По ту сторону занавеса - Биггерс Эрл Дерр

– Прекратите показ! Зажгите свет! Скорее, скорее!

Барри Кирк бросился к ближайшему выключателю. Яркий свет залил салон. Бледная, дрожащая миссис Эндерби, схватившись обеими руками за шею – казалось, женщина вот-вот упадет на пол, – продолжала истерически кричать:

– Прекратите! Перестаньте!

– Что случилось? – кинулся к ней хозяин.

– Какой-то мужчина, – с трудом проговорила миссис Эндерби. Казалось, ей трудно было дышать, воздух со свистом вырывался из стиснутого судорогой горла. – Я не могла больше выносить темноты… казалось, сейчас умру… вышла потихоньку в сад. И увидела, как из окна этажом ниже вылез какой-то мужчина и быстро стал спускаться по пожарной лестнице.

– Этажом ниже находится мой офис, – спокойно сказал хозяин. – Надо проверить. Сэр Фредерик…

Барри Кирк оглядел гостей. Фредерика Бруса среди них не было.

– Где сэр Фредерик? – спросил Кирк вошедшего в гостиную камердинера.

– Могу сообщить вам, сэр, что он спустился в офис минут десять назад, – ответил Парадиз.

– Спустился в офис? Зачем?

– Разрешите доложить, сэр, это вызвано тем, что прозвучал сигнал тревоги. Зазвонил колокольчик, тот, что в изголовье кровати в вашей спальне, соединенный с помещением офиса. Я сразу услышал и уже собирался позвать вас, сэр, но тут в вашу спальню вошел сэр Фредерик – он тоже услышал сигнал – и сказал: «Я сам проверю, в чем дело. Пожалуйста, Парадиз, не беспокойте хозяина».

Барри Кирк стремительно обернулся к китайскому детективу.

– Мистер Чан, спустимся вместе!

Через минуту оба вошли в контору внизу. Все ее комнаты были ярко освещены. Первая комната, куда вела лестница сверху, оказалась пустой. Дверь в соседнюю была раскрыта, она тоже казалась пустой. В глаза Чарли Чану бросилось распахнутое настежь окно и видневшаяся в тумане за ним пожарная лестница.

Однако комната не была пустой. Барри Кирк, первым вбежавший в нее, издал крик ужаса и упал на колени за большим письменным столом. Чарли Чан поспешил к нему. На полу лежал навзничь сэр Фредерик с пулевой раной в груди.

Рядом с ним валялась какая-то маленькая книжечка в желтой обложке.

– Он мертв! – с ужасом произнес Барри Кирк, вставая. – В моей конторе, убит в моей конторе! – твердил он, словно это было самым главным. – Глядите, о господи, глядите!

И молодой человек дрожащей рукой показал на ноги убитого. Сэр Фредерик был в черных шелковых носках. И никакой обуви! В комнату вошел камердинер Парадиз. Оцепенев, он какое-то время стоял неподвижно, не в силах промолвить ни слова, потом обратился к хозяину:

– Когда сэр Фредерик спускался сюда, у него на ногах были какие-то странные бархатные туфли. Очень восточные туфли, сэр.

ГЛАВА IV

Расчет с небесами

Барри Кирк в растерянности оглядывал свой офис, словно не мог поверить, что в этой спокойной обители могло произойти такое страшное преступление. Жестокая реальность заставляла поверить, взгляд то и дело натыкался на неподвижное тело человека, еще так недавно полного жизни и энергии.

– Бедный, бедный сэр Фредерик, – печально сказал он Чарли Чану. – Только сегодня признался, что близок к концу многолетних поисков. Увы, он оказался близок совсем к другому концу…

Волнение перехватило горло. Справившись с собой, Кирк закончил мысль:

– Только мы с вами, сержант, знаем, как глубоко в прошлое ведет след преступления. Боюсь, след едва заметный.

Сержант Чан кивнул. Он как раз проверял время по своим часам. Захлопнув крышку больших золотых часов, он сунул их в кармашек.

– Смерть – всегда расчет с небесами, – философски заметил китаец. В данном случае – расчет чрезвычайно сложный.

– Надо же что-то делать, – пробормотал Барри Кирк. – Наверное, срочно звонить в полицию. Да только уверен – это дело будет не по зубам здешним полицейским, уж я их знаю. И сдается мне, мистер Чан, – тут тень улыбки скользнула по губам миллионера, – сдается мне, именно вам придется им заняться.

В маленьких черных глазках китайского детектива сверкнула небывалая решительность.

– Наверху в вашей гостиной находится мисс Морроу, – вежливо напомнил китаец, – помощник окружного прокурора мисс Морроу. Какое удачное стечение обстоятельств.

– Ох, какой же я дурак, самому в голову не пришло, – стукнул себя по лбу Барри Кирк и обратился к Парадизу: – Пожалуйста, быстро поднимитесь наверх и попросите мисс Морроу срочно прийти сюда. И извинитесь от моего имени перед гостями.

– Слушаю, сэр, – поклонился камердинер и исчез. Кирк медленно прошелся по комнате и остановился перед письменным столом. Ящики стола были выдвинуты, их содержимое громоздилось в беспорядке. Затем миллионер прошел к стенному сейфу с приоткрытой дверцей.

– Кто-то здесь в спешке что-то искал, – произнес он. – И сэр Фредерик ему помешал.

– Сейф открыт, – тоже подходя к сейфу откликнулся Чарли Чан. – Наверное, самое ценное было в нем?

– Не совсем так, – поправил его Кирк. – Сегодня после завтрака сэр Фредерик попросил меня забрать самые ценные бумаги из этого сейфа наверх, и не пояснил почему.

– Разумеется, – подхватил сержант Чан, – а за обедом, помните? Вдруг заявил, хотя его никто не расспрашивал, что оставил незапертым сейф внизу. Признаюсь, меня это немало удивило. Полагаю, сэр Фредерик приготовил для кого-то ловушку. Намеренно оставил сейф открытым, зная наперед, что кто-то непременно этим воспользуется. И еще вот на это обратите внимание, – указал полицейский на маленькую желтую книжечку, что валялась на полу рядом с убитым. – Нет, нет, не трогайте ее, мистер Кирк, вообще ничего не надо здесь трогать. Просто вспомните, пожалуйста, где книжка стояла раньше?

Хозяин дома низко наклонился, чтобы разглядеть книжку.

– Это последний ежегодник «Космополитена». Знаете, самый фешенебельный клуб Сан-Франциско, я давно являюсь его членом и из года в год получаю их выпуски. Обычно ежегодник лежит на вращающейся полочке под телефоном, чтобы был под рукой. Вряд ли имеет какое-то значение…

– Как знать! – лаконично отозвался Чарли Чан, а глазки его превратились в узенькие щелочки. – Может, и не имеет никакого значения, но возможно – это для нас указание свыше.

Тут и Барри Кирк уставился во все глаза на маленькую желтую книжечку, пытаясь понять, почему она оказалась на полу довольно далеко от полки, словно выпала из разжавшейся руки убитого. Похоже, сэр Фредерик держал ее в руке и не выпускал до последнего мгновения.

– А сэр Фредерик тоже был членом «Космополитен-клуба»?

– Членом не был, поскольку он не житель Сан-Франциско, но по моей рекомендации получил пропуск на две недели, так что мог посетить клуб без проблем. Но какая связь?.. – не понял Барри.

– Величайший детектив Скотленд-Ярда, сэр Фредерик Брус был чрезвычайно умным человеком, – немного напыщенно ответил Чарли Чан. – Даже в момент смерти огромной силой воли заставил себя оставить для нас знак коченеющей рукой.

И опять Барри Кирк во все глаза уставился на такую неприметную с вида книжицу.

– А что же произошло с бархатными туфлями, по-вашему? – вдруг вспомнил он. – Куда они могли подеваться?

Китайский полицейский пожал плечами.

– Туфли были главной уликой в другом уголовном деле, много лет назад, и ни к чему эта улика не привела. Если же вас интересует мое мнение, я бы искал разгадку не в этом…

Тут в комнату вошла мисс Морроу. Ее всегда румяное лицо – прекрасным цветом лица девушки Сан-Франциско обязаны как раз постоянным туманам – покрывала необычная бледность. Молча прошла она на середину комнаты и заглянула за письменный стол. Увидев на полу убитого английского детектива, девушка пошатнулась, Барри Кирк счел своим долгом поддержать ее, что и поспешил сделать.

– Нет, не надо, – освободилась из его объятий мисс Морроу.

– Но я подумал…

– Что я потеряю сознание? Но ведь я же – помощник окружного прокурора. Неужели вы подумали, что я не в состоянии выполнить свой долг?