Кэтрин Эпплгейт - Секрет
В эту самую ночь я в который уже раз собиралась заглянуть в лицо смерти. И как же ужасно, подумала я, что последние слова, сказанные мною отцу, оказались ложью.
Перед моими глазами встали бесчисленные ходы и переходы в муравейнике — такими, какими они являлись мне в ночных кошмарах. На самом деле я никогда их не видела — зрение У муравьев так себе. К тому же под землей ведь темно.
Но во сне я видела все совершенно отчетливо. Я помнила громадные, отливающие металлическим блеском головы чужих муравьев, когда они прошибали ими хрупкие стены из песка и вонзали свои чудовищные челюсти в мое тело, стараясь разорвать меня в клочья.
Можете ли вы представить себе, что испытываешь, когда тебе кажется, что твоя смерть уже близка, когда знаешь, что через секунду погибнешь, так и не вернувшись в человеческий облик?! Как это ужасно — чувствовать, что умрешь каким-то муравьем, попавшись в ловушку, которую большинству из нас даже невозможно представить себе?!
А теперь к тому же меня преследовало еще одно — зрелище осиротевших детенышей скунса. Умирающих от голода. Они жалобно пищат, и их крик — всего лишь сигнал кому-то из голодных хищников, указывающий на то, что рядом добыча.
— Милая, с тобой все в порядке?
Я вдруг очнулась и поняла, что отец внимательно разглядывает меня. Мне было трудно дышать, я едва удерживала слезы. Лоб мой взмок от пота.
— Да, да. Все отлично, — едва слышно проговорила я.
Он закончил обход и молча ушел.
Оставшись одна, я подошла к клетке со скунсом.
Подумав, открыла дверцу и сунула внутрь руку.
Перчатки на мне не было.
Видите ли, взять образец ДНК в перчатке просто невозможно.
Глава 10
— Ей-богу, не ожидал встретить вас всех, — едва слышным шепотом прошелестел Марко.
— Никто пока не передумал? — спросил Джейк.
— Ни в коем случае, — ответил Марко. — Ждем не дождемся! Просто сгораем от нетерпения поскорее приступить к делу! Какой уж туг сон, когда предстоит такое увлекательное приключение?!
Черный юмор в стиле Марко. Было три часа утра. Мы все собрались на опушке леса. Джейк, Рэчел, Марко и я. Тобиас, как обычно, устроился на ветке дерева.
Та же самая компания подростков, которых в один прекрасный день по дороге домой занесло на брошенную стройку. Тех же самых юнцов, которым выпало на долю стать свидетелями последнего сражения андалитов. Те, чья жизнь с тех пор изменилась навсегда.
Тем вечером мы из обычных, ничем не примечательных школьников превратились в солдат. Солдат, которые сражались и надеялись победить.
Тобиасу уже пришлось заплатить за эту победу страшной ценой. Впрочем, это могло случиться с каждым из нас. Вот и сейчас мы стоим в темноте, решившись на такое, о чем даже думать страшно. И мы изо всех сил стараемся не думать о том, что нам предстоит, иначе, вполне возможно, мужество наше растаяло бы, как снег под солнцем.
Акс, кстати, тоже был здесь. Бедняга Акс, куда более одинокий, чем все мы. Сейчас он был пока еще в своем нормальном виде. Вспомогательная пара глаз внимательно обшаривала каждый подозрительный кустик.
— Думаю, для начала превратимся в сов, — предложил Джейк, зная, что у каждого из нас в запасе ДНК большой рогатой совы. — Летают они быстро, и к тому же по ночам. Сможем подобраться поближе.
У меня словно гора свалилась с плеч. Для моих планов сова подходила как нельзя лучше. Совы — чуть ли не единственные хищники, которым могло прийти в голову полакомиться детенышами скунса. Видите ли, для многих хищников запах имеет большое значение. А у некоторых видов сов обоняния, похоже, нет вообще. Когда собираешься поохотиться на скунса, поверьте, это важно.
Конечно, я сама вовсе не собиралась закусить крошкой скунсом. Мне просто хотелось их отыскать, вот и все.
— Хотелось бы мне пойти с вами, ребята, — пробормотал Тобиас, — но ночью от меня мало пользы.
— Но зато ты придумал, как нам туда пробраться, — утешилего Джейк. — И отыскал для
нас подходящего термита.
— Благодарность наша не Знает границ, — съязвил Марко.
Мы все засмеялись нервным смехом. Что ж, с облегчением подумала я, по крайней мере, не одной мне страшно!
Мы принялись стаскивать с себя верхнюю одежду. Видите ли, приходится превращаться, имея на себе только самый минимум вещей — велосипедки, плотно обтягивающие тело майки или гимнастические купальники. Если одежда прилегает к телу, превращаться можно, а попробуйте-ка сделать это, когда на вас мешковатый свитер или ботинки!
Сбросив одежду, Джейк оказался в велосипедках и облегающей майке. Марко тут же захихикал.
— Что такое? — возмущенно спросил Джейк. Марко немедленно сделал самое невинное
лицо.
— О, ничего. Ничего. Я давно говорил: хотите стать супергероями — придумайте что-то получше этих дурацких велосипедок. Мы похожи на каких-то гимнастов из сборной Болгарии, попросивших политического убежища. А так ничего.
— Кроме Рэчел, заметьте, — прибавила я. Каким-то образом даже в этой жалкой одежде Рэчел умудрилась выглядеть потрясающе.
«Подбирает она ее, что ли?» — с завистью подумала я.
— Слушайте, какой у нас план, — отмахнулся Джейк. — Превращаемся в сов и подбираемся как можно ближе к ним. Но не ближе двух сотен метров от их лагеря. Там возвращаем себе свой обычный вид, подползаем еще ближе и уже здесь превращаемся в термитов, подкапываемся под основание силового поля, а потом постараемся отыскать один из их подземных ходов, чтобы забраться в само здание.
— До того просто и мило — аж дух захватывает, — мрачно проворчала Рэчел. Она покосилась в мою сторону, взгляды наши встретились, и я вдруг поняла, что даже она и то боится — Рэчел, которая, кажется, вообще не знает, что такое страх!
Тут уж и я перепугалась не на шутку!
Постаравшись выкинуть это из головы, я сосредоточилась на образе совы, но все было напрасно. Мысли у меня разбегались. Вам это, наверное, тоже знакомо. Похоже на компьютер, пытающийся запустить разом несколько программ.
Слишком многое сейчас не давало мне покоя — моя проклятая лабораторка, необходимость снова и снова обманывать родителей, страх за детенышей скунса, которых, вполне возможно, уже не было в живых. Я даже гадала, неужели Аксу в самом деле пришлось по вкусу машинное масло.
Может быть, это своего рода самозащита? Наверное, я просто подсознательно пыталась отвлечь себя от мыслей о том, что нам предстоит.
Да, жизнь моя действительно стала очень и очень странной…
Я видела, что у Акса дела идут очень быстро. Страшный скорпионии хвост ссохся и съежился, словно пустой носок. Покрывавший тело короткий мех сменился перьями.
Опустив глаза вниз, я заметила, что и мои собственные руки тоже быстро зарастают перьями. Это было даже красиво — если на время забыть о том, что это ваша собственная рука. Изящно изогнутые, пышные перья были очаровательны. С виду они напоминали миниатюрный дротик, усаженный тысячами пушинок.
Потом вдруг совершенно неожиданно для меня оперение стало покрывать все мое тело. Перья словно выстреливали наружу. Казалось, они просто росли из моей кожи!
Я съеживалась прямо на глазах, с каждой минутой становясь все меньше и меньше. Земля, покрытая плотным ковром сосновых иголок, сломанных веточек и опавших листьев, казалось, со страшной скоростью несется мне навстречу.
Мои босые ноги вдруг огрубели и стали мозолистыми. Пальцы как будто слиплись, потом превратились в когти. Длинные, острые как бритва, хищно загнутые когти.
Для большой рогатой совы когти — главное оружие убийства. Совы летают бесшумно, как привидения, растворяясь в ночи. А потом, почуяв добычу, камнем падают вниз и вонзают когти ей в голову. И неважно, кто это — кролик, белка или скунс, — спасения нет…
Даже мой скелет и тот менялся с чудовищной быстротой. Многие кости вообще исчезли.
Остальные изменились до неузнаваемости. Грудная клетка острым клином выпятилась вперед. Кости пальцев вначале стали длиннее, потом вдруг короче. И все это сопровождалось весьма неприятными звуками, которые эхом отдавались в моей голове.
Мои внутренние органы тоже, судя по всему, претерпели кардинальные изменения. А глаза вдруг выпучились так, что заняли чуть ли не все лицо. По сравнению с остальным моим телом они выглядели такими огромными, что чуть было не слились вместе.
И вдруг случилось самое странное. Ночи как будто не бывало. Вокруг стало светло как днем.
Тот свет, что моим слабым человеческим глазам казался слабым и тусклым, казался ослепительно ярким для глаз ночной хищницы.
— Bay!— восторженно ахнула Рэчел.
— Эти глаза мне правятся, — прокомментировал Акс. — Нет, они просто великолепны!
Привстав на цыпочки, я расправила крылья и придирчиво оглядела себя со всех сторон. Превращение было полным. Даже мороз пробежал у меня по коже, когда чье-то чужое сознание, сознание безжалостного хищника, вдруг будто накрыло мое собственное.
