Просроченное убийство - Джеймс Миранда

Я притормозил у окна магазина: на витрине стояла последняя книга Годфри с аляповатой обложкой. Наверное, после его смерти тираж разлетится, как горячие пирожки.

С этой не самой достойной мыслью я наконец вошел в магазин. Колокольчик над дверью звякнул, и Дизель, до этого летевший впереди меня, замер, по обыкновению зачарованно на него глядя. Я едва не споткнулся о кота и легонько потянул за поводок, чтобы он сдвинулся с места.

– Доброе утро, – громко сказал я, не заметив в магазине никого из продавцов.

Помощник Джордан вынырнул из-под прилавка.

– Дайте знать, если вам потребуется помощь, – протараторил он и снова скрылся.

– Спасибо, – ответил я. Этого молодого человека – ровесника Джастина – звали Джек, он был младшим братом Джордан. Джек вечно куда-то спешил, и я ничуть не обиделся, что он не уделил мне особого внимания.

«Афинэум» занимал почти четыреста квадратных метров, и все эти метры были заполнены стеллажами с тысячами и тысячами книг. Я мог провести здесь часа два – а частенько так и делал, – завороженный богатством печатного слова. Для начала я, как обычно, направился в отдел детективов, хотя уже был здесь в прошлую субботу, так что не особо рассчитывал найти что-то новое. Но проверить никогда не повредит.

Я просматривал полку, обозначенную литерой «Х», со своими любимыми авторами: Хайнс, Харрис и Харт – когда меня окликнули. Точнее, не меня, а кота.

– Доброе утро, Дизель. Какой ты сегодня красивый!

Дизель натянул поводок, и я повернулся, чтобы поприветствовать Джордан.

– Доброе утро, Чарли, – сказала она, наклоняясь, чтобы погладить мейн-куна.

С убранными в конский хвост ярко-рыжими волосами Джордан выглядела моложе своих тридцати лет. Высокая, стройная, с безупречной кожей и сверкающими зелеными глазами, она была очень красивой женщиной.

– Доброе, – ответил я. – Как дела?

– Все хорошо, – сказала она, поднимаясь. – Можно угостить Дизеля?

– Конечно, – кивнул я. – Только ты его совсем избалуешь.

Джордан рассмеялась.

– Он ведь большой мальчик и должен хорошо питаться.

Я передал ей поводок, и Дизель счастливо потопал за Джордан.

К их возвращению мне нужно было придумать, как подвести разговор к Присту. Я пробежался глазами по корешкам на полках, словно надеялся, что мастера детективов поделятся со мной идеей.

Колокольчик над дверью снова звякнул, и послышалось жизнерадостное:

– Всем привет! Я принесла пончики.

Узнав голос Патти Симпсон, я улыбнулся. Теперь направить беседу в нужное русло не составит труда. Патти сама охотно обсудит последние городские новости и уж точно не обойдет вниманием смерть нашего знаменитого земляка.

Я оставил детективную секцию и направился к прилавку. Девушка стояла спиной ко мне, пристраивая пончики между сумкой и коробкой книг. Джек Томпсон уже куда-то умчался.

– Я дочитала новый триллер, который ты мне дала, – сказала Патти, не поворачивая головы. – Отвратительная вещь, одной книги будет вполне достаточно. Больше не заказывай.

Потом она обернулась и увидела меня.

– Ох, простите, я думала, это Джордан. Как дела, мистер Харрис? Хотите пончик?

Я очень хотел пончик, но после сытного завтрака Азалии не мог себе этого позволить.

– Нет, спасибо, – ответил я, сам удивившись своей выдержке.

– Их тут много, – неверно истолковала причину моего отказа Патти.

– Правда, спасибо. Я не голоден. Но благодарю за предложение.

– Сейчас вернусь. – Патти схватила сумочку и убежала в подсобку.

А я отвернулся от пончиков, чтобы не искушать себя сверх меры, и очень удачно наткнулся взглядом на полку кулинарных книг, посвященных диетическому питанию. Я бы купил одну такую, если бы сам верил, что когда-нибудь ее открою.

Вернувшись, Патти первым делом кинулась к коробке с пончиками и запихнула один в рот. Судя по округлостям фигуры, племянница Мельбы тоже не слишком жаловала диетические блюда.

– Слышали последние новости? – спросила она, сверкая глазами.

Смысла отпираться не было. Рано или поздно все узнают, что это я нашел труп.

– Да, слышал. Бедный Годфри.

Патти скривилась, и, кажется, не пончик был тому виной – по крайней мере, последний кусок она проглотила с не меньшим аппетитом, чем предыдущий.

– Он был редкостным мерзавцем. – Она потянулась за вторым пончиком, но в последний миг отдернула руку.

– Мы с Пристом вместе ходили в школу. Согласен, иногда с ним бывало непросто. А ты его знала?

– Только по книжному магазину. И еще тетя Мельба про него рассказывала, – Патти выразительно на меня посмотрела. – Вы же знаете мою тетю Мельбу. Не думаете, что для ее возраста она выглядит очень даже ничего?

Я с трудом подавил смешок. Патти шла напролом.

– Согласен.

Девушка улыбнулась, а я понял, что едва переступлю порог магазина, как мои слова будут переданы Мельбе.

– А Прист, наверное, приходил сюда раздавать автографы? – предположил я, пытаясь вернуть разговор к Годфри. В противном случае сложно было угадать, что еще Патти скажет о Мельбе.

– Не так часто, как хотелось бы, – нахмурилась девушка. – Его Величество Автор Бестселлеров мог и почаще заглядывать в магазин родного города. Но, видно, считал это ниже своего достоинства. Думал, наверное, что слишком хорош для нас.

– То есть он вообще здесь не появлялся? – уточнил я. Со стороны Годфри это было бы совсем неприлично.

– Ну, приезжал периодически, – нехотя признала Патти. – Но в последний раз отменил все прямо перед началом и поехал в большой сетевой магазин на шоссе. Придурок.

– О ком болтаете? – Джордан с Дизелем вынырнули из подсобки и направились к нам.

Хозяйка магазина неохотно отдала мне поводок. Дизель, почувствовав возникшее в зале напряжение, переводил взгляд с меня на Патти.

– О Годфри Присте, – сказала девушка, и сердито сузившиеся глаза Джордан ее ничуть не смутили. – И о том, как он нас подставил.

– Думаю, у тебя есть дела поважнее, чем болтать об этом подонке, – холодно проговорила Джордан. – Например, проверить список заказов.

Когда хозяйка снова скрылась в подсобке, Патти подошла к нам с Дизелем и прошептала:

– Вы знаете, что Джордан раньше была в него влюблена?

– Да? – опешил я. Конечно, я пришел сюда, желая разведать что-то о Джордан и Годфри, но сейчас мне почему-то стало стыдно. В отличие от Патти.

– Ага! Они встретились на конвенте детективщиков, когда он еще показывался на таких мероприятиях. Годфри сначала увлекся ею, а потом бросил.

– Печально, но неудивительно, – вздохнул я. – У Годфри была отвратительная репутация среди женщин.

Я поглядывал в ту сторону, куда ушла Джордан, – не хотелось, чтобы она застигла нас врасплох.

– И после этого он перестал появляться у нас в магазине, – торжествующе закончила Патти, словно только что раскрыла тайну века.

А вот это уже интересно. Ярость отвергнутой женщины [3] и все такое. Не говоря о финансовой стороне вопроса: отказ известного автора мог чувствительно ударить по магазину.

Джордан высунула голову из подсобки:

– Патти, ты уже занялась списком заказов?

– Сейчас займусь! – бодро откликнулась Патти и подмигнула мне. – Если вам потребуется помощь, дайте мне знать.

Девушка повернулась к прилавку и взяла с него распечатку.

– Надо проверить, что нужно дозаказать в отдел романтической литературы. Я здесь считаюсь специалистом по этому отделу.

Патти собралась уходить, но споткнулась, и я выставил руку, чтобы удержать ее от падения. Дизель вовремя отскочил, иначе ему бы точно отдавили лапу.

– Спасибо, – улыбнулась Патти. – А это что здесь делает?

Она подняла с пола коробку, которая стояла за прилавком. На боку красовалось имя Годфри и название его последней книги.

В памяти моментально всплыли слова Джулии.

– А можно мне посмотреть? Я еще не читал эту.

Патти пожала плечами и вытащила из коробки одну книгу.