Юлия Фирсанова - Шестеро против Темного
Лукас поспешно, чуть ли не бегом, спустился с крыльца и с самым сосредоточенным видом принялся осматривать одно из материализованных хаотической колдуньей животных, ощупывать морду, оглаживать бока. Словом, вел себя так, как будто собрался прикупить коня у прожженного шельмы-барышника. Лошадь терпеливо сносила «таможенный» досмотр и косила на мага любопытным глазом.
Элька, оскорбленная в лучших чувствах, фыркнула и под аккомпанемент тяжелого вздоха Гала за своей спиной возмущенно спросила:
– Лукас, что тебя опять не устраивает? Если масть, то уж извини, зеленой или золотой на складе не было!
– Правда, вот капризный! – охотно вступился за подружку вор. – Хорошие лошадки и самое главное забесплатно и с доставкой к крыльцу, чего ему еще надо?
– Предупреждения о том, что Элька собирается колдовать, – устало пояснил мосье, как всегда донельзя озадаченный манерой и техникой стихийных чар девушки. Но, все-таки признавая правоту Рэнда, сказал: – Теперь мы обеспечены транспортом, спасибо, мадемуазель.
– Это ты коней призвала? – уточнил Нал у новой знакомой, восхищенный оперативностью магических действий. – Здорово! А ты так все на свете достать можешь?
– Вот именно, что все на свете, – вместо Эльки скорбно ответил Гал, опустив руку на плечо спутницы в качестве страховки от новой серии возможных выходок.
– Совсем избаловались, – разыграв горькую обиду, пожаловалась девушка новому знакомому. – Вот лошадок им наколдовала, а вместо благодарностей одни претензии! То масть не та, то стать не подходящая! Злые!
– Не след рыцарям критиковать леди за помощь, – согласился с Элькой благородный Нал, а Минтана, сообразив, что девушка шутит, тихо фыркнула, улыбка промелькнула в зеленых глазах колдуньи, на мгновение сделав ее холодную постную мину вполне симпатичной.
Обзаведясь лошадьми, благодаря старинному призыву из русской народной сказки и прихватив из трактира припасов на дорогу, компания быстро собралась в путь. Благодарный за спасение своего погреба Большой Коут напихал данам полные мешки снеди, налил во фляги пива (темного и светлого) и почти обиделся, когда Гал попытался расплатиться за припасы. Пока мужчины под зорким приглядом Минтаны паковались, Элька ненадолго отлучилась домой и, с наслаждением стянув с себя постылое платье с кружавчиками, натянула брюки из плотной ткани, полусапожки и простую рубашку, сверху набросила на плечи короткую куртку романтического кроя, удержавшись от соблазна нацепить любимую косуху. Почесав под подбородком замершую в терпеливом ожидании хозяйки Мышу, девушка схватила с вешалки эльфийский плащ и вернулась во двор «Трактира», где беседовал с воинами староста.
Перн, рассчитывавший, что спасители хоть немного погостят и послужат селу щитом от бандитских формирований мордодралов, только крякнул, но удерживать отряд просьбами не пытался. Понимал, у магов свои пути, и счастье, что село оказалось на этой дороге. Гал и Нал давали мужику на прощанье дельные советы: продолжать нести дозор и поскорее отправить просьбу в ближайший город, чтобы прислали в Луговину Эда настоящих солдат. Там, где обнаружился один отряд нечисти, вполне может объявиться и другой и не будет под рукой тех, кто из врагов свининку сделает.
Глава 6
Старые Пути, новые идеи
– А как вы сами узнали, что хрялки хотят напасть на деревню? – когда выехали на большак, спросила Элька у Нала, отнесшегося к девушке с искренней симпатией.
– Следы, – ответил защитник, бросающий внимательные взгляды по сторонам. После утреннего дождя успело распогодиться, и обдуваемая ветерком дорога быстро подсыхала. А таких ливней, чтоб превратить ее в непролазные грязевые лужи, еще не случилось. – Мы с Минтаной видели следы. Странно, твари не спустились с гор, а вышли из леса южнее Луговины. Как их упустил дозор Винета?
– Могли они оказаться у Луговины другим путем? – припоминая карту Алторана, нахмурился Гал. Тоже просчитывая варианты, он счел нужным уточнить диспозицию у местного специалиста, вдруг что-то осталось упущенным.
– Нет, я уже и так и эдак прикидывал, через Харуновы Копья осенью никак не пройдешь, Белица разливается, бурливая речка, норовистая, все мосты-времянки сносит, – покачал головой Нал, знакомый с местностью не понаслышке, а по опыту своих и конских ног. – Хрялки плавать не любят, да и мордодралы текучую воду не жалуют.
– Как и положено всякой уважающей себя нечисти, это в любой сказке написано! – согласилась Элька, ласково потрепав лошадь по гриве, и выпрямилась в седле.
Девушка очень гордилась тем, как быстро она освоила новый для себя способ передвижения. Это вам не какой-нибудь спортивный велосипед! Даже придира и вредина Гал считал, что она держится на лошади неплохо. Впрочем, начавший ездить в седле и держать в руках оружие едва ли не раньше, чем говорить (этим талантом он пренебрегал до сих пор), воин не видел в умении Эльки ничего сверхъестественного, такого, за что ее стоило бы похвалить.
– Старые Пути! – осенило Минтану так резко, что она натянула поводья кобылки. Лошадь обернулась к всаднице с очевидным вопросом в карих глазах: «Куда изволим ехать, хозяйка, если сюда ехать передумали?»
– Что это? – Гал не видел такого названия в картах «Дорожного атласа». Но не только оборотень, а и Нал смотрел на дану со смутным удивлением, словно ее слова что-то напоминали ему, но вот что… Воин никак не мог ухватить мысль за хвост.
– Хрялки могли попасть в Луговину, если прошли через Старые Пути – это подземные ходы свернутого в петли пространства. Очень опасные, давно заброшенные, построенные великими данами прошлого. Но, может быть, кое-где по этим дорогам еще можно пройти, если ты достаточно безумен, чтобы на такое решиться, или никогда не был жив по-настоящему, как мордодрал, – рассказала Минтана, вцепившись в поводья так, что побелели костяшки пальцев. Обладай женщина силой Эсгала, разорвала бы упряжь в клочья.
– Любопытно, – прокомментировал Лукас, обожавший оригинальные магические творения и при случае старавшийся непременно осмотреть местные достопримечательности. В ожидании дальнейших пояснений он послал коня чуть вперед, чтобы лучше слышать речь волшебницы.
– Ты была там? – догадалась Элька, слишком уж эмоционально окрашенным был рассказ даны.
– Один раз, еще послушницей второго круга, – призналась Минтана неохотно. – Мы с подругой вычитали в старинном учебнике с кафедры Столпа Зинора заклятие, открывающее проход из Твердыни в Старые Пути, и стащили из музея печать-ключ от Врат. Тот участок Путей был совсем разрушен, далеко мы не ушли, но магические факелы, с которыми пришли, быстро потухли. Потом Пилар оступилась и где-то потеряла ключ, без него мы не могли найти арку Врат и выбраться назад. Прежде, чем меня отыскали даны Твердыни, прошло двое суток. Моя подруга оттуда не вернулась, что-то шуршало во тьме, я слышала ее крик… а потом тишина и снова шуршание, шуршание, шуршание… Потом в наказание я семь восьмидневок полола колючие сорняки на пустыре за Твердыней, но никогда в жизни я так не радовалась этому занятию. Я была готова делать все, что угодно, только делать это на солнце. По ночам меня долго преследовали кошмары, шорох и темнота, – с посеревшим лицом, но намеренно бесстрастным тоном поведала компании свою историю Минтана.
– Судя по всему, эти Пути – мерзкое место, как раз под стать хрялкам, – сделала вывод Элька. – И как ты после всего этого с ума не сошла?!
– Иногда, мне кажется, что сошла, – коротко улыбнулась колдунья, на мгновенье запрокинув голову к небу.
– Мне тоже, – протянул Нал и усмехнулся, вспоминая что-то свое, они обменялись с напарницей понимающими взглядами.
– Значит, вы полагаете, что поблизости может находиться проход в Старые Пути? – не заостряя внимания на кошмарных деталях, спросил Лукас.
– Да, я знаю это, – кивнула Минтана, оправляя юбку, чтобы чем-то занять руки. – В лесу, как раз южнее Луговины Эда. Круг из белых каменных столбов.
– А, Каменные Истуканы, – сообразил, о каком именно месте говорит его спутница, защитник.
Минтана кивнула и закончила:
– Нам стоит проверить то место, и если хрялки действительно использовали Старые Пути, сделать все возможное, чтобы запечатать Врата или просто разрушить их!
– Если пойдем к Каменным Истуканам, – практично заметил Нал, – срежем лесом кусок пути до Кируна, а там и до большого тракта – прямой дороги в Твердыню – недалеко. По-любому хорошо выходит!
– Отлично, показывайте дорогу, – предложил Лукас, и вскоре компания свернула с большака на лесную тропу, указанную зорким рыцарем, истинным знатоком спортивного ориентирования.
Может, потомок древних королей, проклятых грехом азарта, и не стал великим властителем Мандраманндрилиса, но зато Алторан приобрел вполне приличного воина и следопыта. Вокруг было довольно мокро, но осенние дожди еще не успели сделаться затяжными, чтобы превратить все стежки-дорожки в непроходимые топи. Под копытами лошадей влажно чавкала пока зеленая трава и желтые листья, капли, задержавшиеся на листве после дождя, орошали незваных гостей, но значительных неудобств не доставляли. Только Элька брезгливо морщилась, снимая нити-паутинки с волос, а потом сдалась и накинула капюшон. Сами по себе ловчие узорчатые сети маленьких трудяг даже восхищали ее, но ощущение паутины на лице девушка терпеть не могла. Эта было единственной мелочью, досаждавшей ей в осеннем лесу любого из миров. Даже комары и прочий гнус, с хищным гулом набрасывающийся на всех приятелей, выбиравшихся с Элькой в лес на прогулку или за грибами, обычно не кусал хаотическую колдунью на Земле. Может, не считал съедобной? А пока отвлекшие «огонь» на себя друзья, чертыхаясь, выливали на одежду и тело не один флакон «Тайги» и отбивались от комаров, Элька наслаждалась природой и заполняла корзинку отборными молодыми опятами и поздними подберезовиками.
