Эрл Гарднер - Отведи удар
– Нет, – ответил он. – Я понял, что Амелия и Стив Дантон поссорились. Она уехала из Оуквью и исчезла.
– А почему вы не могли подать на развод где-нибудь в другом месте? – спросил я.
– Она меня нашла. Я получил письмо, в котором она говорила, что никогда не позволит мне обеспечить Вивиан достойное положение в обществе, что, если я попытаюсь жениться на Вивиан, она тут же появится и устроит скандал, что, если я когда-нибудь подам иск о разводе, она откроет все. Ведь к тому времени мы уже жили с Вивиан как муж и жена, и у Амелии были все основания для скандала.
– Она знала, где вы находитесь?
– Да.
– А почему вы не решились идти на скандал, чтобы покончить с этим?
– Я не мог. За тот год, что мы прожили здесь, у меня появилась превосходная клиентура среди респектабельных консервативных людей. Если бы выяснилось, что мы с Вивиан официально не женаты, я полностью лишился бы практики.
– А дальше?
– Годы шли, мы больше ничего не слышали об Амелии. Я пытался ее выследить, но не смог. Я был уверен, что она или умерла, или оформила развод и снова вышла замуж. Лет десять назад мы с Вивиан ненадолго уехали в Мехико и поженились. Я хотел, чтобы у нее были законные права в случае моей смерти.
– Все ясно, – сказал я. – А теперь расскажите мне о политической обстановке.
– Этот город живет по собственным законам, – сказал доктор Альфмонт. – Наша полиция коррумпирована. Городская администрация продалась за взятки. У нас процветающий город, хороший бизнес и очень много туристов. Этих туристов обирают всеми возможными способами. Жителям города это надоело. Они хотят очистить Санта-Карлотту. Я активно участвовал в этой борьбе, и мне предложили баллотироваться на пост мэра. Я был уверен, что со старым скандалом давно покончено, и поэтому согласился.
– А что же дальше?
– И тут как гром среди ясного неба я снова получил от нее письмо. Амелия требовала, чтобы я выполнил ее условия, а иначе она «откроет всем глаза». Она утверждала, что я втоптал ее в грязь и сделал отверженной, хотя это бесстыдная ложь. Я отдал ей всю мою собственность и…
– Чарльз, – перебила миссис Альфмонт, – это уже не поможет. Мистеру Лэму нужны факты.
– Факты? – сказал он. – Она написала это письмо.
– Каковы ее условия? – спросил я.
– Она не выдвинула никаких условий.
Я немного подумал, сделал последнюю затяжку, положил сигарету в пепельницу и спросил:
– Она оставила вам адрес, по которому вы могли бы с ней связаться?
– Нет.
– А чего она хотела?
– Прежде всего ей нужно было, чтобы я снял свою кандидатуру.
– Вы этого не сделали?
– Нет.
– Почему?
– Дело зашло слишком далеко, – сказал он. – Незадолго до того, как я получил письмо, газета оппозиции опубликовала серию порочащих меня статей, намекая, что они занимаются расследованием моего прошлого. Мои друзья потребовали, чтобы я подал на газету в суд за клевету, и я оказался в очень затруднительном положении.
– А вы абсолютно уверены, что это письмо написала ваша жена?
– Да, – ответил он. – Конечно, произошли небольшие изменения, но это естественно. Почерк человека не может не измениться за двадцать лет, но у меня нет никаких сомнений. Я внимательно изучил письмо.
– А где ее письма? – спросил я.
– У меня.
– Я хотел бы их видеть.
Доктор посмотрел на жену. Она кивнула.
– Я приду через несколько минут. Извините, – сказал он, вставая.
Я услышал, как он медленно поднимается по лестнице, и повернулся к миссис Альфмонт.
Она внимательно смотрела на меня:
– Что вы собираетесь делать?
– Не знаю, – ответил я. – Мы сделаем все, что сможем.
– Этого может оказаться недостаточно.
– Может, – согласился я.
– А это поможет, – спокойно спросила она, – если я выйду из игры? Если я исчезну?
Я немного подумал и сказал:
– Нет, это не поможет.
– Сидеть спокойно и не падать духом? – спросила она.
– Да. Это самое лучшее, что можно вам предложить.
– Меня это не может коснуться, но это ужасно плохо для Чарльза.
– Я это знаю.
– Конечно, – сказала она. – Если станут известны факты, я представляю, как возмутятся наши респектабельные клиенты…
– Забудьте об этом, – перебил я. – Это уже не вопрос общественного мнения, не вопрос скандала, не вопрос внебрачных отношений. Ему грозит обвинение в убийстве.
– Понимаю, – сдержанно сказала она.
– Я думаю, что Эвелин Харрис послал в Оуквью человек по имени Джон Харбет.
В ее глазах ничего нельзя было прочесть.
– Вы имеете в виду сержанта Харбета из нашей полиции?
– Да.
– А почему вы так думаете?
– Он был в Оуквью. Избил меня и вышвырнул из города.
– Почему?
– Это я и хочу понять. Если я узнаю, почему он сделал то, что он сделал, у нас в руках окажется мощное оружие.
Она задумчиво нахмурилась:
– Чарльз очень тяжело переносит это. Он на грани безумия. Прячется за маской профессионального спокойствия, но я все больше боюсь того, что может случиться.
– Не беспокойтесь, – сказал я. – Предоставьте это мне.
На лестнице снова послышались шаги, и в комнату вошел доктор Альфмонт с двумя письмами. Первое, датированное 1921 годом, было написано на бланке гостиницы «Бикмор» в Сан-Франциско. Второе было написано две недели назад и отправлено из Лос-Анджелеса. Видно было, что оба написаны одним почерком.
– Доктор, вы пытались разыскать ее в гостинице «Бикмор»? – спросил я.
– Да. Я написал ей письмо, но оно вернулось с припиской, что данное лицо в гостинице не регистрировалось.
– А какая у нее девичья фамилия? – спросил я, продолжая изучать письмо.
– Селлар. Амелия Роза Селлар.
– Ее родители живы?
– Нет, у нее нет родственников. Она воспитывалась у тети в каком-то из западных штатов, но тетя умерла, когда ей было семнадцать лет. С тех пор Амелия была предоставлена самой себе.
– Я думаю, вы не слишком старались найти ее, когда получили это первое письмо.
– Я не нанимал детективов, если вы это имеете в виду, – ответил доктор. – Просто написал в гостиницу. А когда письмо вернулось, я посчитал, что она использовала бланк гостиницы для отвода глаз.
– В то время она не пыталась скрыться, – объяснил я. – У нее были на руках все козыри, и она это знала. Тогда она не старалась завладеть собственностью. Просто не хотела допустить, чтобы Вивиан Картер стала миссис Альфмонт.
– Почему тогда она не дала мне знать, где я смогу ее найти?
Я немного подумал:
– Потому что она тогда занималась чем-то таким, о чем вам не следовало знать. Чем-то, что сразу дало бы вам преимущество, если бы вы об этом узнали. С этого мы и начнем наше расследование.
– По-моему, он прав, Чарльз. – В голосе миссис Альфмонт появилась нотка надежды.
