Галина Куликова - Рыцарь астрального образа
«Вот это повезло. — думал он, сидя в очередном кусте, отдуваясь и сплевывая меленькие камушки и пыль. — Что, интересно, дальше будет?» Судя по косвенным признакам, Мерседес от происходящего был в шоке.
Преследуемые тем временем не торопясь продвигались вперед, изредка перебрасываясь какими-го фразами (слов Арсений разобрать не мог, так как приблизиться на необходимое для этого расстояние не было возможности, а спецтехнику он не взял во избежание всяких неприятностей с законом), дважды останавливались и о чем-то совещались. Кудесников дорого бы дал, чтобы узнать о чем!
Затем погоня продолжилась в лесу, темном и густом. Этот лес не видел профессионального лесника, наверное, последние лет тридцать: бесчисленное количество валявшихся в траве старых сгнивших стволов, о которые Арсений без конца спотыкался: туристические стоянки, могущие поспорить по количеству оставленной там дряни с городскими свалками средней руки; свежие пеньки — явные следы не санкционированной никем вырубки…
Кудесников медленно, но верно становился похожим на отставшего от своих лешего: его одежда местами превратилась в лохмотья и была теперь равномерного грязно-зеленого цвета. Как, впрочем, и лицо. В волосах торчали веточки и листья, с плеч свисала паутина с запутавшимися в ней и уже дохлыми насекомыми. Единственное, что радовало Арсения — титанические усилия и жертвы не пропали даром, ему удалось пока остаться незамеченным.
Преследование длилось уже более трёх часов. Солнце припекало вовсю, и в лесу, невзирая на густую тень, становилось жарко. О том, что творилось в сумке у Мерса, Кудесников старался не думать. Наконец, путешественники под предводительством неизвестного мужчины вышли, как показалась Арсению, на опушку леса. Они немного прошли по ней и… стали исчезать, словно проваливаясь сквозь землю. По одному, но как-то очень быстро. Кудесников на секунду зажмурился и потряс головой — не померещилось ли. Нет, впереди действительно никого. Тогда он, нарушая все законы конспирации, рванул к тому месту, где еще минуту назад маячили эти мерзавцы. Он успел сделать несколько гигантских прыжков по опушке и — едва не рухнул вниз. Это была не опушка. Это был берег реки, высокий и довольно крутой.
Затормозив на самом краю, Арсений мысленно перекрестился — свались он вниз, неизвестно чем вообще вся история обернулась бы — он мог не только обнаружить себя, но и сломать что-нибудь, после чего расследование прекратилось бы по естественным причинам. Внизу раздавались приглушенные голоса — видимо, там шло очередное совещание.
Кудесников лег на живот, осторожно подполз к краю и, высунув голову, посмотрел вниз, в надежде узнать, что там происходит. Местность казалась пустынной. Вдоль берега, насколько хватал глаз, никого, кроме преследуемых, не было. На реке также не наблюдалось никакого движения.
Собственно, берег реки представлял собой крутой склон, не земляной, как можно было ожидать, а каменистый и выглядевший при яркам свете солнца почти белым.
Стремительно промелькнувшая в голове Кудесникова цепочка ассоциаций привела сначала к славу «известняк», а потом — «Москва белокаменная». Это, видимо, были какие-то забытые за ненадобностью знания — то ли школьные, то ли почерпнутые из научно-популярной книжки или радиопередачи.
Чуть правее виднелась такая же каменистая, узкая (вдвоем не пройти), тропинка, по которой Ксения Лужина и трое мужчин спустились вниз. Однако, как оказалось, не к самой воде.
Где-то на середине склона тропинка имела ответвление, оно шло горизонтально, практически параллельно реке, однако на значительной высоте. Высунувшись еще больше, Арсений увидел, что, пройдя примерно метров тридцать по этой горизонтальной тропе, объекты его наблюдения сгрудились на маленькой, чуть утопленной в склон площадке. Они переговаривались, а незнакомый мужчина с рюкзаком оживленно жестикулировал и постоянно протягивал руку по направлению к чему-то, чего Арсений из-за их спин и голов разглядеть не мог. Неожиданно Кудесников подумал, что сейчас он со стороны похож на какого-нибудь Чингачгука, которого вождь племени послал выведать коварные планы бледнолицых собак.
Дебаты внизу затягивались, а Кудесников тем временем лихорадочно соображал, как ему поступить с Мерседесом — если беготня по склонам будет продолжена, то он без надлежащей альпинистской подготовки рискует не только сам расстаться с жизнью, но н лишить жизни ни в чем не повинного четвероногого друга.
Воспользовавшись неожиданной паузой, Кудесников начал действовать. Не придумав ничего лучшего, он решил спрятать сумку с котом где-нибудь на дереве. Оставить ее просто в кустах он опасался — вдруг нападут волки, лисицы или какой-нибудь барсук. Не то чтобы он боялся за Мерса, который, при желании или в случае угрозы, мог, наверное, завалить и лося, Но зачем лишние проблемы и хлопоты?
Немного пошарив по окрестностям, Арсений нашел идеальное место — в стоявшем на краю леса огромном дубе обнаружилось прекрасное дупло. Оно находилось на уровне человеческого роста, так что даже лезть никуда не пришлось. Пристроив минувшего от злости кота, Кудесников пулей понёсся обратно к реке. И вовремя — он увидел странно-тую, но забавную картину. Вован (про себя Курников предпочитал именно так называть наглеца Веселовского), встав на четвереньки и толкая перед собой походную сумку, пытался влезть в какое-то темное отверстие, находившееся прямо в каменном и почти отвесном месте берега. Отверстие это эсений не мог видеть, когда на площадке их было четверо. Зато теперь стало понятно, почему они так долго совещались — видимо, решали, каким образом залезть в эту дыру. «Интересно, — подумал Кудесников, — что это — пещера, подземный ход, шахта какая-нибудь? Ладно, сейчас посмотрим, чего они туда полезли». Он был рад, что успел к финалу необычного действа.
Тем временем Вова Веселовский, похожий на огромного таракана, волокущего в родную щель украденную на кухне добычу, продолжал штурмовать узковатый и для сумки, и для него лаз. Арсений позволил себе немного расслабиться, с наслаждением наблюдая за мучениями неприятного типа.
Когда наконец Бовин зад скрылся из вида, настала очередь Кудесникова принимать стратегическое решение — следовать ли за ними или поджидать здесь. Но здесь он мог никого и не дождаться — пещера, забой, или что бы там ни было, вполне могли иметь второй выход совсем в другом месте. К тому же существовал риск пропустить самое интересное — вряд ли эти четверо полезли сюда, чтобы устроить пикник. Любые другие — сколько угодно, но эти — нет.
Кудесников бесшумно спустился по тропинке развилки и далее — до самого входа в пещеру. Он опасался, не высунется ли вдруг оттуда чья-нибудь голова осмотреть окрестности, но все было тихо. Прежде чем лезть в эту дыру, Арсений убедился, что потайной фонарик, зажигалка и нож на месте. Затем присел на корточки и прислушался — было тихо, даже шуршания не слышно. Тогда он полез внутрь, для начала на ощупь, боясь светом привлечь к себе внимание. Лаз был узкий, приходилось двигаться практически ползком. Через пару метров пол довольно резко пошел вниз, и наступила кромешная тьма.
Боясь провалиться куда-нибудь, Кудесников продвигался медленно, тщательно ощупывая дорогу перед собой. Постепенно лаз становился все шире, а тьма как будто поредела. Скорее всего, это иллюзия — просто лаз расширился до размеров приличного тоннеля, а тот, в свою очередь, закончился небольшим, пещеристого вида образованием, то ли (естественного, то ли искусственного происхождения. Арсений наконец-то выпрямился во весь рост, а то спина затекла так, что в какой-то момент он испугался — сумеет ли разогнуться? Здесь никого не было, и оставалось неясным, куда делись те четверо вместе с вещами.
Вдруг послышались голоса. Кудесников на мгновение замер — действительно, голоса были, но создавалось впечатление, что разговаривают где-то наверху, над его головой. Он посветил вокруг себя фонариком: тоннель, откуда он только что вылез, находился за его спиной, а впереди и сбоку в стенах пещеры, будто вырубленной в белом камне, виднелись еще дыры — проходы в другие подземные помещения.
«Катакомбы, не иначе, — подумал Кудесников, — отличное место для сокрытия награбленного. Или трупа». Но, отринув мрачные мысли, решил разобраться, откуда доносились голоса и как поближе подобраться к источнику звука. Получасовые поиски увенчались успехом — из маленькой пещерки, куда Арсений попал через проход в боковой стене, наверх вел наклонный желоб, судя по всему — творение рук человеческих. Когда Кудесников попытался по нему подняться, голоса стали слышнее, но слов разобрать было еще нельзя. Тогда он очень осторожно пополз дальше, стараясь не производить шума. С каждым метром голоса становились отчетливее, а в какой-то момент Арсений стал хорошо слышать, что говорят люди наверху.
