Дж Коннингтон - Трагедия в Равенсторпе
— Минутку. Мефистофель, ты иди налево вдоль лесочка, пока не уткнешься в колючую проволоку. Возьми с собой Доисторического Человека — а, это ты, Фрэнк? Оба стойте там на страже, чтобы он не проскользнул вдоль ограды. Оливер Кромвель и ты, в клоунском пиджаке! Тоже будете на страже, только с правой стороны. Бегите! И не приближайтесь к этому типу, пока я не дам знак. Остальные — растянемся вдоль этого края леска, не слишком близко друг к другу. У нас должен быть обзор — чтобы заметить, если он решит снять костюм. И не орите, пока его не увидите. Мы его загнали и можем себе позволить подождать подкрепления. Вон они!
На холм взбежали еще двое. В этот момент из-за перелеска донесся всплеск воды. Майкл поразился.
— Неужели нырнул с утеса? Но там на дне — острые камни. Надо спешить. Он может сбежать, если ухитрился остаться целым.
Прибежала еще одна группа подкрепления, и он расставил их там, где в цепи не хватало людей.
— Передавайте сообщение по линии — сомкнуть цепь!
Кордон сомкнулся вокруг перелеска, широкие бреши закрывались по мере подхода новеньких.
— У воришки может быть пистолет — прячьтесь за деревьями, — предупредил Майкл, когда они дошли до границы леска. — Не спешите и обязательно сохраняйте контакт Друг с другом.
Сам он находился в центре цепи и первым вошел в лесок. Двигались медленно — здесь уже был подлесок, способный укрыть беглеца; и прежде чем двигаться дальше, все кусты тщательно осматривали. Майкл хотел действовать наверняка, и был очень осторожен. Из соснового леса то и дело подходили два-три человека и вливались в цепь.
Через несколько минут почти весь перелесок был прочесан; осталась совсем узкая полоска деревьев. Каждое мгновенье он ожидал, что раздастся крик, означающий, что зверь попался, но крика не было. Цепь вышла из-за деревьев и встала дугой вдоль края леса. По мере того как мужчины выходили на лунный свет, Майкл убеждался, что никто не мог бы проскочить сквозь такой кордон.
— Он должен быть здесь, он спрятался среди сидений, — крикнул Майкл. — По возможности сохраняйте цепь. Движемся к балюстраде. Если он высунется, хватайте!
Теперь, когда Майкл убедился, что беглецу некуда деваться, он позволил себе полюбоваться причудливой сценой, разыгравшейся перед ним. Яркий свет полной луны выбелил террасу и придал волшебное очарование шутовским костюмам охотников, изготовившихся для финального броска. Робин Гуд и Летучий Голландец, потерявший шляпу, наклонившись, заглядывали под мраморную скамью. Лоэнгрин яростным шепотом спорил с Молочником. Слева маячил Доисторический Человек, настоящий Троглодит, вылезший из пещеры, рядом с ним, опершись на парапет, смотрел вниз Мефистофель. Из чернильной гущи леса крадучись вышел Кот в сапогах и присоединился к стражам.
— Отличная компания, ничего не скажешь, — пробормотал Майкл, глядя на него.
От цепи охотников до открытого пространства террасы оставалось несколько шагов. Секунда — и человек, за которым они гнались, выскочит и сделает рывок к свободе или покорно сдастся. Цепь медленно двинулась вперед. Кто-то не выдержал и закричал:
— Теперь не уйдешь!
Но живая цепь беспрепятственно дошла до мраморной балюстрады и никого не поймала! Терраса была пуста.
— Убежал! — раздался изумленный возглас. — Будь я проклят, если понимаю, как он это сделал!
Цепь рассыпалась, все принялись искать пропавшего беглеца в самых невероятных местах. Майклу на глаза попалась вещь, которую раньше скрывала густая тень.
— Ребята, да тут веревка! — закричал он. — Он спустился с утеса и переплыл озеро!
— Нет, Клифтон. — томно протянул Мефистофель. — Я не спускал глаз с воды с тех самых пор, как вышел к проволоке. При такой луне заметно даже самое маленькое волнение. Этим путем он не убегал.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Я специально следил.
Майкл помолчал, обдумывая ситуацию.
— Понял! Я вспомнил: прямо под нами в утесе есть пещера. Он удрал туда. Половина подлезает под колючую проволоку справа, другая половина слева. Когда спуститесь к воде, растянитесь по берегу. Если мы не поспешим, он может туда доплыть.
Все разбежались выполнять указание, а Майкл вытянул спущенную в воду веревку и бросил на пол террасы.
— Этот путь теперь ему отрезан, — сказал он сам себе. — Теперь мы его запросто выловим.
И не торопясь спустился к воде.
— У них где-то тут был плот, — сообщил он. — Если найдем, то запросто подплывем к пещере. Не думаю, что он станет стрелять, потому что у него нет ни единого шанса удрать.
Пошарив в зарослях осоки, окружавших озерцо, он нашел искомый плот.
— Эта штука выдержит двоих. Будем выковыривать бродягу или возьмем измором? Давайте его вытащим, а? Тогда мне нужен напарник. Давай ты, Фрэнк, он обратился к Доисторическому Человеку. — Если придется нырять, ты попортишь меньше одежды, чем остальные.
Доисторический Человек покорно залез на плот, отчего тот заметно осел.
— Не найду, чем грести, — проворчал Майкл. — Будем шлепать своими пятипалыми ластами, Фрэнк, только это нам и остается. Действуй.
При столь примитивном способе гребли плот продвигался медленно, но все же они доплыли до подножия утеса и дальше отталкивались руками от стены. После нескольких маневров они оказались напротив пещеры, зиявшей в метре над водой. Майкл наклонился ко входу и крикнул в темноту:
— Вылезай! И без фокусов! Стрелять нет смысла. У тебя нет пи малейшего шанса.
Ответа не последовало.
— Фрэнк, держи этот чертов плот! Ты меня чуть не столкнул, — сказал Майкл. — Я зажгу спичку, тут темно, как в яме, я ничего не вижу.
Он вынул из кармана серебряный спичечный коробок.
— Хорошо, что прихватил, а то у тебя, пожалуй, нет карманов, Фрэнки.
Первую спичку он намочил мокрыми руками, она вспыхнула и погасла.
— Скорее, начальник, — весело крикнул с берега Мефистофель. — Так ты нас до утра проморишь со своим фейерверком. В осоке сыро, у себя дома, в аду, я привык жить в тепле, чтобы жарило как следует.
Майкл нащупал следующую спичку и на этот раз зажег успешно. Стоя на плоту, он поднял спичку над головой и впился глазами в углубление в скале. Доисторический Человек услышал изумленное восклицание:
— Черт возьми, Фрэнк! Его здесь нет! Это вообще не пещера, а какая-то ниша.
Он уперся руками в пол пещеры.
— Держи плот. Надо проверить на всякий случай.
Он залез в углубление и почти тотчас же в лунном свете показалось его лицо.
— Я еле помещаюсь в этой дыре. Никого тут нет.
— Тогда где он? — потребовал Фрэнк, привыкший выражаться кратко.
