Екатерина Богданова - Сваха. В погоне за невестами
— А ну прекратите, — взвизгнула я, осознав, что происходит. — Я, можно сказать, жизнью рисковала, чтобы добыть первую леди, а вы!
Нэвор и Равина засмущались, но руки не убрали.
Топнула ногой от бессильной ярости и вопросила у Рэва:
— Вот как это называется, скажи мне, пожалуйста? Они же знакомы всего час!
— Но мы чувствуем, будто знаем друг друга всю жизнь! — счастливо улыбаясь, воскликнула леди.
— Он трупы в своей лаборатории разводит и на людях экспериментирует! — указала на потупившегося мага пальцем. — И меня убить хотел.
— Неправда! — вскинулся лорд. — Я был под чужим влиянием и не мог контролировать себя.
— Ничего, дорогой, я все понимаю, — ласково поглаживая Карбо по руке, проворковала Равина. — А твоя работа меня вообще не касается, главное, чтобы это было не опасно для тебя.
— И где я теперь первую леди возьму? — чуть не плача, спросила у несправедливой вселенной.
— Еще одна проблема, — вздохнул Рэв.
— Да это не проблема, это катастрофа! — возмутилась я.
— Расчехляй маскарадный костюм, сваха. Будешь сама перед советом невесту главы ковена изображать, — проговорил Рэвир. — Представление должно состояться через три часа.
— Что? — Я чуть не споткнулась на ровном месте. — Да ни за что! Лучше увольте меня за несоответствие! Не пойду я замуж за Орли!
— Думаю, он отреагирует примерно так же, — усмехнулся Рэв. — Только другую правдоподобную и надежную претендентку мы за пару часов при всем желании не найдем.
— Нет, — категорично ответила я.
Я сидела перед зеркалом и придирчиво разглядывала наложенный Равиной макияж. Ей удалось даже оттенок и разрез глаз изменить, умело нанеся тени и подводку. Учитывая то, что я никогда не пользовалась яркой косметикой, за исключением тех случаев, когда гримировалась под уродину для встреч с главой ковена, я и сама-то себя с трудом узнавала. Мои пшеничные локоны Равина слегка затемнила с помощью магии и уложила в замысловатую прическу, выпустив несколько прядок от висков, что визуально изменило овал лица.
— Где ты всему этому научилась? — восхищенно спросила я у девушки.
— Я с четырнадцати лет прислуживала тетушке, замазывая ее прыщи и морщины, так что с тобой работать одно удовольствие, — улыбаясь, проговорила Равина.
Платье мне тоже одолжила Равина, благо мы с ней были одной комплекции. Меня трясло всю дорогу до кабинета Орли, которого Рэв уже предупредил о предстоящем маскараде.
— Да не трясись ты так. Покажешься ковену, ответишь на пару вопросов и забудешь об этом как о страшном сне. Зато потом у нас будет целых десять дней, чтобы подобрать настоящую невесту. Сейчас главное — совет заткнуть, Брания их знатно расшевелила. Почти половина советников рвет и мечет, требуя продемонстрировать им будущую правительницу. Вот мы и продемонстрируем.
— Легко тебе говорить, не тебя же демонстрировать будут, — проныла я.
— Не кривись, ты будущая первая леди, — посмеиваясь, прошептал Рэв, открывая передо мной дверь в кабинет.
Здесь он должен был передать меня брату, и уже сам лорд Орли поведет меня в главный приемный зал, где нас дожидался совет ковена в полном составе, за исключением так и не давшей о себе знать леди Брании Сквери.
Глава ковена придирчиво осмотрел меня, покивал, поджав губы, и с явной неохотой признал:
— Такую невесту не стыдно показать ковену… — нахмурился и добавил: — Но даже не надейтесь, леди сваха, что действительно станете первой леди.
— Спасибо, — искренне поблагодарила лорда за такое заявление.
— Идите уже, чем быстрее начнете, тем быстрее закончите. Нам еще с оборотнями сегодня переговорить нужно, — махнул рукой Рэв. — Я буду ждать вас здесь. И, Врано, глаз с нее не спускай, а то опять умыкнут или еще какой-нибудь магообъект активирует.
Это было просто ужасно! Они только что зубы мои не смотрели и под юбку не заглядывали. Но взглядами, казалось, раздели раз десять. Причем смотрели все одинаково придирчиво-заинтересованно, даже четыре затесавшиеся в совет леди. Я представилась именем и фамилией двух разных претенденток, до сих пор ожидающих свидания с главой ковена, легенду рассказала, тоже надергав из памяти анкетных данных различных невест. Кажется, совет остался довольным. Я стояла перед этой оравой лордов и леди и думала: «Как же им повезло, что это унижение прошла не настоящая будущая правительница. Будь я на ее месте, точно запомнила бы и отомстила».
Представление закончилось, и я поспешила откланяться. Лорд Орли шепнул, чтобы я подождала его за дверью, и остался в зале обсудить какие-то политические вопросы. У меня же не было ни малейшего желания стоять под дверью и кого бы то ни было ждать. Пусть Орли сколько угодно со своими советничками советуется, а я и сама прекрасно до его кабинета доберусь. Заодно и подумаю по дороге, как бы побыстрее найти настоящую невесту для главы ковена, да такую, чтобы у него язык не повернулся отказаться. Может, Шиклая попросить, чтобы он лорда Орли загипнотизировал и приказал влюбиться в ту, на кого я укажу?
Пока размышляла, дошла до выхода в холл и уткнулась в глухую стену. Оторопело провела рукой по тому месту, где должна была быть дверь, и осмотрелась. Все тот же коридор, те же двери по одной стороне и залитые солнечным светом окна по другой, но выхода нет! Подбежала к ближайшему окну и похолодела — за ним ничего не было! Абсолютно ничего! Белый, слепящий свет лился в окна, будто здание в него погрузили полностью. Я в панике начала дергать ручки всех дверей подряд, но они все были заперты… кроме двустворчатой двери в зал совета. Но, распахнув ее, я упала в кромешный мрак, оцарапав ладони и колени о шершавый каменный пол.
Дверь за спиной захлопнулась, и я оказалась отрезана от всего мира, путаясь в темноте, как в липкой паутине. Встала и, медленно продвигаясь вперед, нащупала такую же, как и пол, неровную каменную стену. Пройдя по кругу, поняла, что нахожусь в маленькой, неправильной формы комнатке, похожей на выдолбленный в скале каменный мешок.
Вокруг было тихо, сыро и пахло грибами. Я чувствовала, что кричать и звать на помощь бесполезно, но продолжала бродить вдоль стен в надежде нащупать какую-нибудь дверь или щель. Должен же быть выход из этой ловушки.
— А она забавная, — послышался женский голос откуда-то сверху.
И я узнала этот голос! Это была Брания Сквери, пропавшая первая леди. Так вот кто меня похитил. Неужели эльфийка все еще горит желанием нейтрализовать меня, чтобы лорд Орли не уложился в сроки и остался без своей первой леди? Хотя странный вопрос, с чего бы ей менять свои планы.
— Да, завершение ритуала будет весьма приятным, — протянул смутно знакомый мужской голос.
— Наиграешься еще. Ведь убивать ее не обязательно, как я поняла? — беззаботно проговорила Брания.
— Убивать не обязательно, но крови потребуется много. И зачем она мне полудохлая? Так что поиграю перед ритуалом. В конце концов инициация супруги смерти это одно из условий, — посмеиваясь, сказал мужской голос.
Я сползла по стене, оцарапав спину об острые выступы, сжалась в комочек и мысленно простонала: «Папочка, забери меня отсюда. Мне так страшно».
— Так что, сейчас доставать или пусть еще посидит? — безразличным тоном спросила Брания.
— Доставай. Не люблю, когда от женщины страхом несет, — «сжалился» мужчина.
Я приготовилась к чему-то еще более ужасному, чем то место, в котором находилась сейчас, но сверху появился ровный круг света, освещая мою темницу, и Брания приказала:
— Встань и подойди.
— Тебе надо, сама и подходи! — огрызнулась, не собираясь облегчать им процесс моего убивания.
— Как хочешь. Но если я буду переносить тебя оттуда, могу случайно что-нибудь оставить. Руку, например, или ногу, — ехидно сказала первая леди.
Пришлось встать и пройти в круг света. А через мгновение я уже стояла в центре обычной комнаты, только без окон. В кресле у горящего камина сидели леди Брания и широкоплечий мужчина с длинными пепельными волосами и в сером костюме. Подойдя ближе и рассмотрев его лицо, я поняла, что это один из оборотней… вроде бы. Они передо мной предстали в таком виде, что ли́ца я как-то и не успела рассмотреть. Если рассуждать логически, исходя из того, что Брания спелась с отступниками из совета оборотней, то это либо лис, либо дракон. Я была почти уверена, что дракон. Слишком уж он вел себя высокомерно, да и кто-то из магов как-то обмолвился, что дракон был бунтарем, судя по летописям.
— Чувствуешь? — спросила Брания у мужчины. — В ней кипит нерастраченная магия. Но дуреха ее просто не ощущает.
— А тебе-то откуда знать, остроухая? — посмеиваясь, проговорил оборотень.
— Моя бабка была придворной магиней в нашей провинции Вечных Далей, — гордо заявила первая леди.
