Уилки Коллинз - Мой ответ - нет
— Отчего же и нет, мисс?
— В таком случае, ответьте на обычный вопрос. Когда вы оставили ваше последнее место?
Миссис Элмазер обратилась к Эмили:
— Говорили вы этой молодой девице, сколько времени оставалась я на моем последнем месте?
Грустные воспоминания ожили в душе Эмили, когда разговор принял такой оборот. Кошачье терпение Франсины, украдкой пробиравшейся к своей цели, раздражало ее.
— Да, — кивнула Эмили.
Миссис Элмазер обратилась к Франсине:
— Я служила моей покойной хозяйке более двадцати пяти лет. Не угодно ли вам не спрашивать меня, почему я ушла?
— Вы жили двадцать пять лет у вашей хозяйки — и вдруг оставили ее — и надеетесь, что я оставлю без расспросов этот необыкновенный поступок? Подумайте немножко!
— Мне нечего думать. Что было у меня в мыслях, когда я покинула мисс Летицию, я отказываюсь объяснить и вам, и кому бы то ни было.
Франсина решила уступить — по крайней мере, на время. Эмили молчала. Она начала уже сожалеть, что познакомила Франсину с миссис Элмазер.
— Я не стану говорить о том, что омрачает ваше настроение, — любезно продолжала Франсина. — Я не имела никакого намерения сделать вам больно. Вы не сердитесь, я надеюсь.
— Я огорчаюсь, мисс. Раньше я могла сердиться. Но это время прошло.
Сердце Эмили защемило, когда она взглянула на старую служанку и подумала о контрасте между прошлым и настоящим. С каким сердечным радушием эта ныне разбитая женщина бывало принимала ее, когда она приезжала к тетке во время каникул! Глаза Эмили сделались влажны. Безжалостная настойчивость Франсины стала оскорблением для нее самой.
— Перестаньте! — сказала она резко.
— Предоставьте мне, милая моя, заниматься моим делом, — ответила Франсина. — Что же вы знаете? — продолжала она хладнокровно, обращаясь к миссис Элмазер. — Умеете вы чесать голову?
— Умею.
— Я должна сказать вам, — настаивала Франсина, — что я очень взыскательна на счет моей прически.
— Моя госпожа тоже была очень взыскательна, — ответила миссис Элмазер.
— Хорошая вы швея?
— Неплохая.
Франсина обратилась к Эмили:
— Посмотрите, как хорошо мы сходимся! Мы уже начинаем понимать друг друга. Я ведь престранная, миссис Элмазер, иногда мне нравятся люди — вы понравились мне. А вы начинаете думать обо мне немножко лучше? Я надеюсь, что вы произведете хорошее впечатление на мисс Лед; я помогу вам всеми силами.
Бедная миссис Элмазер сочла долгом выразить свою признательность:
— Вы очень добры, мисс.
— Нет, нет, я только справедлива! Я должна сказать вам, что мисс Лед очень строга насчет одного — обожателей. Можете вы поручиться за себя в этом отношении? — шутливо спросила Франсина.
Юмор произвел надлежащее действие. Миссис Элмазер улыбнулась.
— О чем еще придет вам в голову спросить меня, мисс? — поинтересовалась она.
— Да, — как бы между прочим заметила коварная Франсина, — если мисс Лед спросит меня, почему вы отказались служить мисс Эмили, я непременно отвечу, что, конечно, это происходит от вашего нерасположения к мисс Эмили.
— Вы не должны этого говорить, — спокойно заметила Эмили.
— И от неприятных воспоминаний о тетке мисс Эмили, — невинно продолжала Франсина.
Миссис Элмазер увидела ловушку, расставленную для нее.
— У вас ничего не получится.
— Что не получится?
— Не старайтесь выпытать у меня то, о чем я не хочу распространяться.
Франсина расхохоталась. Эмили приметила искусственную веселость, показывающую, что Франсину раздражает, а не забавляет отказ.
— Должна ли я понять, мисс, что вы берете меня к себе? — перебила ее смех служанка.
— Вы должны понять, — ответила Франсина резко, — что я должна получить согласие мисс Лед, прежде чем найму вас. Не приедете ли вы в Брайтон? Я, разумеется, заплачу вам за дорогу.
— Об этом не беспокойтесь, мисс. А бросите ли вы выпытывать у меня?
— Не тревожьтесь, выпытывать у вас совершенно бесполезно. Когда вы приедете?
Миссис Элмазер попросила отсрочки.
— Я перешиваю свои платья, — сказала она, — я очень похудела — не правда ли, мисс Эмили? Кончу я не прежде четверга.
— Так назначим на пятницу, — продолжала Франсина.
— Пятница?! — воскликнула миссис Элмазер. — Вы забываете, что пятница несчастливый день.
— Как вы можете быть так нелепо суеверны?
— Я имею причины думать так. Я венчалась в пятницу — и хуже брака быть не могло. Суеверна! Вы не знаете, что испытала я. Моя единственная сестра сидела тринадцатой за обедом и умерла в том же году. Я приеду к вам в субботу с вашего позволения.
— Я на все согласна, чтобы сделать вам удовольствие, — сказала Франсина. — Вот адрес. Приезжайте пораньше, мы накормим вас обедом. Не бойтесь, вы не сядете тринадцатой! А что вы сделаете, если нечаянно просыпете соль?
— Возьму щепотку соли и брошу через левое плечо, — ответила совершенно серьезно миссис Элмазер. — Прощайте, мисс.
— Прощайте.
Эмили проводила посетительницу в переднюю.
— Вы думаете, что уживетесь с этой молодой девицей? — спросила она участливо.
— Я уже вам говорила, мисс Эмили, что желаю уйти из своего дома и от своих мыслей; мне все равно, куда, только бы уйти.
Миссис Элмазер вздохнула, задумавшись, и неожиданно сказала:
— Желала бы я знать, известно ли умершим, что происходит в свете, который они оставили? Если так, то кое-кто из них знает мои мысли и сочувствует мне. Прощайте, мисс, — и не думайте обо мне хуже, чем я этого заслуживаю.
Эмили вернулась в гостиную. Ей оставалось только одно, просить Франсину сжалиться над миссис Элмазер.
— Вы действительно намерены не о чем больше ее не расспрашивать? — выпытывала Эмили у незваной гостьи.
Франсина капризно надула губки.
Эмили настаивала:
— Не мучайте бедную старушку! Причины, побудившие ее покинуть меня и тетю — добрые и хорошие — я в этом убеждена. Оставите ли вы ее в покое?
— О, конечно!
— Я не верю вам, Франсина!
— Не верите? Я похожа на Сесилию — я положительно голодна. Не позавтракать ли нам?
— Какое у вас жестокое сердце.
— Значит ли это, что мне не дадут завтракать, пока я не признаюсь? А не признаваться ли вам самим? Я ничего не скажу миссис Элмазер.
— В последний раз говорю вам, Франсина, — о причинах ее ухода я знаю не больше вас.
— И все-таки я должна с ней объясниться, — настаивала вредная барышня. — Я намерена пересилить ее и добьюсь своего.
— Я уже говорила вам, Франсина, что вам не удастся сделать этого!
