Эрин Хантер - Судьба Небесного племени. Сомнение
Листвяная Звезда медленно обвела глазами собравшихся и заметила, что Чернобок с преувеличенным интересом рассматривает песок у себя под лапами.
— Чернобок, ты ничего не хочешь нам сказать? — спросила она.
— Я… прости меня, Листвяная Звезда, — пролепетал черно-белый кот. — Получается, это я во всем виноват, но я не хотел!
Остроглаз угрожающе зарычал, но Листвяная Звезда взмахом хвоста остановила его.
— Мы ждем объяснений, — сухо сказала она Чернобоку.
— Ну, это… Мне кажется, Полыннолапка хотела убедиться, что в ее жилах течет кровь древних Небесных котов. Все же знают, что те были несравненными прыгунами, вот она и пыталась показать, как хорошо умеет лазать и прыгать…
— А при чем тут ты? — резко перебил его Остроглаз. — В чем твоя вина?
— Я… просто я ее дразнил, — тихо признался Чернобок, с раскаянием пряча глаза. — Говорил, что никакая она не Небесная кошка, а самая обычная. Но я же не думал, что она учудит такое, честное слово! Если бы я знал, я бы никогда…
— Я верю, — успокоила его Листвяная Звезда. — Я уверена, что тебе и в голову не могло прийти, что она додумается до такой глупости!
Она сказала это от всего сердца, но на душе у нее было совсем не спокойно. Уже не в первый раз она замечала нездоровую озабоченность своих соплеменников вопросом о происхождении. На следующий день после снегопада она своими ушами слышала, как Веснянка похвалялась перед Эхо длиной своих ног и жесткостью кожи на подушечках лап.
«Почему это их так заботит? — с невольным раздражением подумала Листвяная Звезда. — Какая разница, кто чей потомок? Возможно, кто-то из нас ведет свою родословную от Небесных котов, но разве можно знать наверняка? И вообще, какое это имеет значение? Никакого! Мы — Небесные коты не потому, что в наших жилах течет кровь предков, а потому, что сами выбрали эту судьбу».
— Мне очень стыдно, — вздохнул Чернобок, часто-часто моргая от облегчения, что на него не сердятся. — Я больше никогда не буду дразниться!
— Очень на это надеюсь, — улыбнулась ему Листвяная Звезда.
Она проводила глазами повеселевшего воина, вновь скрывшегося в пещере, где он работал до падения Полыннолапки, и проследила, как Остроглаз споро и уверенно возвращает котов к их прерванных делам.
«Нет, все-таки непременно нужно серьезно поговорить с соплеменниками! — решила она. — Нужно заставить их понять, что все мы — одно племя, откуда бы ни вел свой род каждый из нас. Единственные наши предки — это Звездное племя, которое заботится о нас, словно любящая мать о котятах».
Тем временем вернулись охотничьи патрули, щедро наполнив кучу свежей добычей.
Мелкогривка со всех лап бросилась к Мятнолапу, устало бредущему в лагерь.
— Ой, Мятнолап, у нас тут такое случилось! — заверещала она. — Полыннолапка наша со скалы сорвалась!
Дичь выпала из пасти у Мятнолапа, он весь оцепенел, слушая ужасный рассказ Мелкогривки о несчастье, случившемся с его сестрой.
— Но она скоро поправится, вот увидишь, — закончила белая кошка. — Жаль, что ты не видел нашу Эхо за работой! Это было нечто! Она схватила Полыннолапку зубами за больную ногу и — хрусть-хрусть! — лапка встала на свое место. А теперь Полыннолапка спит в пещере у Эхо.
— Значит, ей сейчас нужно набраться сил, — сказал Мятнолап, выхватив из кучи самую здоровенную белку, и понес ее к пещере целительницы.
Листвяная Звезда подождала, пока все коты соберутся вокруг кучи добычи, чтобы выбрать себе лакомый кусочек на обед.
Все племя разбилось на маленькие кучки — коты, своими глазами видевшие падение Полыннолапки, спешили поделиться своими впечатлениями с теми, кого в этот момент не было в лагере.
Когда разговоры стихли, Листвяная Звезда вскочила на Камнегруду и громко закричала:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!
Большая часть котов была уже на месте, они сидели возле кучи или на берегу, неподалеку от нее.
Меднолистая, как всегда, ворчала на своих непослушных котят, не обращавших ни малейшего внимания на материнские окрики — у них было дело поважнее, они с писком носились по тропинке вдоль берега, тараща круглые от любопытства глазенки. Не выдержав, Меднолистая спустилась к реке и собрала неслухов в кучу, крепко обвив хвостом, чтобы не разбежались.
Листвяная Звезда поискала глазами караульных. Когда все племя собиралось на дне ущелья, враги могли внезапным ударом обрушиться на ничего не подозревающих котов, поэтому Листвяная Звезда несколько лун тому назад приняла решение об обязательной охране племенных собраний. Она довольно повела усами, увидев, что Пчелоус, не дожидаясь приказания, мчится к высокому валуну, торчавшему из земли около вершины склона.
Колтун и Гнилушка вышли из своей палатки, медленно добрели до Камнегруды и уселись на плоский теплый камень, высившийся над рекой. Мятнолап выбежал из палатки Эхо, а сама целительница вместе с Цветоглазкой уселась перед выходом из своей пещеры, чтобы не оставлять Полыннолапку без присмотра.
— Небесные коты, — начала Листвяная Звезда, когда все собрались. — Прежде всего, я хочу успокоить всех, кто беспокоится за Полыннолапку. С ней все будет хорошо, и очень скоро она поправится, за что мы должны сказать спасибо нашей Эхо.
— Эхо! Эхо! — хором завопили коты, а некоторые даже вскочили со своих мест, бешено размахивая хвостами.
Молодая целительница смущенно потупилась, слушая эти приветствия.
Листвяная Звезда подняла хвост, призывая племя к тишине.
— Но я хочу поговорить с вами вот о чем, — продолжала она, мысленно прося Звездное племя послать ей нужные слова. — Мы — коты Небесного племени и должны гордиться им и своим предназначением. Отныне это наш дом. Мы защищаем свои границы, мы охотимся на своей территории и воспитываем новых воителей. Возможно, память о старом Небесном племени все еще жива среди нас — например, кому-то досталось умение высоко прыгать или ловко лазать — но все эти качества, какими бы замечательными они ни были, не делают их обладателей лучше или важнее других. Мы одинаково ценим вклад каждого кота в общее дело Небесного племени, и каждый из нас делает племя лучше и сильнее.
Чернобок снова сконфуженно опустил глаза, двое или трое других котов тоже втянули головы в плечи. Листвяная Звезда впилась когтями в крошащуюся поверхность камня. Она была права! Давно нужно было вырвать с корнем эту нелепую одержимость котов кровной связью с бывшим Небесным племенем!
— Вот я стою здесь и смотрю на всех вас, — горячо и проникновенно заговорила она. — Я вижу перед собой котов, которые не щадят своих сил для нашего племени. Трилистница вырастила здоровых и сильных котят, ставших полноправными воинами. А посмотрите на Бурозуба! У него слух, как у совы, отныне ни один враг не сможет незамеченным подкрасться к нашему лагерю!
Черный кот разинул пасть, изумленный похвалой предводительницы, а сидевший рядом с ним Птицекрыл дружески боднул его в бок.
— Наш Остроглаз — лучший на свете глашатай, а Эхо — замечательная целительница. — Листвяная Звезда помолчала, обводя глазами притихшее племя. — Пожалуй, я не буду перечислять дальше. Я горжусь тем, что вы все — мои соплеменники, и знаю, что Небесное племя понесет тяжкую утрату, лишившись любого из вас.
Сидевшие под Камнегрудой коты неуверенно переглянулись, Листвяная Звезда заметила, как Гнилушка вытянула худую шею и что-то горячо зашептала на ухо Колтуну.
— Но ведь Огнезвезд не случайно прежде всего обратил внимание на нас с Птицекрылом! — выпалила Веснянка. — Он заметил нас потому, что мы с братом унаследовали прыгучесть и ловкость наших Небесных предков! Значит, это имеет значение.
— Вот-вот, — поддержал сестру Птицекрыл. — Как не имеет, когда еще как имеет?
— Чепуха! — воскликнула Меднолистая, раздраженно распушив загривок. — Насколько мне известно, Огнезвезд выбрал вас только потому, что вы оказались ближе всех. И у вас ничуть не больше прав зваться Небесными котами, чем у моих котяток!
Веснянка вскочила со своего места, но тут же села, осаженная суровым взглядом Листвяной Звезды.
— Меднолистая совершенно права, — произнесла она, отчетливо выговаривая каждое слово. — В Небесном племени все коты равны, вне зависимости от происхождения. И Звездное племя, разумеется, существует для каждого из нас.
— Листвяная Звезда дело говорит, — пробасил Остроглаз, решительно поднимаясь на ноги. — Положение и уважение в нашем племени добывается преданностью, отвагой и трудом, а не наследием предков.
Листвяная Звезда едва не растаяла, согретая поддержкой своего глашатая, но внезапно поймала недобрый взгляд, брошенный Остроглазом на Билли-шторма, Чернушку и еще двоих дневных воителей.
