Эрл Гарднер - Драгоценная бабочка
– Потрясающе, – восхищенно откликнулась Пегги. – Они выглядят так натурально! Символизируют жизнь.
– Рад, что вам понравилось. Хотите взглянуть на мою фотолабораторию? – предложил Кимберли.
– Конечно, – согласилась Пегги. Но сначала давайте посмотрим на эти снимки.
Она передала ему конверт. Отложив снимки в сторону, молодой человек принялся изучать негативы.
– Стелла пользовалась дорогой камерой, – отметил он.
– Почему вы так думаете?
– Это легко определяется по негативам, – объяснил Дон. – Они очень резкие. Значит, у фотоаппарата хорошая наводка на резкость и мощная оптика. Всегда целесообразнее смотреть негативы, а не отпечатки. По негативам все сразу становится ясно. Дешевая оптика часто дает черный цвет, который хорошо выглядит на отпечатках. Но при большом увеличении снимки получаются расплывчатыми. Мы увеличим фотографии прямо сейчас, – добавил он.
– А где же лаборатория? – спросила Пегги.
Он рассмеялся.
– У меня холостяцкая квартира. Рядом с кухней был большой чулан. Я провел туда воду, изолировал от света, и получилась фотолаборатория. Пойдемте, покажу мои владения.
Войдя в лабораторию, он показал Пегги два фотоувеличителя. В одном из них был использован так называемый «холодный свет». Во втором для обеспечения резкости применялись конденсоры.
Кимберли налил химические составы в кюветы из нержавеющей стали.
– Сейчас мы быстренько увеличим эти снимки, – проговорил Дон. – Но о чем, однако, вы так задумались, Пегги?
– Мне очень хочется задать вам один вопрос, – откровенно сказала девушка. – Хотя он меня вовсе и не касается.
– Что за вопрос?
– Вы знали, что Стелла в положении?
Кимберли кивнул.
– Значит, вы, – заметила она. – Это вы…
– Вы хотите спросить, не я ли виновник? – последовал прямой вопрос.
Пегги в свою очередь кивнула.
– Нет. Я давно знаю Стеллу, – добавил он, немного помолчав. – Она работала официанткой в кафетерии, когда мы познакомились. Всегда была добродушной и приветливой. Несколько раз мы встречались. А потом я случайно оказался в жюри конкурса по выбору королевы красоты на местном празднике. И тут в толпе претенденток в купальных костюмах я с удивлением обнаружил Стеллу. Должен сказать, – продолжал он, – что наше прежнее знакомство вряд ли повлияло на мой выбор. Во всяком случае, я проголосовал за нее, как и двое других судей. Так три года назад Стелла Линн стала королевой красоты. С тех пор она изрядно прибавила в весе. Но в то время у нее была потрясающая фигура…
– Продолжайте, – сказала Пегги. – Если, конечно, хотите.
– Да. Я хочу, чтобы вы знали, как обстоят дела. Стелла позвонила мне, чтобы поблагодарить за поддержку. А я поздравил ее с заслуженным титулом. Потом на какое-то время я потерял ее из виду. Затем она снова позвонила мне. Сказала, что хотела бы выбраться из нашего маленького городка и переехать в большой город. Мне показалось, что кто-то разбил ее сердце.
– Мне хотелось услышать именно об этом, – честно сказала Пегги.
– Почему? – поинтересовался Дон Кимберли.
– Пытаюсь представить себе, как жила Стелла.
– Честно говоря, – продолжал Дон, – я все же мало знаю о ее прошлом. Вы мне верите?
– Конечно.
– А кое-кто нет, – сказал он задумчиво. – Однако вернемся к вашему вопросу. У Стеллы была любовная связь. Я точно не знаю, с кем, но, кажется, это был никчемный человек. Стелла хотела уехать из города. Она была в тяжелом финансовом положении. И вообще сильно переживала. Мне пришлось одолжить ей денег, чтобы она смогла расплатиться с долгами в Коффервиле и найти работу на новом месте. Я и понятия не имел, что она работает в нашей компании. Как вдруг случайно встретил ее там.
– Хелси дал ей работу, – объяснила Пегги.
– Я знаю. Хелси был знаком с ее отцом в Коффервиле. Он умер пять лет назад, но Хелси знал и любил его.
– А ее он тоже знал? – поинтересовалась Пегги.
– Наверное.
– И насколько близко?
– Не знаю, – пожал плечами Кимберли. – Стелла никогда не рассказывала о своих друзьях. Я пытался связаться с Хелси, но он исчез.
– Знаю. А тот долг – она вернула его вам? Ей ведь была нужна крупная сумма. Вы ей дали чек?
Кимберли подтвердил.
– Но, наверное, она возвращала вам долг частями и наличными?
Дон кивнул.
– Значит, Стелла ничем не могла подтвердить, что полностью рассчиталась?
– Вы что, предполагаете, что я мог бы заставить ее платить дважды?! – возмущенно воскликнул молодой человек.
– Думаю, как на это посмотрит полиция, – ответила она. – Банки держат микрофильмы копий чеков, проходящих через их руки.
– Я знаю, – лаконично ответил он. И Пегги отметила беспокойство в его тоне.
Резкий, требовательный звонок в дверь прервал их беседу.
Кимберли с тревогой посмотрел на нее.
– Я надеялся, что мы сможем обговорить эту неприятную историю прежде, чем… А теперь придется открыть дверь, Пегги. Тем более что вы здесь.
Они вместе вышли из фотолаборатории, и Дон открыл входную дверь.
У двери стояли следователь Фред Нельсон и какая-то молодая женщина.
– Привет, Кимберли, – непринужденно бросил Нельсон. – Это Френсис Бушнелл. На всякий случай, чтобы вы знали.
Дон Кимберли, не приглашая их войти, сделал общий поклон.
– Это миссис Бушнелл, – повторил Нельсон. – Нам надо поговорить, Кимберли. – И он прошел мимо Дона. – Ах вот как, значит, здесь собралась вся банда, – увидев Пегги, сказал он. – Садитесь, друзья.
– Раз уж вы взяли на себя функции хозяина, – холодно процедил Кимберли, – может, тогда вы и нальете всем выпить?
– Попрошу без фамильярностей, – резко ответил Нельсон. – Я здесь по делу и ненадолго. Миссис Бушнелл была близкой подругой Стеллы Линн. Она с мужем и Стелла со своим приятелем частенько вчетвером проводили время. Расскажите об этих встречах, Френсис.
Френсис Бушнелл явно чувствовала себя неловко.
– Давайте, давайте, – подбодрил ее Нельсон. – Выскажите все, что накопилось. Не стесняйтесь. Возможно, это поможет нам разобраться в нашем деле.
– Ну, что сказать, – начала миссис Бушнелл и замолчала, откашливаясь. Она словно бы не решалась продолжать. – Пит, мой муж. Стелла и Билл Эверетт…
– Кто такой Билл Эверетт? – прервал ее Нельсон.
– Приятель Стеллы, – пояснила женщина.
– Когда это было?
– Когда она жила в Коффервиле и работала в кафетерии кассиршей.
– Все ясно, продолжайте, – бросил следователь.
– Пит, я, Стелла и Билл часто вместе проводили уик-энды. Мы были очень дружны. Мы с Питом поженились. Я очень хорошо знала Стеллу…
– Что вы можете сказать об этом парне, Билле? – перебил ее Нельсон.
