Эрл Гарднер - Что-то вроде пеликана
Лейт остался в машине.
– Подождем здесь, – сказал он водителю.
Таксист понимающе ухмыльнулся.
– Включить радио? – спросил он.
– Нет, спасибо, – поблагодарил Лейт и, закурив, приготовился к долгому ожиданию.
Оно оборвалось примерно через двадцать минут, когда стройная молодая женщина в голубом костюме и щегольской крохотной шляпке, лихо сдвинутой на ухо, торопливо семеня стройными ножками, прошла от лифтов к выходу. «Наблюдатели» моментально оказались рядом. И как только молодая женщина вышла из дверей, они с двух сторон подхватили ее под руки. Тут же непонятно откуда появился автомобиль. И как только он остановился, женщину подтащили к нему и втолкнули в кабину.
Лестер Лейт погасил сигарету.
– Следуйте за этой машиной, – бросил он таксисту. Водитель быстро развернулся, и они оказались в хвосте машины с молодой женщиной. Красный сигнал светофора помог таксисту занять выгодную позицию.
– Надеюсь, не будет никакого насилия? – обеспокоенно спросил таксист.
– Определенно, нет. Просто хочу удовлетворить свое любопытство, – уклончиво ответил Лестер Лейт.
Таксист не отрывал глаз от номерного знака передней машины.
– Дело связано с преступлением? – снова спросил он.
– Именно это я и пытаюсь выяснить, – сказал Лейт.
Водитель такси не проявил особого энтузиазма. Однако следовал за машиной, пока она не остановилась у какого-то учреждения в центре города. Опытным взглядом он оценил троицу, вышедшую из машины.
– Явно гангстеры, – бросил он.
– Сомневаюсь, – сказал Лестер Лейт. – Эти люди не скрывают своих целей и откровенно рассчитывают на взаимовыручку. К тому же полное отсутствие утонченности. Все это указывает на полицейских старой школы. Лично я считаю, что это сотрудники частного детективного агентства…
Таксист посмотрел на Лейта с заметным уважением.
– Послушай, – сказал он, – готов поспорить, что ты сам гангстер.
– С кем вы собираетесь спорить? – поинтересовался Лестер Лейт.
Таксист ухмыльнулся:
– С самим собой.
– Тогда все в порядке, вы не проиграете, – серьезным тоном заключил Лейт.
Эдвард Бивер служил у Лестера Лейта лакеем. Однако его раболепная преданность хозяину была лишь тщательно продуманной маской, которая прикрывала его истинную сущность.
Довольно долго полиция подозревала в Лестере Лейте уникального супердетектива, чей острый ум способен разобраться в спутанных нитях любого преступного клубка, но все преступления, которым Лейт уделял внимание, имели одну общую закономерность. Когда полиция извилистым, но всегда правильным путем, который находил Лейт, достигала наконец цели, то неизменно видела ошарашенного преступника, полностью лишенного неправедно добытых богатств. Именно поэтому полиция «внедрила» в дом Лейта своего тайного агента в качестве лакея. Однако, несмотря на горячее желание полиции поймать Лейта на месте преступления, пока вся ее тайная деятельность приносила очень мало результатов. Даже меньше, чем попытки выбранных из зала представителей разоблачить фокусников во время их представлений.
Шпион-лакей уже поджидал Лестера Лейта, когда тот открывал дверь своей роскошной квартиры на последнем этаже.
– Добрый вечер, сэр, – приветствовал хозяина слуга.
– Как, Бивер, ты еще не спишь? – удивился Лейт.
– Нет, сэр. Я подумал, может, вы захотите виски с содовой, сэр. У меня все готово. Ваше пальто? Шляпу? Трость? Ваши перчатки? Да, сэр. Принести вам халат и домашние туфли?
– Нет, я пока не буду переодеваться, Бивер, – махнул рукой хозяин. – Можешь принести мне виски с содовой.
Лейт откинулся в кресле и задумчиво потягивал виски. Бивер заботливо хлопотал около него.
– Бивер, – сказал наконец Лейт, – ты внимательно следишь за криминальными новостями в газетах?
Шпион смущенно прокашлялся.
– Прошу прощения, сэр. С тех пор как вы изложили мне теорию о том, что газетные отчеты часто содержат серьезные сведения, указывающие на преступника, я, как правило, читаю криминальную хронику. Это своего рода головоломка. Я пытаюсь ее разгадать.
Лестер Лейт сделал пару неторопливых глотков из бокала.
– Занимательное времяпрепровождение, не так ли, Бивер? – сказал он.
– Да, сэр, – согласился лакей.
– Однако, Бивер, рекомендую внимательно следить, чтобы твои выводы носили исключительно академический характер. То есть держи их при себе. Тебе же известно, каков наш сержант Экли. Человек он чрезмерно усердный, упрямый и невероятно подозрительный. А это явный признак ограниченного ума. – Лейт зевнул, вежливо прикрыв рот рукой. – Когда ты читал криминальную хронику, случайно не натолкнулся на отчет о преступлении в коммерческом центре Руста?
– Коммерческий центр Руста? Нет, сэр. Не припоминаю, – пожал плечами Бивер.
– Я заметил, – продолжал Лейт, – что на шестом этаже коммерческого центра Руста ряд офисов занимает компания по изготовлению и установке точных приборов. Она широко известна под названием «Точприбор». Ты слышал о преступлении, связанном с этой фирмой?
Лакей ответил отрицательно.
Лейт сладко потянулся и зевнул.
– Очень жаль, Бивер, – разочарованно сказал он.
– О чем вы, сэр?
– Жаль, что мы так сильно зависим от газетной информации. Ведь даже если знаешь, что нечто интересное для тебя уже случилось, надо ждать двенадцать, а то и двадцать четыре часа, прежде чем об этом можно будет прочитать.
Бивер прикрыл свое удивление неподвижной маской игрока в покер. Глаза камердинера зажглись огнем любопытства. Но внешне он ничем не выдал себя.
– Чем еще я могу вам служить, сэр? – безразличным голосом произнес он.
Хозяин нахмурился. Он испытующе посмотрел на шпиона.
– Могу я доверять тебе, Бивер?
– Мне вы можете доверить даже вашу жизнь, сэр, – не без гордости заявил тот.
– Ну хорошо, Бивер. Вот тебе поручение. Сугубо конфиденциальное… В коммерческом центре «Чанинг» расположилось частное детективное бюро. В каком офисе – точно не знаю. В десять вечера какие-то люди привели туда молодую женщину. Ее допросили. Сейчас, возможно, уже отпустили. А может, и нет. Мне думается, что эта дама – сотрудница фирмы «Точприбор». Узнай, так ли это. Если так, то мне нужны ее имя и адрес. Если реально все обстоит не так, как я обрисовал, тогда меня это дело совсем не интересует.
– Да, сэр, – закивал лакей, – но могу ли я спросить, чем вызван ваш интерес?
– Я просто хочу найти логическое объяснение происшествию, которое не дает мне покоя, – зевая, пояснил хозяин.
– Позвольте спросить, что за происшествие? – полюбопытствовал Бивер.
– Из окна четвертого этажа выбросили пелерину из серебристой лисы.
