Вениамин Шехтман - Рассказы о Карацупе
Следов обнаружилось только три пары. Первым шел, судя по следам хороших ботинок для маленькой ноги, раненый кореец. Оба китайца шли за ним, причем тащили на плечах какой — то большой груз.
Несут старика. И видно не только его. Старик то — дохловатый, тщедушный, а их вон как в землю вминает. Что-то еще несут.
Форы у беглецов было часа в три, как определил по состоянию отпечатков ног Карацупа. И шли они ходко, несмотря на немалый груз и раненого.
Боец, не останавливаясь, двигался весь день, но и преследуемые не помышляли об отдыхе. Сверяясь со следами, Карацупа вызнал, что расстояние он сократил, но не так сильно как хотелось бы. Он очень надеялся, что враги остановятся на ночь, но к своему разочарованию ошибся. Хорошо хоть следы в лесной подстилке от тяжело груженых людей оставались достаточно четкие, чтобы идти по ним не тратя времени на долгие поиски.
К середине следующего дня, шаги беглецов стали заметно короче, а стало быть, медленнее. Удалось Никите найти и первое с начало погони место вражеского привала. Но и сам боец устал. Он присел, вынул банку консервов, съел ее не разогревая, хотя еще мог раздуть угли костра оставленного нарушителями и сделал два длинных глотка из фляжки. Пить в сырую промозглую погоду не хотелось, но в пограншколе Карацупа узнал, что вода необходима организму. Слегка передохнув, Никита встал, одернул свою подрезанную для облегчения ходьбы шинель и снова пустился в погоню.
К горам идут. Но зачем? Перевала поблизости нет, через хребет перелезть негде, так чего им там надо? Эх, ошибся я, не туда помощь запросил, думал, так вдоль реки и пойдут.
В сумерках, уже у самых предгорий, Карацупа увидел тех, за кем гнался. Старика нарушители несли в чем то вроде санитарных носилок с прикрепленной сверху беседкой, какую Никита видел в саду заселенного освобожденными от гнета китайцами колхозе «Красный адзяки-го», только эта была поменьше. Вражеские лазутчики уверенно шли по едва приметной тропке, ведущей, в зияющую, высоко на склоне горы черную пасть пещеры.
Карацупа побежал, пригибаясь и путаясь ногами в стланике, которым поросли подступы к горам. Приблизившись к нарушителям, он достал оружие и, крадясь между гранитных обломков начал обходить их с фланга, одновременно забирая вверх, чтобы перехватить их у входа в пещеру. Затаившись в затененной расщелине, он подпустил негодяев поближе и только когда они почти поравнялись с ним, шагнул навстречу.
— Не двигаться! Бросить оружие!
Лицо корейца свела судорога. Здоровой рукой он медленно вытащил из-за пояса револьвер и уронив его на землю, ногой подтолкнул к пограничнику.
— Выйти из беседки!
Кореец бросил несколько слов по-китайски и носильщики, сперва так и замершие с беседкой — носилками в на плечах, бережно поставили свою ношу на землю. Беседка слегка покачнулась, токая старческая рука отдернула занавеску, заменяющую боковую стенку и на тропинку величественно выплыл старик. Он был облачен в роскошный шитый золотом и жемчугом халат из тяжелой зеленой парчи и отороченный черным беличьим мехом плащ из сиреневого шелка на меховой подкладке, из беличьих же шкурок, но темно — золотистых. Старик сложил руки на груди, поверх редкой, но очень длинной седой бороды. На сморщенном личике едва виднелись узкие щелки глаз, глядящих прямо в ствол маузера.
Карацупу пробил озноб. Пистолет в его руках покрылся изморозью и когда пограничник попробовал нажать на спусковой крючок, тот со стеклянным сосулечным звоном обломился.
Карацупа бросился на корейца, попытавшись ударить его магазином пистолета в висок. Тот, ловко уклонился и Никита с разгону врезался в паланкин. Резной каркас хрустнул и рассыпался, пограничник, сминая стенки, упал на что-то мягкое и шевелящееся. Откатившись в сторону Карацупа поднялся на ноги, но лишь для того, чтобы увидеть как старик делает короткое вращательное движение рукой. Появившийся из ниоткуда снежный вихрь подхватил пограничника и завертел, поднимая ввысь. Никиту пронесло над горной тропой и лишь у границы леса вихрь ослабел и Карацупа выпал из него.
На свое счастье, Карацупа упал на вершину сосны и, ломая ветки, устремился к сплетению подлеска. Сгруппировавшись, как учили в пограншколе на занятиях по прыжкам с парашютной вышки, Никита достиг земли отделавшись ушибами и исцарапанным лицом. От острых обломков ветвей его уберегло толстое шинельное сукно, а сами ветки смягчили удар о землю.
Отдышавшись, Карацупа ринулся к пещере. Боец Красной Армии, не мог отступить перед врагом, даже лишенный оружия.
Отыскав возле пещеры брошенный корейцем револьвер, Карацупа с сожалением обнаружил, что единственный оставшийся в барабане патрон имел следы осечки. На такой боеприпас полагаться нельзя и Никита извлек его из барабана и вместе с револьвером убрал в уцелевший во время падения подсумок.
Сняв сапоги, Карацупа бесшумно ступил в пещеру. Пройдя через узкий извилистый коридор, он остановился у входа в обширный зал. Его внимание привлек легкий отблеск у дальней стены. Карацупа напрягся, но не заметил никакого движения. Двигаясь через зал, пограничник ступал по чьим-то старым, рассыпающимся под его весом костям.
Блеск исходил от странной шашки. Такую Никите видеть не приходилось. Длинная, прямая и широкая она чуть светилась в темноте. Но самым странным было то, что рукоять, упертой клинком в пол шашки сжимала рука.
Никита зажег плоский фонарик, зажег так, чтобы контакты едва сходились, и лампочка давала тусклый оранжевый свет.
Рука принадлежала прикованному к стене мертвецу. Когда-то тот был могучим мужчиной с тяжелым подбородком и мощным изогнутым носом под кустистыми бровями. Но за долгие годы тело высохло и превратилось в мумию с пергаментной кожей обтянувшей костяк, которому позавидовал бы любой атлет. Высокий лоб мумии венчал позеленевший бронзовый шлем, с откинутым забралом в виде драконьей морды, по бокам которого распахивались драконьи — же крылья.
Бедолага. Шашка, конечно, тяжеловата, но лучше чем ничего.
Карацупа осторожно разжал пальцы покойника и принял из его руки оружие. В тот же миг в голове его раздался голос.
— Спасибо, Преемник!
Кроме мертвеца, говорить было некому. Карацупа шепотом спросил:
— Ты кто? И вообще, что здесь такое?
— Я тот, кто дрался со Злом до тебя. Я расточил прислужников Бел-Шамгорота, но он заманил меня в ловушку и приковал здесь. Я был побежден, но должен был сохранить Меч Звезды, для того, кто придет вслед за мной. Враги не смогли вырвать его из моих рук, и я ждал Преемника. Очень долго ждал. Теперь ты освободил меня, и я смогу покинуть этот мир.
— Погоди. Бел-Шамгарот, это что, старик проходивший здесь недавно?
— Нет. Бел-Шамгарот — демон, исчадие Зла. А старик, это Тше-Тсунг. Он был могущественным колдуном, но теперь совсем состарился и лишь в таких местах как это, обретает былую силу.
— А кореец?
— Наверное, ученик Тше-Тсунга.
— И что им здесь нужно?
— Думаю, Тше-Тсунг хочет вернуть себе молодость, принеся в жертву Бел-Шамгороту двоих мужчин и девственницу королевского рода. Есть такой ритуал.
— С ними не было дев… девушки.
— Они тащили ее в мешке. И хватит о них. Ты — Преемник. Возьми Меч Звезды и уничтожь демона. А я ухожу. Удачи!
Демоны — это дело второе. А нарушителей Границы задержать необходимо.
Карацупа обеими руками ухватил рукоять меча, и выставив его перед собой, начал искать выход из зала. Почувствовав сквозняк, он пошел по извилистому лазу, который, петляя, вывел его к еще одному пещерному холлу необъятных размеров. Затаившись у входа Карацупа, оценил обстановку.
Круглую площадку с гладким каменным полом окружало подземное озеро, единственный мостик через которое был, перекинут как раз напротив выхода из лаза, в котором притаился Никита. В центре площадки, в окруженном невысоким валом из вулканического стекла бассейне, бурлила мутная зеленоватая жижа. Из трещин в полу били языки пламени, освещавшие происходящее у бассейна.
Старик стоял, спокойно наклонив голову и сплетя на животе пальцы, в круге из курящихся благовонных пирамидок и каких — то причудливых фигурок. А кореец хладнокровно перерезал горло стоящему на коленях парню, одному из тех, что были гребцами и носильщиками. Второго парня нигде не было видно.
Отступив от хлещущей, из рассеченного горла крови, кореец подхватил тело и свалил его в бассейн, где очевидно уже находился его предшественник. После этого, кореец развязал длинный мешок, валявшийся рядом с ним, и извлек из него связанную по рукам и ногам обнаженную девушку.
У Карацупы, аж дух захватило. Он никогда еще не видел такой красивой китаянки. Алебастровая кожа, утонченные черты лица, крошечные ступни и груди, тоже маленькие, но идеальной формы, черные лаковые волосы до колен.
