Линдси Фэй - Прах и тень
Мой друг медленно подошел к неплотно притворенной двери и, просунув руку внутрь, отодвинул щеколду. Мы вошли в комнату.
У почти угасшего огня, жар которого все же согревал жилище, сидела древняя старуха. В первый момент я испугался, что ее хватит удар из-за нашего вторжения с оружием на изготовку, но одного взгляда на ее устремленные в одну точку мутные глаза было достаточно, чтобы понять: она абсолютно слепа.
— Кто вы? — спросила она. — Что вам здесь нужно?
— Меня зовут Шерлок Холмс, мэм, — ответил мой друг, осматривая комнату.
— Я вас не знаю. Наверное, у вас какое-то дело к моему сыну? Подойдите к огню, от него чудесное тепло. — Воздух в маленькой комнате был такой спертый, что дышалось с трудом. — Обычно я провожу время наверху. Девушка носит мне туда еду. Но ночью окна разбились, сами видите.
— В самом деле? — спросил Холмс.
— Мой сын закрыл внизу дыры бумагой, но на верхнем этаже требуется более обстоятельный ремонт.
— Надеюсь, ущерб не слишком серьезен.
— Едва ли такая мелочь способна по-настоящему расстроить Эдварда. — Она улыбнулась. — Кого-нибудь другого, может быть, но только не сына. Он у меня замечательный.
— Нисколько в этом не сомневаюсь. Эдвард дома, миссис Беннетт?
— Вышел на минутку. А кто с вами?
— Доктор Уотсон. Нам очень нужно поговорить с вашим сыном.
Стоя у двери, я осмотрел всю комнату. Грязная плита с горшками и сковородками, ветхая софа, книжные полки, забитые пыльными фолиантами и стеклянными банками. Среди книг разлегся старый бесхвостый кот. Взгляд его желтых глаз быстро перемещался с Холмса на меня и обратно.
— Вам повезло, что разыскали здесь моего сына. После того как умер его отец, он живет в другом месте, в Сити. Но в последнее время частенько ночует у меня.
Холмс тоже заметил полки и приблизился к ним, оставив револьвер на столе. Когда мой друг взялся за банку, стоявшую рядом с котом, животное заорало хриплым жалобным голосом и спрыгнуло на середину лестницы.
— Не обращайте внимания на Адмирала, — рассмеялась старуха. — Он совершенно безобиден. Да и ему не стоило пугаться вас.
— Почему вы сказали, что кот не опасен?
— Ну, это понятно. У него ведь нет хвоста.
Мой друг аккуратно поставил банку на прежнее место, рядом с внушительными томами в красивых переплетах.
— Ваш сын, как видно, ученый, — заметил он.
Я пригляделся к очертаниям содержимого стеклянного сосуда и сделал для себя вывод: ужас, охвативший Лесли Тавистока, нетрудно понять.
— Вы друзья Эдварда?
— По роду службы мы тесно соприкасались в последние несколько недель.
— Понимаю. А я думала, вы хорошо знаете сына. Он не ученый. Все эти книги принадлежали моему покойному мужу.
— Его исследования никогда не интересовали Эдварда?
— Абсолютно. Честно говоря, трудно найти двух менее похожих друг на друга людей.
— Очень интересно. А мне казалось, что у отцов и сыновей обычно много общего.
Я не мог взять в толк, почему Холмса так увлек разговор с этой старой каргой, но успокаивающий тон его голоса и удушливая жара, стоящая в комнате, потихоньку вгоняли меня в сон.
— Я тоже слышала нечто подобное. Но здесь не тот случай. Муж действительно был ученым, как вы верно догадались. И обладал, в отличие от сына, весьма импозантной внешностью. Но человеком он был слабовольным.
— В каком смысле?
— Не умел обуздать себя. При жизни он доставил мне много страданий своей мягкотелостью.
— Но ведь про Эдварда этого не скажешь?
— О, нет! — гордо воскликнула она.
— Он учился в частной школе вдали от вас?
— Нет, к сожалению, здесь, неподалеку. Но это не имеет значения. Эдварду невозможно причинить боль — вот что важно.
— Боюсь, я не понял вас, мэм.
— Небеса благословили его так. Когда-то он плакал, когда был очень маленьким, но вскоре приобрел свой дар, и тогда настал конец его страданиям. Каждый день я молилась, чтобы он обрел силу, и вот, наконец, мое сокровенное желание сбылось. Ему было лет восемь, это был ужасный день: Адмирал тогда потерял часть хвоста. Но Эдвард обрел свой дар: он теперь не может страдать. Я иногда жалела, что не молилась и за Адмирала: обладай и он этим даром, избавился бы от многих мучений. Но как я вам уже говорила, это милое создание теперь ничто не беспокоит.
Она удовлетворенно рассмеялась и протянула руки к едва тлеющему огню.
Ее движение привлекло внимание Холмса к полному до краев углем ведерку.
— Есть у вас еще ящик для угля, миссис Беннетт?
— Нет. Мне достаточно и этого ведерка.
— Ваш сын наполнил его, прежде чем уйти?
— Вряд ли. Огонь пылал ярко. А если бы нам понадобился еще уголь, в подвале есть запас. Нужно только спуститься в этот люк под лестницей.
Холмс наклонился, чтобы дотронуться до пола, и отпрянул, словно обжегшись.
— Что он учинил?! — крикнул мой друг. — Уотсон, откройте дверь, быстро!
Детектив вытащил миссис Беннетт из кресла, и очень скоро мы, все трое, очутились под холодным ночным небом. Не успев сделать и пяти шагов от дома, мы услышали рев, словно море вышвырнуло корабль на берег: над нами прокатилась мощная волна, бросив меня на землю.
Наверное, несколько минут я был не в состоянии двигаться, впрочем, я вряд ли мог точно судить о времени. Слышал, как трижды повторили мое имя, каждый раз все более громко и настойчиво, но откуда-то издалека. По-видимому, лишь через несколько секунд я сумел сесть, но, когда мне это все же удалось, внезапно ощутил острую боль в боку.
Оглянувшись вокруг, я увидел, что двор залит мерцающим светом, и встретился глазами с Холмсом, который лежал в нескольких футах от меня и еще не успел встать с земли. Миссис Беннетт распростерлась на спине среди камней и не двигалась.
— Вы в порядке, друг мой? — с трудом проговорил Холмс.
— Кажется, да. — Я пополз в его сторону. — Холмс, вы не ранены?
— Ничего серьезного, — ответил он, опираясь на локти.
Тем не менее я видел при тусклом свете, что тонкая темная струйка сочится из его головы. Возможно, Холмс дотронулся до нее рукой, потому что и та была перемазана кровью.
— Что случилось?
— В подвале загорелся уголь. А когда вырвало крышку люка…
— Что, черт возьми, сотворил этот безумец? Он ведь уничтожил собственное убежище.
— Да, он это сделал. — Голос сыщика звучал глухо, как из бочки. — Из чего возможен только один вывод.
Дожидаясь слов Холмса, я ощутил ледяной ужас.
— Дом ему больше не нужен.
На мгновение Шерлок закрыл глаза, словно впав в отчаяние. Потом взглянул на старуху.
— Миссис Беннетт? — спросил он, трогая ее за плечо. Остекленевшие глаза старой дамы были открыты, но она не откликнулась. — Миссис Беннетт, вы меня слышите?
Она слегка вздрогнула и спросила:
— Где мы?
— Произошел взрыв. Вы можете двигаться?
— Мне не хотелось бы, — пробормотала она.
— Тогда и не пытайтесь.
— Я вот гадаю, все ли в порядке с девушкой.
— О ком вы говорите? — спросил мой друг.
— Спокойно, Холмс, — прошептал я. — Ведь она сумасшедшая. Не надо ее волновать.
— О какой девушке вы говорите, миссис Беннетт?
— Не скажу точно, — вздохнула она. — У моего сына была подруга. Не знаю, чем они занимались: снизу плохо видно, что происходит наверху. Возможно, он хотел показать ей звезды через разбитое окно. Оттуда они выглядят по-другому.
Сыщик, пошатываясь, встал на ноги и направился к двери, которая, как я теперь видел, частично слетела с петель. Стены комнаты были охвачены оранжевым пламенем, из разбитого окна шел дым.
— Холмс! — крикнул я.
Мне потребовалось чудовищное усилие, чтобы встать. Мой друг обмотал лицо шарфом, но как только я приблизился, он повернулся и остановил меня, уперев руку в грудь, и крикнул, входя в пламя:
— Подойдите к окну!
Одного взгляда внутрь дома оказалось достаточно, чтобы понять: Холмс был совершенно прав. Что бы он ни обнаружил наверху, обратно тем же путем возвратиться он не сможет. Я осмотрел двор в поисках лестницы, но не нашел ничего, кроме жалкой бочки для воды, и с трудом дотащил эту ржавую рухлядь до проулка с другой стороны дома.
Здесь мне повезло: помимо бочки, в моем распоряжении оказалось несколько тюков сена. Я внезапно вспомнил, как будто это случилось в другом десятилетии, — слова Холмса о том, что рядом с местом, где Потрошитель сочинял одно из своих писем, должна быть конюшня. Я видел окно с выбитыми стеклами, из которого высоко над моей головой вздымались клубы пламени, и водопроводную трубу, идущую вдоль здания в большую цистерну в соседнем дворе. Швырнув рядом с бочкой пару тюков сена и поместив сверху еще один, так что получилось некое подобие лестницы, я взгромоздил на эту кучу бочку, пытаясь не обращать внимания на мучительное жжение в боку.
