Мередит Митчелл - Проклятье горничных
– И еще, Энн, – словно нехотя добавила Эмили, когда девушка уже направилась к двери. – Лучше бы другим слугам не знать, куда вы уехали. Я просила об этом и мисс Соммерсвиль. Не хотелось бы, чтобы в округе болтали о том, что дочери лорда Уитмена некому прислуживать и ей приходится искать горничную в домах ее знакомых… Вы же понимаете…
Энн энергично закивала, она прекрасно представляла себе, как щепетильны бывают такие люди, как лорд и леди Уитмен. В самом деле, найти хорошую горничную для поездки в Брайтон за два или три дня никак невозможно, а признаваться в том, что горничную спешно искали у соседей, значит навлечь на себя насмешки.
– Что же мне сказать, если спросят? – Энн и сама не стремилась делиться со слугами своей удачей. Кое-кому лучше не знать, что она вернется домой с солидной суммой, спрятанной в потайном кармане платья.
– Скажите, что ваша матушка заболела, а я как раз еду в нужном направлении и согласилась взять вас с собой. Вам вовсе не обязательно докладывать кухарке или дворецкому о каждом своем шаге, не так ли?
– О, да, миледи! – Энн презрительно шмыгнула носом, демонстрируя явно неуважительное отношение к прислуге, которую не считала себе ровней.
Эмили кивком отпустила горничную.
– Кажется, я становлюсь настоящей лгуньей! – пробормотала она. – А ведь мне еще придется объясняться с Джейн!
Но и для подруги у Эмили уже была готова та же история, навеянная сообщением Энн о болезни своей матери. Право же, как удачно, что экономка Соммерсвилей отправилась к своему брату!
Пока карета катила по сухой, пыльной дороге в Гренвилл-парк, путешественницы молчали. Энн, собравшаяся за несколько минут, предвкушала знакомство с лордом Уитменом и его семьей и предстоящую поездку в Брайтон.
Мысли Эмили были не менее волнительные, но не столь радужные. Она боялась даже представить себе, что станет делать, если окажется, что ее мать уже нашла горничную для Кэролайн. Успокаивало лишь письмо леди Уитмен, полученное накануне пикника у Дафны и Джорджа. Это было уже третье послание на одну и ту же тему, и в нем леди Уитмен сетовала на развязные манеры одной из претенденток и грязные ногти другой и высказывала возмущение тем, что этих девушек вообще прислали в дом лорда Уитмена.
Леди Гренвилл надеялась, что за прошедшие дни ничего не изменилось, и Кэролайн все так же ждет, когда свершится чудо и у нее появится подходящая служанка. До поездки оставалось всего четыре дня, когда за Кэролайн заедет подруга миссис Лейнс с дочерью, любезно согласившиеся взять молодую девушку с собой.
«Что, если до возвращения Энн мне так и не удастся разрешить эту мрачную тайну или, что было бы лучше всего, убедиться в ее отсутствии?» Леди Гренвилл отдавала себе отчет в том, что она, возможно, так навсегда и останется в неведении, до самой старости терзаясь сомнениями и делясь ими только со своим дневником.
В конце концов, Эмили сочла, что в последние два дня ее одолевает слишком много сомнений, и благоразумно решила отбросить лишнее и сосредоточиться на текущих заботах. Пока что она пристроит Энн к своей сестре, а дальше будет видно.
Когда карета остановилась перед домом, Лори уже нетерпеливо пританцовывал на крыльце. Эмили не стала выходить из кареты и не предложила этого сделать Энн. Лучше, если горничную мисс Соммерсвиль увидит как можно меньше людей, способных случайно проболтаться о ее отъезде вместе с леди Гренвилл. История о болезни матушки Энн дойдет до Гренвилл-парка в свое время.
Нянька маленького лорда, к счастью, была неболтлива и расторопна, так что уже через пять минут багаж Лори был уложен, а мальчик занял свое место рядом с любимой тетушкой. Следом и сама нянька уселась возле Энн, и карета резво покатила в сторону поместья лорда Уитмена, где Эмили собиралась заночевать.
День клонился к закату, дорожная пыль за окошком кареты окрасилась в розоватый цвет, а мальчик задремал, опираясь на плечо своей тетки.
Нянька решила воспользоваться случаем и тоже вздремнуть, а Энн уже давно откинулась на мягкую стенку кареты и закрыла глаза, то ли и вправду уснула, то ли притворялась, чтобы получить возможность предаваться радужным мечтаниям.
«Почему теперь так трудно найти подходящую горничную? – размышляла леди Гренвилл. – Неужели простым девушкам не нужна хорошая работа? Прислуживать леди лучше, чем трудиться на фабрике или торговать в какой-нибудь грязной, мрачной лавке. А уж что мистер Лоудс недавно написал в своей статье про работный дом… Кажется, я никогда не читала ничего более ужасного!»
Леди Уитмен, леди Пламсбери и другие дамы почтенного возраста бесконечно говорили о том, что во времена их молодости прислуга была почтительной и аккуратной и довольствовалась гораздо меньшим жалованьем, чем получает теперь, да еще при этом осмеливаясь проявлять недовольство! Неблагодарная чернь – так примерно отзывалась леди Пламсбери, когда кто-то при ней упоминал, как тяжело приходится трудиться фермерам и работникам на фабриках, чтобы прокормить семью.
Эмили не спорила со вздорной старухой, отчасти из желания избежать ссоры, отчасти из-за неуверенности в собственных суждениях. Конечно, она читала газеты и старалась выписывать книги просвещенных людей, но ей трудно было представить, как можно изменить существующее мироустройство. Ее супруг платил своим слугам достаточно, чтобы они могли накопить некоторую сумму на старость или даже открыть небольшое собственное дело, и так поступали многие другие джентльмены, чьи воспитатели привили им чувство ответственности за свои владения и своих людей. Но разве этого достаточно?
И что может сделать один человек? Или даже десяток? На севере владельцы фабрик совсем не заботились о жизни рабочих, во всяком случае, некоторые газеты осмеливались это утверждать. Но не могли или не хотели эти люди изменить условия труда на фабриках, леди Гренвилл пока не понимала. Она стеснялась задавать вопросы Уильяму, а другим мужчинам и в голову не могло прийти, что с леди можно говорить о подобных вещах. Пусть даже и с такой остроумной и проницательной, как леди Гренвилл. Ее пристрастие к газетам и политическим новостям не вызывало насмешливых улыбок лишь у некоторых из ее знакомых.
Проблема нехватки хороших горничных была ей с некоторых пор хорошо знакома и казалась более реальной, нежели страдания детей трущоб или отсутствие больниц для бедных, но и тут Эмили испытывала затруднения. Казалось бы, надежда избавиться от тяжкой доли должна придавать простым девушкам сил и усердия для того, чтобы постичь нелегкую науку содержания в порядке прически и гардероба светской дамы, а вместо этого горничные дерзят своим хозяйкам, тайно приводят в дом поклонников с сомнительной репутацией и даже высказывают крамольные мысли о том, что леди ничуть не лучше их самих.
Как помочь людям, которые сами рушат мост, ведущий через пропасть нищеты к благополучию? Леди Гренвилл не знала доподлинно, какие разговоры ведет прислуга в ее собственном доме, но она никогда не замечала недовольных взглядов и не слышала неодобрительного шепота за спиной. Только ли потому, что ни миссис Даррем, ни дворецкий не потерпели бы смутьянов? Или Гренвиллам просто везет на честных, добросовестных людей?..
Когда карета остановилась у небольшой, но приличной придорожной гостиницы, чтобы путешественники могли немного подкрепиться, а лошади отдохнуть, голова у Эмили разболелась, словно давая понять, что подобные размышления слишком сложны для слабого ума женщины.
– Неужели так будет всегда, женщина останется лишь тенью мужчины и не сможет распоряжаться даже собственной судьбой? – пробормотала леди Гренвилл, сидя под деревом в маленьком дворике в ожидании продолжения пути.
Сама она ничего не имела бы против того, чтобы быть вечной тенью лорда Гренвилла, если бы только он ей позволил. Но ведь есть и другие женщины, такие же умные и решительные, как их королева, способные писать книги или создавать прелестные картины и не желающие зависеть от ворчливого отца или жестокого супруга. «В этом отношении бедным девушкам живется проще, – неожиданно подумала Эмили. – Порой они вовсе не выходят замуж и живут на то, что смогут заработать своими руками. Вот только сколько нужно женщине трудиться, чтобы чувствовать себя независимой?»
Она попробовала вспомнить, какое жалованье платит Хетти, и сравнить эти несколько фунтов со стоимостью бриллиантового колье, которого она лишилась по своему легкомыслию, пришедшему на помощь чьему-то злому умыслу. Получалось, что труд горничной почти ничего не стоил лорду Гренвиллу.
Эмили никогда не задумывалась, много или мало платит она за обед в гостинице или на какую сумму в день должна рассчитывать ушедшая на покой прислуга, чтобы прожить до старости и не умереть от голода.
– Как все это сложно… – В этот момент Энн пришла сообщить леди Гренвилл, что все готово, можно ехать дальше, и Эмили сочла за лучшее покончить на сегодня с рассуждениями о жизни низшего класса. Но совсем забыть об этом у нее не получится, не таков ее характер. Просто, может быть, еще слишком рано делать какие-то многозначительные выводы, надо больше читать, и хорошо бы найти собеседника, с которым она могла бы без смущения обсуждать все, что ее волнует. Не написать ли мистеру Лоудсу? И не посмеется ли он над ней?
