Этель Уайт - Колесо крутится. Кто-то должен поберечься
– Даже если она справится, это будет означать только одно: что у нее сильные пальцы, – сказала Элен. – Это еще не делает ее мужчиной. Так, сколько времени? – Элен посмотрела на опаздывающие часы. – Без пяти одиннадцать. Похоже на правду. Когда вернется ваш муж?
Миссис Оутс стала загибать пальцы.
– Полтора часа в одну сторону, два часа обратно в гору. Плюс Оутс провозится с баллоном – пока загрузит, пока выгрузит. На все про все, если брать с запасом, уйдет не больше пяти часов.
У Элен затеплилась новая надежда.
– Он уехал в половине девятого. Получается, ждать осталось около двух часов, – рассудила она. – Когда он вернется, я усну без задних ног. Может, постелите себе в соседней комнате? Мне будет приятно знать, что вы за стенкой.
– Я не против, – согласилась кухарка. – Наверху трубы так и воют, а здесь потише.
Элен внезапно охнула:
– Совсем забыла! Профессор ведь запретил открывать дверь вашему мужу.
– Подумаешь! – фыркнула миссис Оутс. – Хозяин раздает приказы, а сам их не выполняет. Не он ли выпроводил мистера Ньютона вслед за женушкой? Уж конечно, он понимает, что я пущу Оутса домой.
Элен поразилась ее проницательности.
– Думаете, он таким образом просто показал, кто в доме хозяин? – спросила она. – В самом деле, ему так нужен был кислород – не даст же он Оутсу всю ночь сидеть с баллоном в гараже. Как только я услышу стук в дверь, я сбегаю и скажу профессору.
– Пока ты бегаешь, Оутс уже войдет, – заверила ее кухарка. – Думаешь, я позволю мужу стоять на коврике снаружи?
Элен вскочила.
– Я скоро вернусь! – пылко пообещала она. – Хочу переодеться в халат. Потом мы заварим чайку и славно с вами посидим.
В холле девушка в нерешительности остановилась. По черной лестнице она поднялась бы быстрее, но при виде узких ступенек, спиралью уходящих в темноту, она невольно съежилась и поняла, что не пойдет туда ни за что на свете.
Слишком много поворотов, слишком много углов. Кто угодно может таиться во мраке и ждать подходящего момента, чтобы на нее напасть.
Умом Элен понимала, что бояться глупо, но все-таки пошла по парадной лестнице. На втором этаже она замерла и бросила взгляд на дверь в комнату профессора: та была приоткрыта. Сам профессор еще не разделся и сидел в низком кресле перед холодным камином.
Пока Элен мешкала, из Синей комнаты донесся сдавленный стон. Она ждала, что звук повторится, но больше ничего не услышала.
«Ох, знать бы, что делать!»
Было в этом звуке что-то жуткое – словно кому-то зажали ладонью рот.
В конце концов девушка выбросила из головы все подозрения. Леди Уоррен приснился кошмар, и она застонала, или же сиделка попыталась прекратить ее храп – только и всего.
На лестничной площадке второго этажа Элен, к своему ужасу, поняла, что боится подниматься на третий. Все комнаты, кроме ее, пустовали; пока она поднималась по парадной лестнице, кто-то мог пробраться по винтовой и затаиться в одной из многочисленных пустых спален.
Когда девушка стала открывать дверь в свою комнату, ей почудилось, что кто-то удерживает ее изнутри. Оказалось, это был сквозняк: при включенном свете Элен увидела, как ковер поднимается и опускается от ветра, словно морская волна.
Она окинула взглядом обжитую комнату: зеркало в красивой раме, корзинка для пыльных тряпок, фотография первой леди Уоррен, туалетный столик со множеством полочек, накрытых кружевными салфетками.
«Комната той гувернантки могла быть очень похожа на мою», – подумала Элен.
Вокруг сестры Баркер висела гнилостная, внушающая страх аура. Элен всего несколько минут постояла у Синей комнаты, а от ее спокойствия не осталось и следа. Бесполезно было напоминать себе, что Оутс уже почти дома; он все равно мог прийти слишком поздно.
На третьем этаже гроза ощущалась особенно остро. Скрип за окном заставил Элен нервно осмотреться. Казалось, кто-то пытается влезть внутрь.
Элен понимала, что это невозможно, и все же подошла к окну и отдернула штору. В это мгновение черный силуэт, который уже пугал ее прежде, с размаху ударил в окно.
Напуганной Элен показалось, что деревом кто-то управляет. Девушка задернула штору, отскочила в центр комнаты и в приступе паники огляделась вокруг. А вдруг на нее, как и на ту гувернантку, сейчас набросятся из окна или из-за шторы?
Между тем на втором этаже кто-то без ее ведома осторожно открыл дверь, выглянул в коридор и посмотрел по сторонам, после чего крадучись пошел к лестнице на третий этаж.
В глаза Элен бросился висящий над кроватью крест. Он стойко выдержал насмешки хозяев и все еще был способен исцелить ее от страха. Девушка напомнила себе, что крест наделен силой столь могущественной, что она просто не может оказаться чьей-то выдумкой или мифом. Крестная сила оградит ее от беды.
Забыв о несчастной гувернантке, Элен через голову стянула с себя зеленое платье и перетрясла все вещи в шкафу: не прячется ли кто за одеждой?
Надев голубой шерстяной халатик и тапочки, в которых она стала еще ниже ростом, Элен почувствовала себя намного лучше. Она беззвучно спустилась по лестнице и остановилась у двери Синей комнаты.
Внезапно жалобный голос леди Уоррен нарушил тишину:
– Сестра, пожалуйста, не надо.
В ответ раздался неузнаваемый грубый бас:
– Молчать! А то я вам устрою.
Элен непроизвольно стиснула руки в кулаки; ее лицо покраснело от гнева. Пусть леди Уоррен и сварлива, но все-таки она пожилой человек – и теперь она оказалась во власти этой бестии!..
Однако Элен уже усвоила, что инициатива наказуема. На сей раз она решила воззвать к помощи профессора.
Дверь в его комнату была еще открыта, и он сидел в той же позе. Элен не видела его лица, только руку на подлокотнике кресла. Ей показалось странным, что он до сих пор не пошевелился.
«Что же делать, если он спит? – задумалась она. – Будить или нет?»
Она на цыпочках подошла к креслу и ужаснулась – у профессора было желтое восковое лицо и мертвенно-бледные веки.
Рядом с ним на столе стоял пузырек и пустой стакан. Элен в панике стала трясти его за руку.
– Профессор, – закричала она. – Профессор!
Она больше не боялась его потревожить. Она боялась, что не сможет его разбудить.
Глава 22. Происшествие
Напрасно Элен пыталась дозваться профессора: тот не шелохнулся. В отчаянии она схватила его за плечи и яростно встряхнула. Однако его обмякшее тело завалилось вбок, словно труп, через который пропустили электричество, чтобы на миг вернуть его к жизни.
Ошеломленная Элен в панике выбежала из комнаты, бросилась вниз по лестнице и вбежала в библиотеку. Мисс Уоррен подняла на нее вопросительный взгляд.
