Андрей Белянин - Клан Белого Волка
– Это не люди, – доложил более остроглазый Эд. – Вернее, не только люди. У меня есть идея!
– Какая?
– Давай свалим отсюда к тебе домой! Мне почему-то кажется, что лучше быть живым психом, чем мёртвым богом.
– То есть там не простые смертные, а…
– Маги, – подтвердил дядя Эдик. – Маги и твари. Худшее сочетание. А у нас слишком мало стрелков.
– Хельга вернётся сюда уже вечером. В крайнем случае завтра утром, – напомнил я. – Как ни верти, мы не уйдём без неё.
– Верно. Но если они нападут походным маршем, не вступая в переговоры, то бедняжка вернётся на дымящуюся гору камней, бывших некогда замком Кость…
– Не наводи тоску.
– Могу попаниковать?
– Тем более не надо!
Я развернулся, чтобы уйти, но бывший бог мигом перехватил меня за рукав.
– Не злись, чего ты? Это же такая традиция – накалять обстановку перед решающим сражением. Чем больше сейчас мы сами себя напугаем, тем сладостней будет наша победа! Кто знает, быть может, эту битву назовут в мою честь?
Я неопределённо передёрнул плечами. Почему нет, пусть называют, жалко мне, что ли…
Мы постояли ещё минут пятнадцать – двадцать, пока уже даже я не стал чётко различать все детали надвигающейся к нам чёрной громады. Тут, пожалуй, кое-что надо объяснить. Ну хотя бы то, почему я ничего не объясняю заранее…
Итак, на самом деле Эд прав, разумнее всего было бы сейчас оставить замок и уйти в свой мир. Кстати, устав внутренней службы граничар именно это и предписывает делать в случае нападения чрезмерно превосходящих сил врага.
Устраивать тут Брестскую крепость никому не надо, тем более нашему начальству. Я совершенно серьёзно. Упёртый героизм никем не поощряется.
Магов у нас немного, точнее, в наших краях они практически не водятся. А вот в западных и восточных областях этих уродов полным-полно! На западе, как говорят, даже есть академия магов. Их там обучают, тренируют, вооружают знаниями и выпускают во внешний мир жадных до денег, абсолютно беспринципных типов, помешанных на чувстве превосходства…
Ничего хорошего от них не жди, деления на добрых и злых магов просто не существует. Доброта в искусстве магии считается слабостью, а слабые не доживают и до второго семестра первого курса. Если вообще способны сдать экзамены без блата.
Это вам не соревнования по квиддичу между Гриффиндором и Слизерином, это реальная борьба за жизнь, с земли поднимаются лишь сильнейшие, способные защититься не только от старшекурсников, но порой и от самих учителей.
Академия принимает до сотни человек, а выпускает двух-трёх магов в год. Не все они настоящие волшебники, но подлецы, лжецы и подонки – все! Общеизвестно, что принять на работу мага – это гарантированно подставить под удар себя и всё своё королевство, ибо тот, кто владеет неподвластными человеку силами, нипочем не будет подчиняться какому-то там королю…
В этом воинстве их сразу три. И они ведут тварей, словно пастухи гонят отару овец.
– Твари – аморфные существа, не имеющие души, – медленно, словно листая страницы старой энциклопедии, бормотал я, не сводя глаз с приближающейся тьмы. – Вызываются магами из Ледяного ада, могут принять любую форму, убиваются обычным железом, но стоит им укусить или поцарапать человека – смерть неизбежна. Теряется зрение, наваливается усталость, и тело несчастного в один миг обгладывается до костей. Воин в хороших доспехах может выстоять против десятка или даже двух десятков тварей. Но когда их слишком много…
– Не слишком, – поспешил успокоить меня бывший бог. – Не больше чем сотня на каждого их наших наёмников. Нет, это, конечно, очень плохо, но всё равно не слишком. Могло быть и хуже!
Я промолчал.
– Или не могло?
Меня волновал другой вопрос: сможем ли мы продержаться до возвращения Хельги? Потому что, пока она в гостях у мамы Смерти, я без неё никуда не отступлю.
Враги приближались. Были отчётливо видны три огнеупорные палатки магов, влекомые запряжёнными рабами. Чёрно-серые волны тварей, принявших облик гончих псов, окружали своих властителей со всех сторон. В центре шло королевское войско: отряд рыцарей численностью в полсотни на хороших конях и пехота сотни в две-три.
Если бы не твари, мы бы даже не почесались, наверное. Пусть подпрыгивают под стенами хоть до весны, не жалко. Но если твари атакуют замок, то вскарабкаются к нам не хуже горных козлов, и вот тогда начнётся настоящая резня. Надо тянуть время…
– Сир, прикажете остановить их?
– Да, старина, как всегда, за один полёт стрелы, – ответил бывший бог.
– Разве я вас спрашивал? – надменно фыркнул Седрик, и мне пришлось вернуться к командованию, пока безвластие не привело к мордобою среди друзей и союзников.
– Лучник! Одно вежливое предупреждение под копыта королевских коней!
– Слушаюсь, лорд Белхорст, – глухо откликнулся долговязый парень из новеньких.
Одно мгновение, и стрела, описав плавную дугу, остановила конных рыцарей. Твари замерли, повозки магов прокатились ещё пару метров, но не более. Все отлично поняли, что мы имеем в виду. Сюда ведь тоже не дураки пришли, имеют опыт ведения боевых действий и уважают традиции.
– Седрик, кто у нас сейчас король?
– Вроде… э-э… Марк Рыжебородый Бык?
– А точнее? – поморщился я.
– Да вы что, сами не знаете?!
– Нет, конечно, можно подумать, я живу при дворе…
– Так тем более, чего же вы хотите от меня? – раздражённо ответил он и, жестом подозвав того же лучника, отдал ему какой-то приказ на ухо.
Тот мигом сбежал по стене до следующей башни и доложил:
– Парни говорят, что это Фридрих Розовый Плащ! Но ходят слухи, что его уже мог заменить его брат Юджин Длинные Ноги. Хотя вот мне всегда казалось, что наш законный государь – это Ардаган Свиные Уши!
Я посмотрел на Эда, тот пожал плечами.
Не он придумал идиотские правила при коронации забирать у венценосцев отчество и фамилию, а взамен давать новое прозвище. Типа это делалось для того, чтобы обмануть злых духов.
Ну вроде как они за долгие годы привыкли третировать принца, допустим, Августа Корнуэльского, а тут вместо него Август Раздутая Печень? Всё, духи чувствуют себя полными идиотами, огорчаются и уходят нервно курить за угол, подальше от летних кафе с детьми.
– Они посылают герольда, – кивком головы указал бывший бог.
– Вижу.
Немолодой дяденька (это, кстати, общее заблуждение, что пажи и герольды обязательно стройные юноши) верхом на рыжей усталой кобыле доплёлся до наших ворот и, размахивая белой тряпкой (неустановленного интимного происхождения), хорошо поставленным дикторским голосом оповестил:
– Его величество король Зигмунд Плодовитый Барсук требует…
У копыт его лошади в землю вонзилось сразу две стрелы.
– …кхм, просит своего вассала, благородного лорда Белхорста по прозвищу Белый Волк, растворить ему ворота!
– Не напомните, сир, когда это волки присягали барсукам? – тихо спросил у меня Седрик.
Я подтолкнул плечом Эда:
– Кажется, это тот самый тип, что уже отдал мои земли покойному барону Роскабельски.
– Да ну?!
– Зуб даю. Развлекайся.
Кудрявый бог расплылся в довольной ухмылке, он обожал препираться с герольдами и вообще со всяким неприятелем, заявившимся пугать наш замок.
– Эй, проходимцы! Да-да, это я вам! Мы слегка потеряли ключи от ворот, какая досада… Так что ваш король может отправляться ночевать в свою нору, под хвост к любимой барсучихе.
– Это оскорбление!
– Как вы могли такое подумать?! А… впрочем, чего это я? Да, козёл старый, это оскорбление!
– Но мой король…
– Барсук вонючий?
– Плодовитый!
– Вонючий, но плодовитый? Убийственное сочетание!
Герольд не выдержал и хихикнул. На этом возможность мирного урегулирования исчерпала себя. Да, собственно, её и не было на самом-то деле, вы же понимаете…
Вот представьте, открыли бы мы им ворота, а что потом? Меньше чем через полчаса мой гарнизон был бы разоружён и отправлен в темницу, я обвинён в мятеже и казнён на месте, а замок Кость со всеми землями торжественно передан во власть короны. Ничего личного, просто бизнес, средневековый рейдерский захват, тут все так поступают.
Седой герольд кротко кивнул Эду и развернулся с докладом к своему королю. Самодовольный бог горделиво выпятил грудь, подставив лицо холодному ветру. Развевающиеся кудри сияли, как нимб, а в глазах горела надежда на самую кровопролитную битву в истории…
– Я же был достаточно убедителен? Они же теперь не уйдут просто так, правда?
– Ни малейших сомнений, – вяло подтвердил я. – Они в любом случае не ушли бы. Иначе смысл тащиться такой толпой в такую даль?
– О, знакомое лицо, сир?! – неожиданно нас перебил старый крестоносец, вопреки всем правилам этикета панибратски хлопая меня по спине и тыча пальцем вниз.
