Наталья Солнцева - Принцесса из Шанхая
Ева жевала остывшее мясо, запивала вином. За окном в густеющей тьме сыпал снег с дождем. Ну и погодка!
– Я много чего прочитала о драконах, – серьезно сказала она. – Твоя мама собрала отличную библиотеку, будто нарочно для нас. Так вот… еще в Египте был дракон Апоп, вечный враг бога солнца Ра. Драконы, так или иначе, присутствуют в разных культурах. Для европейской мифологии характерны легенды об убийстве дракона героем, который освобождает красавицу-девушку, сокровище или… воду. Отважный Зигфрид сражался с драконом, греческий герой Персей спас от морского чудовища царевну Андромеду. Святой Георгий, например, тоже изображается убивающим дракона. Русские богатыри в былинах не раз вступали в бой с многоголовым Змеем Горынычем. А на Востоке это легендарное существо олицетворяло удачу, жизнь, свет, могущество и процветание, на протяжении веков ассоциировалось с императорской властью в Китае: там трон владыки назывался Троном Дракона, а когда император умирал, оповещали, что он улетел в небо на драконе. С одной стороны дракон – символ зла, «древний змей, называемый диаволом»; с другой – хозяин Вселенной, повелитель силы. Что это означает, по-твоему? Древние кельты считали, что Дракона войны нельзя убить, можно только вечно сражаться с ним, и в этой битве победителей не будет. К примеру, викинги помещали изображение дракона на носы своих кораблей, отправляющихся в поход на неприятеля. В Британию дракон попал вместе с римлянами, знамена которых он украшал. Одни народы боятся и проклинают дракона, другие поклоняются ему, превращают в эмблему власти.
Ева замолчала, глядя на сыщика. Смирнов ответил не сразу:
– Полагаю, мы имеем дело с вездесущей двойственностью жизни, которая проистекает из двух начал… переходящих друг в друга и существующих в неразрывной связи. Как бы это ни называли!
– Браво… – прошептала Ева. – Дракон – это мир, который смотрит сам на себя с восхищением и ужасом! Это – видящий!
* * *
Кабинет Альбины Эрман в центральном салоне «Камелия» был изящно отделан, выдержан в нежной цветовой гамме и обставлен удобной современной мебелью.
– Мило, – снисходительно улыбнулся Ростовцев, усаживаясь. – В очередной раз убеждаюсь, какой у тебя тонкий вкус, дорогая.
Альбина нервничала. Сначала разговор с Лавринским, потом встреча с Леной в чайной взбудоражили ее. Подруга поведала о том, что Ростовцева видели на похоронах Красновской – той самой домработницы «лесной принцессы». Угораздило же ее преставиться! Лена рассказала подробности: Ростовцев не просто пришел проститься с покойной – он даже не был с ней знаком, – а полностью взял на себя церемонию похорон. С какой стати, интересно знать?
Москва, несмотря на небывалый размах и многочисленное население, была и осталась большой деревней. Стоит в одном конце чихнуть, в другом уже обсуждают это событие. Казалось бы, при таком количестве жителей и гостей столицы вероятность случайно встретиться минимальна. Ничего подобного! Кто-то заметил Ростовцева в квартире усопшей, кто-то на кладбище… и пошли, поползли слухи. Неспроста он лично занимался малоприятными хлопотами, а уж как обхаживал молодую девицу в трауре! Уж как заботился о ней!
Альбина кусала губы, слушая подругу.
– Прости, – смутилась Лена. – Представляю, каково тебе! Но из песни слов не выбросишь. Что он нашел в этой простушке? Не понимаю. Мужиков вообще тянет на экзотику. Ладно, плюнь! Пусть позабавится, пока не надоест.
– А если ему не надоест? Если наоборот, он увлечется?
– Кем? Барышней из таежного поселка? Что у них может быть общего?
– Не знаю, – с горечью вздохнула Альбина, качая головой.
Она хотела поделиться с Леной своими сомнениями, вызванными рассказом Лавринского, но… передумала. Она не могла ответить себе на вопрос, как поступит, окажись Альберт тем самым Зеро, игроком и убийцей? Наверное, Борис Засекин заслужил смерть, но видеть в Ростовцеве палача… было выше ее сил. Странная личность Зеро запала ей в голову, лишила покоя. Существовал ли такой человек? Или являлся плодом воображения впечатлительных людей? Если задаться целью, создать образ-фантом не так уж и трудно. Спросить у Альберта напрямик, имеет ли он отношение к смерти Засекина? Так ведь не признается…
– Да не расстраивайся ты, – посочувствовала подруга. – Может, Ростовцев сделал это ради тебя.
– Что? – опомнилась госпожа Эрман.
– Ну… помог Лике с похоронами. Все-таки она твоя родственница! Вот Альберт и решил избавить тебя… и будущих тещу с тестем от неприятных обязанностей.
– Еще чего? – криво улыбнулась Альбина. – Он нам даже не позвонил, не предупредил, не пригласил ни на кладбище, ни на поминки. Он словно забыл о нас! «Отшельница» ему память отбила! Умеет девица ставить капкан на крупного зверя, этого у нее не отнимешь.
– Не так все мрачно. В конце концов, Красновская вам никто. Она работала у Лики, вела хозяйство. Понимаешь? Зачем Альберту звать вас на похороны?
Лена настолько неуклюже сменила одни доводы на другие, что Эрман невольно усмехнулась.
После разговора с подругой она постоянно думала, как лучше поступить. Сделать вид, что между ней и Ростовцевым все по-прежнему или поговорить? Она колебалась. Он позвонил, как ни в чем не бывало, шутил в своей едкой, резкой манере. Про помощь, которую оказывал Лике, словом не обмолвился. И Альбина не выдержала.
– Хочу кое о чем тебя спросить, – сказала она. – Дело не терпит отлагательства. Приезжай сегодня… сейчас.
– Хорошо, – легко согласился он. – Через час буду.
И вот Ростовцев, нестерпимо, до неприличия красивый, вызывающе сексуальный, сидит перед ней, развалившись в мягком кресле, ждет.
– Закажем обед сюда? – предложила Альбина.
– Пожалуй. Салат из морепродуктов, овощное ассорти и кофе. Сумеют приготовить?
– У меня отличный повар.
Она растерялась, не зная, как приступить к разговору. Он притворялся беззаботным, довольным жизнью.
– Альберт, – ощущая, как пересыхает горло, начала Альбина, – умерла домработница Лики? Что с ней случилось?
– Инфаркт.
Короткий, сухой ответ, не предполагающий продолжения.
– Кто организовывал похороны?
– Разве ты не в курсе? – Ростовцев поднял на нее холодные глаза. – Тебе не доложили?
Альбина проглотила обиду. Она не собиралась ссориться.
– Почему же ты ничего не сказал? Лика мне родня как-никак!
– Вот именно.
У него была ужасная привычка произносить бессмысленные реплики, тем самым загоняя собеседника в глухой угол.
– Прекрати! – сорвалась Альбина. – Что за тон?
– А что за допрос? Я должен перед тобой отчитываться? Между прочим, могла бы сама позвонить, поинтересоваться, как живется твоей… родственнице. Ты в Москве как рыба в воде, а Лика… как карась на берегу. Она же шагу ступить не умеет!
– Хочешь, чтобы я ее научила? Так она за помощью не ко мне обращается, к тебе! И про карася ты неудачно придумал. Лика скорее напоминает щуку: сама серенькая, невзрачная, а зубки большие и острые. Того и гляди, кусок отхватит… от чужого пирога.
– Убеждаешь меня в своей бессердечности? – усмехнулся он.
– Разве не ты говорил, что «распускать слюни и сопли» – удел неудачников? А для жизни нужны холодное сердце и крепкие клыки? Мы с тобой из одной стаи, Алек.
– У тебя ко мне дело, кажется? – не моргнув глазом, спросил Ростовцев. – Давай, излагай, я тороплюсь. Обедать не буду, отмени заказ.
Альбина опешила, с трудом сдержала слезы. Вот, как он заговорил?! Все понятно…
– Хочу казино открыть, – выпалила она. – Игорный бизнес мне в новинку, нуждаюсь в совете опытного специалиста.
– Казино? – неподдельно удивился Ростовцев. – Не женское это занятие: рулетка, карты… и опасное. Здесь сферы влияния давно распределены.
– А что скажешь о подпольных букмекерах и гладиаторских боях? Оказывается, Москву не зря называют Третьим Римом.
– Разумеется, – спокойно подтвердил он. – Без причины ничто не происходит в нашем сложном мире.
Альберт замолчал, уставился на нее долгим, пристальным взглядом.
– И люди просто так с высоты не срываются… – произнесла она.
– Ты на что намекаешь? – у Ростовцева дернулся уголок губ. – Не стоит загадывать загадки, когда ответы на них давно известны. Это скучно, Альбина. А мужчины боятся скуки пуще, чем чумы.
По ее телу прошла волна дрожи, застыла в области груди. Как истолковывать его слова? Это признание или…
– От скуки иногда совершаются страшные вещи, – медленно, зло промолвила она.
– У каждого есть свои маленькие тайны, не так ли, дорогая? – наклонившись вперед, прошептал Альберт. – Люди, которые обожают подсматривать в замочную скважину, могут не беспокоиться: «клубнички» хватит на всех. Никогда точно не знаешь, что скрывается под личиной злодея или обликом ангела.
Она побледнела, инстинктивно подалась назад. Природные краски на лице померкли, и четко, ярко обозначился макияж – подведенные глаза и брови, контур вокруг губ, неестественный румянец, – искусно наложенная маска. Ростовцев остался доволен произведенным эффектом.
