Людмила Дунаева - Эльфрин
Весьма удивительно, что при такой всеобщей бдительности приезд отряда Небесных Воинов горожане всё-таки проворонили.
Кто-то на одно мгновение отвернулся от замочной скважины — и увидал лишь хвост последнего коня. Кто-то заметил на стене противоположного дома тень воина в высоком шлеме — и случайно упал с табуретки. Сорванцы в кустах у дороги, в траве у стены и в тени за воротами заигрались в кости, а когда услыхали стук копыт и подняли головы, отряд уже скрылся из вида. Дозорные протёрли слезящиеся глаза — а отряд уже въезжал на площадь перед королевским дворцом.
А король сидел на троне и ждал, когда дозорные сообщат ему о том, что эльфрины подъезжают к городу. Вместе с королём в тронном зале находились принц Виллибальд, принц Михаэль, принцесса и все придворные.
Все сидели и молчали. В огромном зале царила такая тишина, что можно было бы услышать, как пролетит муха, если бы старательные слуги давным-давно всех мух во дворце не перебили. И зря. Молчание без единого звука было невыносимым. Михаэль не выдержал, встал и подошел к окну. Уткнувшись лбом в прохладное стекло, он стал смотреть наружу.
«Какие красивые солдаты у нашего короля! — подумал мальчик, глядя на вереницу всадников, проезжавшую под окнами. — Тот, что впереди, и сам одет как король, и лошадь его покрыта золотой попоной. Ах, какая лошадь! Вороная, в белых чулочках и с белой мордой — сразу видно, добрая лошадка. Горячая, но добрая…»
Тут всадник, похожий на короля, поднял голову и посмотрел прямо в окно, у которого стоял Михаэль. У всадника было такое весёлое лицо, что мальчик невольно улыбнулся. А всадник помахал ему рукой.
Ехавшие следом два воина, увидав, что командир кому-то машет, обернулись тоже. От их улыбок Михаэлю стало так радостно, что он чуть не рассмеялся.
Следующие двое всадников уже не поражали взгляд роскошью одеяний, и попоны их лошадей были вышиты не золотом, а серебром. Но в их глазах сиял свет утренней зари, хотя и утро, и полдень уже миновали.
Всё новые и новые всадники проезжали перед Михаэлем, и его сердце билось всё горячее. Следом за офицерами ехали простые солдаты. Они не махали принцу рукой, но их взоры были полны столь пламенного привета, что Михаэль жмурился, как котёнок на солнцепёке.
Последними ехали новобранцы. Они почтительно склоняли головы перед названым принцем. Они не поднимали глаз на окно, и Михаэль был этому рад: его восторг и так был уже слишком велик и не помещался внутри, а лился наружу слезами счастья.
Замыкал колонну бедно одетый юноша на белой крестьянской лошадке. Сначала Михаэлю показалось, что у него даже нет оружия.
«Только из деревни, прямо как я!» — подумал мальчик, и его сердце сжалось от умиления: таким родным показался ему юный новобранец.
Михаэлю страстно захотелось увидеть его лицо.
«Я тут! Посмотри на меня!» — мысленно умолял его Михаэль, но скромный юноша проехал мимо, так и не подняв светлой, как лён, головы.
Михаэль смотрел ему вслед, всё сильнее прижимаясь к стеклу… и тут в тронный зал, гремя железом, влетел стражник с выпученными глазами.
— Они здесь! — крикнул он, позабыв какие бы то ни было правила придворного этикета.
— Кто?! Что?! Как?! — вскочил с трона король.
А они уже входили в зал. Впереди — в высоком шлеме, бархатном плаще и драгоценных доспехах — предводитель, тот самый, похожий на короля. За ним еще двое, и еще, и еще… Последним в зал вошёл светловолосый юноша и смиренно остановился у самых дверей.
— Эльфрины! — завопил, не помня себя, король и бросился вон из зала.
За ним, потеряв от страха голову и теряя по дороге кошельки и туфли, устремились придворные. К счастью, обошлось без давки: дверей в зале, кроме той, через которую вошли эльфрины, было предостаточно. В конце концов, перед Небесными Воинами остался стоять один Михаэль.
— Куда это они все убежали? — весело спросил предводитель эльфринов, скидывая роскошный плащ и отдавая шлем одному из офицеров.
Голос у Небесного Воина был бодрый и звонкий, как боевая труба. Он тряхнул головой, рассыпая по плечам каштановые кудри, и уселся в кресло, которое поднесли ему двое солдат.
— Садитесь, мой принц, — предложил он Михаэлю, и мальчик обнаружил, что позади него уже стоит точно такое же кресло.
— Неужели вы и есть эльфрины? — недоверчиво спросил Михаэль. — А все говорили, что вы страшные…
— Ха-ха-ха! Конечно, мы страшные! — рассмеялся предводитель. — А ты как думал? Мы же воины!.. А ты, как вижу, нас не боишься?
— Нет, — признался Михаэль.
— Всё правильно, — кивнул эльфрин. — Ведь ты царский сын и наш следующий король.
— А сейчас кто у вас король? — спросил мальчик.
— Я, — улыбнулся эльфрин.
Конечно, Михаэль с самого начала так и подумал. Но без шлема и плаща предводитель эльфринов выглядел совсем иначе: человек как человек, и чудесного ничего в нём не было.
— Извините, Ваше Величество, — сказал Михаэль, поднимаясь с кресла, — я не знал…
— Сядь! — снова рассмеялся король эльфринов. — Какое я тебе Величество? Наше Величество — вон оно стоит…
Король махнул рукой, и, к великой радости Михаэля, юноша, стоявший у дверей, подошёл к своему повелителю и преклонил колено перед его креслом. Вот кто действительно был сказочным существом! На Михаэля он не взглянул, но мальчику показалось, что эльфрин видит его лучше всех, и знает, как лучшего друга, и думает о нём, как брат. Одна из его мыслей коснулась Михаэля легонько, как сквознячок — и в ней мальчик увидел себя: он сидел рядом с эльфрином и был счастлив, как никогда в жизни…
— Да, пожалуй, — согласился король эльфринов. — Я поручу принца тебе.
Тогда юноша поднялся и, подойдя к Михаэлю, преклонил колено уже перед ним. Достав из простых, ничем не украшенных ножен меч, он положил его у ног мальчика. Клинок сиял, словно отражая луч солнца. Хотя за окнами было пасмурно.
— Ты принимаешь нашу дружбу, принц Михаэль? — строго спросил король в наступившей тишине.
Коленопреклонённый эльфрин наконец-то поднял голову и взглянул на Михаэля. Вот, почему так сияет обнажённый меч! Он лишь отражает свет этого лица — такого кроткого и прекрасного. От взгляда чудесных глаз — глубоких и ласковых, как само небо, теплеет холодная сталь…
— Да! — вскочив с кресла, Михаэль бросился к прекрасному юноше и крепко обнял его…
И упал в океан света и радости. Михаэль скакал по золотым-золотым рассветным облакам, конь, послушный, как мысль, обгонял утренний ветер, и плащ, как крылья, реял за спиной мальчика, а султан шлема почти касался самых ярких, последних звёзд… У Михаэля закружилась голова…
— Осторожнее! — донёсся словно издалека голос короля эльфринов, и мальчик очнулся.
Его новый друг стоял перед королём, смиренно выслушивая выговор.
— Потише мечтай, — строго говорил король. — Как знать, может быть, ничего этого не будет…
Король эльфринов печально вздохнул, но тотчас взял себя в руки.
— Ладно, господа, завтра в бой, а сегодня всем приказываю отдыхать. Вольно, разойдись!..
… На рассвете тронный зал осторожно прокрались двое королевских шпионов. Они хотели выяснить, что поделывают эльфрины. Но когда шпионы проникли в зал, там никого не оказалось. Только в одном из кресел, свернувшись клубочком и счастливо улыбаясь, сладко спал принц Михаэль.
— Напугали до полусмерти, а потом исчезли, как призраки! — с досадой говорил король. — Вот вам и Небесные Воины! Может быть, они струсили и сбежали?
— Нет! — воскликнул принц Михаэль, с трудом протолкавшись к трону сквозь толпу придворных. — Они уехали сражаться с драконом!..
Мальчик замолчал. Его сердце тоскливо сжалось.
— Хм, хотелось бы верить, что ты говоришь правду! — пробормотал король.
В тот же миг в зал вбежал запыхавшийся дозорный.
— Простите, Ваше Величество, — проговорил он, с трудом переводя дух. — Но там такое творится!..
Словно в подтверждение его слов, пол тронного зала вздрогнул, как от землетрясения. Впрочем, задрожал не только дворец: весь город заходил ходуном от подвалов до самых крыш, причиняя кучу неприятностей горожанам. Кто-то, собираясь спокойно позавтракать, только-только приготовил себе бутерброд — и с перепугу уронил его. Бутерброд, конечно же, упал маслом вниз. Кому-то горячий чай выплеснулся прямо на колени…
— Опять эти эльфрины! — недовольно вздохнули горожане. — Нашли время затевать сражение, ничего не скажешь!..
Поскольку завтрак всё равно был испорчен, все устремились на городские стены. Король со свитой направился туда же. Михаэля король взял с собой, а следом, тайком от отца и воспитателей, увязался принц Виллибальд.
Стоя на городской стене и глядя на клубящийся вдали чёрный дым, Михаэль цепенел от горя. Он не видел ни дракона, ни эльфринов, но, судя по тому, как содрогалась земля, бой был ужасен.
