Эрин Хантер - Тёмная река
Остролапка поежилась. Она замерзла. Тяжелая мокрая шерсть сковывала движения. Остролапка была далеко от дома, на чужой, враждебной территории. Она почувствовала нарастающую панику. Что если ей не удастся отыскать Ивушку?
И тут совсем рядом Остролапка услышала громкий писк. Какой-то котенок возмущенно крикнул:
— Больно же!
Тут же раздался нежный голос королевы:
— Ничего, малыш, сейчас все пройдет.
Остролапка почуяла запах трав. Котенка лечили календулой!
Она поползла по шершавым камням и вскоре оказалась перед скалой. Пригнувшись еще ниже, Остролапка вытянула шею и заглянула в просвет между камнями.
— Скоро у нас вся календула кончится!
Ивушка!
Ученица целительницы Речного племени сидела на скале и растирала лапами травы.
— Котята постоянно накалывают лапы о сосновые иголки, это просто напасть какая-то!
Сидевшая рядом с нею Мотылинка бережно накладывала целебную кашицу на лапку хнычущего котенка. Белоснежная королева придерживала малыша лапами, чтобы тот не вырывался.
— Постарайся держать его подальше от иголок, — посоветовала королеве Мотылинка.
— Ох, будто это так просто! — вздохнула мать.
— Знаю, — грустно кивнула Мотылинка. — Сейчас мы отправимся в детскую и попробуем подобрать с земли все иголки.
Королева подхватила ноющего котенка за загривок, и они с Мотылинкой двинулись по камням в сторону острова.
Убедившись, что кошки отошли достаточно далеко и уже не могут ее услышать, Остролапка осмелела и высунула голову.
— Ивушка!
Ученица целительницы даже подскочила от неожиданности.
— Кто здесь?
— Это я, Остролапка.
Остролапка сбежала вниз и огляделась. Оказалось, что внизу была целая пещерка, вымытая в камнях волнами и ветром. Низкая крыша защищала убежище от дождя.
Ивушка во все глаза смотрела на Остролапку.
— Что ты тут делаешь?
— Я же обещала, что приду, — ответила Остролапка.
— Тебя кто-нибудь видел? Кто-нибудь знает, что ты здесь?
Остролапка помотала головой и тут же испуганно втянула голову в плечи. Она почуяла приближающийся запах Мотылинки.
— Остролапка? — резко спросила целительница, и голос ее не предвещал ничего хорошего. — Что ты здесь делаешь?!
Мотылинка стояла у входа в пещеру и сурово смотрела на незваную гостью. Она так исхудала, что кости выпирали у нее сквозь потускневшую золотистую шерсть.
— Я должна была что-то сделать! — в отчаянии выкрикнула Остролапка. — Грозовое племя готовится к войне с племенем Ветра! Все боятся того, что произойдет, когда ваше племя будет вынуждено покинуть свою территорию!
Мотылинка сурово посмотрела на нее и процедила сквозь зубы:
— Речное племя не собирается никуда уходить!
— Ты уверена? — дерзко спросила Остролапка, в упор глядя на торчащие ребра Мотылинки. — Но вы же голодаете, и продолжаете жить на острове!
— Это ненадолго, — заверила ее Ивушка.
Остролапка посмотрела на свертки с целебными травами, заботливо разложенные вдоль стены пещеры. Судя по их количеству, Речное племя не собиралось в ближайшее время покидать остров.
— Зачем же вы тогда перенесли свои запасы из старого лагеря? — спросила она.
Целительница тяжело вздохнула.
— Ладно. Можешь показать ей, Ивушка.
Ивушка кивнула и вышла из пещеры. Остролапка бросилась за ней, ее шерсть слегка подрагивала от любопытства.
Они молча двинулись по камням к берегу.
— Нам придется добраться до земли вплавь, — сказала Ивушка. — Это безопаснее, чем перебираться по мосту. Так нас никто не заметит.
У Остролапки от страха даже усы задергались.
— Даже не думай! — отрезала она. — Я, конечно, промокла насквозь, но плавать ты меня не заставишь!
— Ладно, как скажешь, — отмахнулась Ивушка. — Но тогда нам придется тебя замаскировать. Тебя выдает запах… Иди за мной! — приказала она, поведя усами.
Ивушка бросилась в заросли росшей у самой воды высокой травы.
— Вот! — пропыхтела она и, не дожидаясь возражений Остролапки, зачерпнула полную пригоршню бурой жижи и размазала ее по шкуре подруги.
Остролапка поперхнулась и закашлялась. Клейкая зловонная масса растеклась по ее шерсти.
— Ч-что это?
— Помет выдры, — как ни в чем не бывало, пояснила Ивушка. — Он скроет твой запах.
Остролапка снова закашлялась.
— Ты шутишь!
— Стой спокойно! — шикнула Ивушка. — Смоешь и ничего не останется.
Она плеснула на Остролапку еще одну порцию помета. Та зажмурилась и впервые пожалела, что пришла сюда.
— А теперь пойдем! — скомандовала Ивушка, вскакивая на поваленное дерево.
Остролапка подавила подступившую к горлу тошноту.
— Ты уверена, что эта вонь может меня спрятать? — пролепетала она. — Кажется, теперь меня учуют даже в Грозовом племени!
Ивушка молча спрыгнула с дерева и углубилась в камыши. Остролапка последовала за ней. Грязь облепила ее лапы, забрызгала живот, глаза слезились от вони. Но Ивушка неутомимо бежала вперед, и Остролапке ничего не оставалось, как идти следом.
Вскоре она поняла, что подруга ведет ее вверх по склону. Впереди показались деревья, густые заросли кустарника и травы. Подъем стал круче, а мокрая глина под лапами сменилась красноватым песчаником.
Ивушка ловко перепрыгивала с камня на камень. Наконец, подруги выскочили на заросшую травой вершину. Задыхаясь от усталости, Остролапка посмотрела вниз, на сверкающее сквозь листву озеро.
— Куда мы пришли? — пробормотала она.
— Мы еще не пришли. Сейчас увидишь, — ответила Ивушка, бросаясь в заросли травы.
Остролапка последовала за ней. Наконец, Ивушка остановилась.
— Вот. Смотри.
Остролапка подползла ближе, и Ивушка раздвинула перед ней траву. Остролапка взглянула вниз. Там, огибая склон, бежал широкий ручей, посередине которого возвышался остров, а вокруг него бешено бурлила, мчась по камням, вода. Остров густо зарос деревьями и кустарником, их зелень резко выделялась на фоне бурой воды.
— Это наш лагерь, — пояснила Ивушка.
Остролапка услышала клацанье камней и насторожилась.
— А это что такое?
— Наши воины, — с гордостью ответила Ивушка. — Они работают.
— Работают? — вытаращила глаза Остролапка. И тут она увидела в траве воителей и оруженосцев Речного племени. Прыгуша с Карпозубкой помогали Камышиннику и Зубатке таскать тяжелые камни. Докатив камень до берега, коты сталкивали его вниз, так что он с громким плеском плюхался в воду.
— Что они делают?
— Перекрывают ручей, делая его шире и глубже, — пояснила Ивушка.
Тут Черный Коготь, мускулистый широкоплечий кот, громко закричал с дальнего берега:
— Эй! Пошевеливайтесь! Тащите все, что только сможете!
Стоя у самого края воды, он поторапливал других воителей, которые, держа в пасти куски свежего мха, отважно перепрыгивали через ручей.
— Нам нужно перенести как можно больше мха, — пояснила Ивушка. — Сосновые иглы, которыми устлана земля острова, не годятся для устройства подстилок. Они пропускают воду и колются.
— Но зачем вы все это делаете? — пролепетала совсем сбитая с толку Остролапка. Теперь она окончательно перестала что-нибудь понимать. Старый лагерь Речных котов выглядел уютным и безопасным, бурный поток защищал его не хуже чем отвесные каменные стены, окружавшие лагерь Грозового племени.
Внизу раздался громкий визг, предупреждавший об опасности.
— Идут! — что было силы заорала Карпозубка.
Речные коты мгновенно оставили свои ноши и бросились врассыпную. В мгновение ока остров посреди ручья опустел.
— В чем дело? — всполошилась Остролапка.
— Сейчас увидишь, — усмехнулась Ивушка.
И тут из кустов на дальнем берегу ручья выскочила целая стая Двуногих котят. Они размахивали кривыми палками и о чем-то громко переговаривались.
А потом случилось и вовсе что-то невероятное. На глазах у Остролапки самый крупный из котят одним прыжком перескочил с берега на торчавший из воды камень, потом перепрыгнул на другой — и поскакал дальше. Угрожающе балансируя на одной лапе, он добрался до острова и начал хлестать своей палкой по кустам. Остальные котята радостно завизжали и начали размахивать в воздухе своими голыми кожаными лапами.
Остролапка в ужасе уставилась на подругу.
— Теперь ты понимаешь, почему нам пришлось уйти? — спросила Ивушка.
Глава 13
— Это Черный Коготь придумал бросать камни в ручей, — объяснила Ивушка, когда подруги спускались с песчаного склона.
Остролапка непонимающе склонила голову набок.
— Но зачем вы это делаете? Вы же преградите ручей!
— Правильно, — кивнула Ивушка. — Верхний ручей станет шире и глубже, и наш остров будет лучше защищен.
