Кэтрин Эпплгейт - Секрет
— Привет, — обратился он к нам, и его беззвучный голос, как обычно, прозвучал у каждого из нас в голове.
— Привет, Тобиас, — отозвалась я. Тобиас — пятый член нашей компании, я имею в виду, если считать людей. Хотя, собственно говоря, он сейчас как бы уже не совсем человек. Видите ли, если аниморф по каким-то причинам задержится в личине животного больше двух часов, то он останется в ней навсегда.
Однако умом и сердцем Тобиас все равно человек. Во всяком случае, в основном. Но человеческое сердце обречено навеки оставаться в теле краснохвостого канюка. И живет он тоже как самый настоящий канюк.
— Привет, Тобиас, — кивнула Рэчел. — А я ждала тебя прошлым вечером.
Тобиас иногда отваживается прилетать к Рэчел. Пробравшись в ее спальню на втором этаже, он смотрит телевизор или читает. То есть делает то, что делал раньше и чего он лишен теперь. То, что умеет каждый человек.
— Хм… да… в общем-то, я так и собирался, — пробурчал он. — Но потом Акс рассказал одну вещь…
Акс — это Аксимили-Эсгаррут-Истхил, шестой член нашей компании. В отличие от бедняги Тобиаса, он вообще не человек. Акс — настоящий андалит.
— А сам-то он собирается прийти? — спросил Джейк.
— Нет. Сказал, что ему лучше приглядывать за тем, что там происходит. Причем сразу четырьмя глазами.
— За чем приглядывать? — начиная терять терпение, поинтересовался Марко.
Тобиас уселся немного пониже, чтобы мы лучше его слышали. На этот раз он устроился на двери дощатой перегородки и окинул внимательным взглядом стоявшие внизу клетки и их обитателей. В настоящий момент, кроме енота, с которым я возилась, у нас жили лиса, два волка, одному Богу известно, сколько летучих мышей, совершенно очаровательный дикобраз, парочка зайцев, олень, которого сильно поранил медведь, несколько скалистых голубей, гусь, молодой лебедь, куча чаек, необыкновенной красоты черный дрозд с красными крыльями и сова-сипуха.
— А куда подевался золотой орел ? — с заинтересованным видом спросил Тобиас.
— Ему стало намного лучше, так что мы решили его отпустить, — виновато призналась я. Видите ли, золотой орел с легкостью может прикончить, а потом и съесть обычного канюка. — Отвезли его за холмы и там выпустили. Это ведь не твоя территория, верно, Тобиас?
Вид у Тобиаса был не слишком довольный. Но с другой стороны, спохватилась я, с его нынешней внешностью он всегда выглядел довольно-таки устрашающе. А ведь когда-то это был застенчивый, очень славный парень, всегда немножко сонный на вид. С Джейком они познакомились, когда он зашел в туалет и увидел, как трое каких-то бугаев запихивают беднягу Тобиаса головой в сортир.
— Ну ладно, оставим это. В любом случае мне нужно было это вам рассказать. Дело в том, что в нашем лесу кто-то затеял вырубку деревьев.
— Это невозможно! — ахнула я.
Остальные, похоже, хоть и расстроились, но немного меньше.
— Ну и что? — нетерпеливо спросил Марко.
— Так ведь изменится же среда обитания, как ты не понимаешь?! Сколько животных останется без крова! А сколько старых деревьев просто срубят под корень, и все ради того, чтоб выпустить пачку-другую дурацкой фанеры! — чуть не плакала я. — Вот в чем дело!
Марко нахмурился:
— Ну… мне ведь и так не все равно. И все-таки я не совсем понимаю…
Я уже открыла было рот, чтобы ответить, но Тобиас перебил меня:
— Может быть, сейчас ты и не слишком переживаешь, Maркo. Но уж наверняка забеспокоишься, когда узнаешь, кто именно затеял, эту самую вырубку!
— Наверное, какая-то компания по лесозаготовке, — неуверенно протянул Марко.
— Да. В общем, ты прав, — ответил Тобиас, — только вот что странно: эта самая компания почему-то разместила свой офис в самой глубине леса. Это приземистое, длинное здание — словом, такое, каким ему и положено быть. За исключением одной маленькой детали…
— Какой еще маленькой детали? — нахмурился Джейк.
— Перед зданием— огромная площадка, защищенная силовым полем. Такое впечатление, что там все под колпаком. Ничто живое не в силах проникнуть внутрь. Я попытался было подлететь поближе, так врезался во что-то с размаху. Впечатление такое, что угодил в бетонную стену. И еще вокруг, по периметру здания, постоянно расхаживают вооруженные до зубов охранники. Стерегут они и подъездную дорожку
— Ух ты, — присвистнул Джейк.
— Между прочим, вооружены они автоматами.
— Йерки? — высказала предположение Рэ-чел. — Но с чего это йеркам вдруг вздумалось заняться заготовкой леса?
Впрочем, на этот вопрос ответить было легче легкого. Лично для меня в планах йерков не было никакой тайны.
— Они хотят уничтожить среду обитания, — сказала я.
— Что? Что за чушь? — возмутился Марко. — Хочешь сказать, что йеркам вдруг понадобилось согнать с места всех этих оленей и сов?!
— Нет, — покачала я головой. — Им нужны как раз не совы. Они хотят уничтожить естественную среду обитания совсем другого живого существа.
— Точно, — кивнул Тобиас. — Думаю, они решили выжить из лесу одного очень, очень опасного андалита!
Глава 4
— Итак, давайте подведем итоги. Получается, йерки уже здесь, в нашем лесу. Отлично! — сказала Рэчел. По огоньку в ее глазах я догадалась, что она просто в восторге — впрочем, как всегда, когда предстояло что-то опасное. — Надо пробраться туда и убедиться самим.
— Только очень осторожно, — предупредил Марко, — если это и в самом деле йерки, стало быть, они нас ждут.
— Ждут нас? — удивился Тобиас. Марко кивнул.
— Послушайте, ведь йерки уверены, что мы — группа уцелевших воинов-андалитов, верно? Ведь они считают, что превращаться могут только андалиты, так? И поэтому, естественно, решили, что лес — это единственное место, где андалиты могут прятаться и где они смогут выжить. Да вы подумайте сами — если бы мы и в самом деле были андалитами, разве смогли бы мы отправиться в город и снять комнату в мотеле?!
— Итак, значит, мы укрылись в лесу. Собственно, как это прямо сейчас делает Акс, —согласился Джейк. — И они решили использовать рубку леса как прикрытие для охоты на андалитов. Интересно!
— Верно. Стало быть, они совершенно уверены, что мы прячемся в лесу. Отсюда следует, что им надо готовиться к нападению. А отсюда еще один вывод: значит, они будут очень осторожны. Будут готовы уничтожить любую группу странных, на их взгляд, животных.
Я была вынуждена согласиться с Марко. Однако было еще кое-что, не дававшее мне покоя.
— Интересно, а как им вообще удалось получить разрешение на вырубку леса, если это Национальный парк?!
Марко округлил глаза, будто я сморозила какую-то глупость:
— А кому какое дело? Я хочу сказать, неужели ты думаешь, их это волнует?
— Отсюда следует, что если мы хотим отправиться на разведку, то всем идти нельзя, — сделал вывод Джейк. — Нужно разделиться. Так, отправляемся двумя группами. И никаких одинаковых животных, поняли? Да, еще одно. Это просто разведка. Все осмотреть, ничего не предпринимать. Кэсси, ты идешь с Марко. По крайней мере, будет два совершенно разных мнения.
— А почему не с Рэчел? — возмутилась я. Не то чтобы я не любила Марко, вовсе нет. Просто он порой действовал мне на нервы.
— Потому что вы с Рэчел вечно подбиваете Друг дружку на разные штучки, — отрезал Джейк.
Значит, он догадался про крыс. Наверняка догадался. И все-таки я сделала еще одну попытку:
— Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, как вы с Марко?
Джейк кивнул и улыбнулся:
— Точно! Именно так. Ты угадала.
Десять минут спустя мы с Марко уже шагали наискосок через самое дальнее поле на окраине нашей фермы, чертыхаясь сквозь зубы, когда высокая трава опутывала нам ноги. Впереди чернел лес. Туда-то мы и направлялись.
Этот лес тянулся на многие мили, почти до самого подножия гор, что вставали на горизонте. Он был просто огромным. Тысячи, может быть, миллионы квадратных миль мачтовых сосен и елей расстилались от предгорий до самых окраин города, лишь изредка сменяясь редкими полянками, заросшими березой или ольхой. Наша ферма находилась почти на самом его краю. Впрочем, таких ферм по соседству было несколько. А кроме них, еще много домов тех людей, кто предпочитал селиться не в самом городе, а на его окраинах.
Вечер выдался на редкость тихий и ясный. На небе не было ни облачка, лишь горы на горизонте в лучах заката отливали голубым и розовым. Прохладный ветерок, насыщенный ароматами диких цветов, дул нам в лицо. На краю луга, у изгороди, паслись две наших лошади. Место это было на редкость спокойным, поэтому мы особенно не боялись, что даже ночью с ними что-то случится.
Правда, сейчас, когда мы не раз уже успели убедиться, что в лесу полно волков, может быть, придется с этим покончить. В конце концов, волчья стая способна загнать даже иную молодую лошадь. Уж я-то это хорошо знаю. Недаром я сама была волком. И не раз. И как раз собиралась превратиться в него снова.
