Ойзин Макганн - Магическое перо
— Что ж, Шешил, пора отправляться в путь, — повторил Рак-Эк-Наймен. — Собирайте вещи, я жду вас внизу.
В конце концов ворота замка точно и без малейшего зазора сомкнулись с пирсом, огороженным столбиками с цепями. К пирсу подходило проселочное шоссе, по которому можно было выехать прямо на правительственную трассу. Кортеж из лимузинов и бронемашин охраны уже ожидал на пирсе с включенными двигателями.
Подали лимузин Рак-Эк-Наймена, и Хруч забрался внутрь. Сам верховный правитель задержался, чтобы попрощаться с хозяевами замка. Любезно пригласив их навестить его в столице, он занял место напротив ученого. Как только, за ним захлопнулась дверца, а его телохранитель поместился на запятках, лимузин тронулся с места. Следом двинулся и весь кортеж. От одного взгляда на свирепого Коссока у Хруча по-прежнему стыла кровь.
— Вы играете в королевские шахматы? — поинтересовался у ботаника Рак-Эк-Наймен.
— Прошу прощения, ваше превосходительство… — смущенно пробормотал тот, не понимая, о чем речь.
— Ну как же, королевские шахматы! Вершина стратегии и тактики! Неужели вы никогда не слышали об этой игре?
— Кажется, нет. А как в нее играют?
— Ну что ж, — кивнул верховный правитель, — придется вас научить. Думаю, вам понравится. Кстати, это поможет нам скоротать время.
Рак-Эк-Наймен выдвинул из-под сиденья полированный деревянный ларец, окованный медью, и откинул крышку. Внутри оказался лоток с четырьмя десятками изящно вырезанных из разных материалов статуэток. Хруч принялся разглядывать странные фигуры. Одни были выточены из черного дерева, другие из дуба, стали, олова и даже мыльного камня.
Под лотком с фигурами в специальном углублении обнаружился миниатюрный замок, размером с футбольный мяч. Он был сделан необычайно искусно.
С величайшей тщательностью и точностью были воспроизведены все детали настоящей крепости — миниатюрные башенки, лестницы, крепостные стены. Дверцы и окошки открывались и закрывались. Сквозь них можно было рассмотреть все внутреннее устройство.
Между тем Рак-Эк-Наймен вытащил несколько увесистых металлических пластин и разложил на складном столике. Затем, вынув из ларца макет замка, поставил его на пластины. Присмотревшись получше, Хруч с удивлением обнаружил, что у замка нет основания. Он наклонился, чтобы рассмотреть чудесный макет снизу, и был удивлен еще больше: слегка вращаясь, он свободно парил над поверхностью стола. Более того, между замком и столом можно было просунуть ладонь. Вот почему у макета отсутствовала нижняя часть!
Рак-Эк-Наймен чуть-чуть подтолкнул пальцем замок, и он плавно заколебался из стороны в сторону, при этом всякий раз возвращаясь на свое место.
— Суть игры в том, чтобы захватить все помещения и сделаться хозяином замка, — сказал верховный правитель. — Вначале, исследуя замок, вы должны собрать как можно больше сокровищ. Лучше всего отнимать их силой или красть. В каждой части замка находятся определенные фигуры, сделанные из определенного материала. Нужно завладеть ими всеми. Но не все фигуры можно так просто съесть. К каждой из них требуется свой подход. С некоторыми придется сражаться в открытом поединке. Других удобнее подкупить. С третьими нужно попытаться подружиться, договориться или каким-то образом их очаровать. Четвертых женить или выдать замуж. Словом, как в жизни, перед вами самый разнообразный арсенал тактических приемов. По ходу игры нужно определить собственную позицию, а также позицию своих союзников. Фигурки крепятся в специальных отверстиях. Поворачивая замок туда-сюда, вы можете следить за тем, что происходит внутри, не сбивая и не переворачивая фигуры. Чтобы выиграть, нужно захватить все помещения замка.
— Но как он держится в воздухе? — пробормотал изумленный Хруч.
— Снизу, то есть в центральной части замка, где располагаются подземелье и кладовые с сокровищами, вмонтировано несколько сильных магнитов, которые повернуты друг к другу одноименными полюсами и, следовательно, отталкиваются. Сам корпус замка сделан из бальзы. Вам, конечно, известно, что это чрезвычайно легкая порода дерева. Легкая как пух. Четыре железных бруска в основании тоже магниты, причем еще более сильные. Их изготовил норанский мастер. Их полюса тоже развернуты так, чтобы отталкиваться от полюсов верхних магнитов, вмонтированных в макет замка. Таким образом, суммарная отталкивающая сила всех магнитов удерживает замок в воздухе…
Еще некоторое время верховный правитель объяснял правила. Хруч пытался разобраться в игре, двигая туда-сюда свои фигуры.
Неожиданно Рак-Эк-Наймен предложил ученому начать игру.
— Правила игры представляются мне чересчур сложными… — неуверенно начал было Хруч, но Рак-Эк-Наймен, властно подняв руку, прервал его.
— Постижение этих правил по ходу действия и составляет всю прелесть игры, — воскликнул он. — Смотрите! С каждым ходом вы можете передвигать свои фигуры на одну клетку вперед. Причем некоторые клетки являются призовыми. Попав на них, вы получаете массу дополнительных возможностей. Все, что нужно, — вращать этот волчок в основании замка. Его положение определяет, насколько удачными оказались ваши действия — война, переговоры, интриги и так далее…
Сначала у Хруча ничего не получалось, но потом он кое-как приспособился и даже вошел во вкус.
У ученого по-прежнему не укладывалось в голове, что он путешествует в таком роскошном лимузине с самим верховным правителем. Да еще играет с ним в королевские шахматы!
Прошедшая неделя отпечаталась в памяти, словно страшный сон: бегство от детишек в канализационном коллекторе, ночь в домике рыбака, арест за попытку спасти Джилспет… Вспомнив о девушке, Хруч ощутил укол совести. Он успел забыть про нее.
Сердце тревожно заныло. Девушка все еще томилась где-то в тюремной камере. А может быть, ее уже осудили и отправили отбывать наказание — в исправительный дом или на каторжные работы.
— Ваше превосходительство! — начал Хруч, застенчиво покашляв.
— Да? — рассеянно отозвался поглощенный игрой верховный правитель.
— Ваше превосходительство, когда я был… там, снаружи… я познакомился с одной девушкой. На нее напал солдат… И ее арестовали, когда она попыталась защитить себя… Наверное, она все еще в тюрьме. Я очень беспокоюсь за нее…
— Как ее зовут? — спросил Рак-Эк-Наймен.
Все внимание верховного правителя было по-прежнему поглощено замком. После некоторого размышления он переместил несколько своих фигур в кухонные помещения.
— Ее имя — Джилспет Наратемус.
— Так вы говорите, на нее напал солдат? Может быть, она спровоцировала его или напала первой?
— Если быть точным, ваше превосходительство, это был не солдат, а женщина-воин. Она оскорбила девушку, а Джилспет ей ответила. Тогда женщина ударила Джилспет…
— Неужели? Это никуда не годится. Женщина-воин превысила свои полномочия… Кстати, ваш ход!.. Это нарушение дисциплины. Я поговорю об этом с Мангретом, дам соответствующее распоряжение, и девушку немедленно отпустят.
— О, это было бы замечательно, ваше превосходительство! Я вам так признателен. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отплатить вам за вашу доброту…
— Я делаю это не из милости, Шешил. Солдаты не должны действовать без приказа. Я строгий, но справедливый человек. Если мои солдаты проявляют излишнюю жестокость, злоупотребляют своей властью, население обвиняет в этом меня. Это и понятно, ведь я — верховный главнокомандующий. Но я, естественно, не в состоянии успевать повсюду. Случается, солдаты действуют не по уставу, самовольничают. Такие инциденты необходимо пресекать… Так что в данном случае солдат понесет наказание, а вашу знакомую освободят.
Хруч откинулся на сиденье и мысленно закричал «ура!». Он чувствовал себя на седьмом небе. Еще бы! Он запросто беседовал с самим верховным правителем, играл с ним в королевские шахматы. А теперь, благодаря знакомству с верховным правителем, Джилспет выпустят на свободу. Интересно, какое это произведет впечатление на саму девушку? Наверное, та будет в восторге.
Вот это жизнь! Вот это успешная карьера! Теперь Хручу не придется выслушивать поучения начальства, спорить с коллегами, доказывая целесообразность употребления тех или других удобрений или правильность методов орошения. Теперь все будут вытягиваться перед ним по стойке «смирно» и безоговорочно подчиняться. Еще бы, ведь он на короткой ноге с самим верховным правителем!
Хруч ни на минуту не сомневался, что его назначат руководителем всего научного проекта и он непременно прославится, разгадав загадку морской водоросли бубулии. Скорее всего, ее назовут его именем. Например, «водоросль Шешила». Прекрасно звучит! Или еще лучше — «chruchovicus bubulicus», то есть «хручовская бубулия»!
