потом, у меня сегодня назначена встреча с представителем «Дудетт Кэт Фуд Корпорэйшн». Не могу же я явиться туда благоухающим наподобие скунса!
Тут на ступеньках лестницы, которая вела в погреб, появилась мама. В руках у нее была упаковка из шести пакетов сока.
— Вот, это все, что я смогла отыскать, — виновато сказала она.
Видите ли, единственное, что отбивает запах скунса, это почему-то томатный сок.
— Мам, разве это не твой долг помочь отцу в таком важном деле?
Я… у меня сегодня полным-полно уроков, — взмолилась я.
— Нуда, так я и поверила, — фыркнула мама.
— Нет, это не лезет ни в какие ворота! Между прочим, вы оба — дипломированные ветеринары! — возмутилась я. — И не стыдно вам бояться каких-то несчастных скунсов?!
— И вовсе я не боюсь, — мрачно проворчал отец. — Вернее, не боялся… до того… до несчастного случая.
— И только потому, что какой-то скунс брызнул тебе…
— В лицо! — возмущенно добавил отец.
— Только из-за какой-то несчастной случайности…
— За три секунды этот поганец облил меня раз шесть! — продолжал возмущаться отец. — И воняло от меня целую неделю! Твоя мама выселила меня из дома в амбар! Но даже там мне не было покоя! Видите ли, некоторые животные волнуются, почувствовав запах скунса! Так что, в конце концов, я был вынужден разбить во дворе палатку и ночевать в ней!
— А нам потом пришлось ее сжечь! вила мама и тихонько захихикала.
— А ты почему-то ладишь со скунсами, — брюзгливо продолжал отец. — Впрочем, ты со всеми животными ухитряешься ладить! Ладно, Кэсси, поехали. Ты ведь знаешь, что скунсы тебя любят!
Десять минут спустя мы с отцом уже мчались на машине по скоростному шоссе. Для этого случая отец предложил взять новый грузовичок — пикап. Старый и нежно любимый точно такой же грузовичок у нас недавно украли. А когда его нашли, он был разбит всмятку.
Во всяком случае, отец в это верил. На самом же деле нам пришлось ненадолго… э-э-э… позаимствовать его. За руль уселся Марко, а Марко отродясь не водил машину. Мы и оглянуться не успели, как уже оказались в кювете.
По дороге мы слушали CD-плейер. Собственно говоря, это единственное, что заставило отца примириться с новым грузовичком. Он обычно ставил какой-нибудь джаз и тихонько наслаждался.
Наконец мы подъехали к тому месту, о котором отцу сообщил дорожный патруль. Припарковались, вылезли из машины и надели на голову фонарики.
— Осторожнее, Кэсси, — предупредил отец, — водители тут носятся как сумасшедшие.
И правда, автомобили, свирепо урча и вспарывая темноту острыми кинжалами фар, пролетали мимо на скорости километров сто двадцать в час. С двух сторон скоростного шоссе угрожающе сжималось темное кольцо леса. Я подняла голову, и луч света коснулся стволов деревьев.
В обычной обстановке лес нисколько меня не пугал. Но сейчас я никак не могла забыть, что мы с отцом меньше чем в трехстах метрах от так называемого лагеря лесорубов. Странно и страшно было идти по шоссе практически в ту сторону, где всего лишь час назад меня чуть было не убили.
Мы, наверное, не меньше получаса бродили взад-вперед по заросшей травой обочине шоссе, прежде чем лучик света от моего фонарика выхватил из темноты дрожащий черно-белый комок меха.
— Папа, вот он!
Спотыкаясь, он подбежал, и луч от его фонаря лег почти рядом с моим.
— Точно, — буркнул он. — Схожу-ка я за клеткой. И не забудь надеть перчатки.
Как ты помнишь, скунсы — главные разносчики бешенства.
— Пап, я ведь сделала прививку.
— Никакая вакцина не дает стопроцентной гарантии, — проворчал он.
Я осторожно направилась к скунсу. Заметив меня, он свернулся в клубок, на котором ярко сверкали крошечные, будто бусинки, глаза.
— Не бойся, — прошептала я. — Все будет хорошо. Мы приехали, чтобы помочь тебе. Мы тебя вылечим. Тебе не будет больно, обещаю.
Есть у скунсов одна очень странная особенность. С первого взгляда они самые милые на свете зверьки. Кажется, будто это просто пушистые меховые шарики. Совершенно беззащитные. Но это не так. Беззащитные они только на вид. На самом же деле природа одарила их весьма и весьма действенным оружием.
Эти зверушки непременно предупредят вас о том, что лучше бы их оставили в покое. Если скунс поворачивается к вам спиной, это первое предупреждение. Если он угрожающе задирает хвост кверху, это серьезное предупреждение. Ну, а уж когда он приподнимается на цыпочки… пеняйте на себя!
Заметили, что скунс поворачивается к вам спиной и задирает хвост, — немедленно замрите. Попомните мои слова, если окажетесь в такой ситуации. Каждый зверь отлично это знает. Медведям, енотам, волкам и большинству хищных птиц не нужно напоминать, что будет, если скунс задрал хвост.
Ну, а если вы думаете, что знаете, как пахнет скунс, просто потому что вам доводилось натыкаться где-нибудь на шоссе на одного из них, попавшего под колеса, забудьте об этом. Это все ерунда, поверьте мне. Ничего общего. Если хотите понять, как воняет скунс по-настоящему, вообразите себе самый отвратительный, самый тошнотворный, самый чудовищный запах, умножьте его в тысячу раз, и то это будет достаточно приблизительно.
— Все в порядке, малыш, — проворковала я. — Не пшикай в меня, ладно? Я ведь твой друг, так что ты ведь не захочешь, чтобы от меня воняло, верно?
