Светлана Багдерина - Не все предсказатели одинаково полезны
– Во-первых, я должен вам за спасение деда. Цена его жизни не идет в сравнение и с целым горным массивом из золота, усыпанного бриллиантами.
– А во-вторых?
– А во-вторых, считайте это подарком страны горных демонов вашей стране на день Победы, – отмахнулся внук Туалатина, как будто речь шла о займе на покупку стакана кваса. – Мы найдем и выплавим еще, а мне будет приятно знать, что в кои-то веки эти камни обрушатся на голову того, кто этого по-настоящему заслуживает.
Как и договаривались, на следующее утро Конро, свалив в мешок из базальтового волокна золотые и серебряные кубики, пошел на рынок один. Люди остались ждать в пещере его возвращения: дед Зимарь играл с геопардами под ревнивым взглядом страуса эмо, затаившегося невдалеке и старательно делавшего вид, что ему всё равно. Иван, позабыв про всё и всех, увлекся беседой с Туалатином. Агафон, выбрав местечко поукромнее – освободившееся хранилище, если быть точным – принялся с небывалым усердием практиковаться в заклинаниях, которые, он считал, могут пригодиться им на их опасном пути…
К стихийному рынку в пещере под маленьким горным озером Конро подошел через два часа быстрой ходьбы сквозь толщу скал.
Еще приближаясь, он прислушался и забеспокоился: что-то на рынке было слишком тихо. Не сказать, чтобы обычно он кипел бурной деятельностью, но покупателя два-три одновременно там было всегда. Правда, сезон сейчас спокойный, да и люди, копаясь в уже отвоеванных скалах, демонов сильно в последнее время и не тревожили, но ведь не могли шепталы взять и уйти вот так, без предупреждения!..
Подойдя поближе, он немного успокоился: прилавки стояли на месте, хоть и пустые, а за самым дальним, метрах в двадцати от него, было видно, даже шла торговля. Над прилавком, похоже, выкладывая товар, склонился шептала, а перед ним стоял, не спуская глаз с продавца…
Не может быть!!!..
Конро остановился как вкопанный в толще скалы за два шага до пещеры и вытянул шею, разглядывая покупателя – может, ему показалось?… Ведь этого не может быть, это невероятно, это невозможно!..
Нет. Ему не показалось.
У прилавка, пристально разглядывая при свете масляной лампы появляющиеся из мешка продавца разноцветные камни размером с небольшое яблоко, действительно стоял человек. В черном плаще поверх черного балахона, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета, с неприятным брюзгливым лицом, но тем не менее определенно человек.
Конро поморгал, потряс головой, протер глаза, но наваждение не прошло. Более того, оно осторожно взяло в руки один камень, повертело и тихо спросило: «Проверять будем?»
– Когда заплатите… делайте с ними все, что угодно… – прошипел в ответ продавец – сгусток тьмы ростом с низенького человечка, с десятком щупалец, выполняющих одновременно роль и рук, и ног, в зависимости от того, в чем возникала на настоящий момент необходимость.
При звуках его голоса – словно газ вырывался из неплотно закрытого клапана – внука Туалатина передернуло, как будто он всем телом ощутил волну пронизывающего холода, распространяющуюся всякий раз, как только шептала открывал рот.
Человек обдумал его слова и кивнул головой:
– Хорошо. Я вам верю. Давайте сверимся со счетом-фактурой.
Он достал из сумки, висевшей у него через плечо, исписанный лист пергамента, чернильницу-непроливайку и перо, склонился над прилавком и кивнул:
– Я готов.
– Пожар… пятой категории сложности… один… Цунами… семь баллов… одно… Землетрясение… десять баллов по шкале Цугцвангера… одно… Град… шестого размера… один… Торнадо… подъемная мощность – сорок домиков… одно… Нашествие шершней… два с половиной сантиметра…
– Какие же это шершни?! – оторвался от своих записей и возмущенно кольнул взглядом продавца человек.
– Какая… разница?… – удивился шептало. – Полосатая… муха… с крыльями… на одном конце… и… – он заглянул в свои записи, – с жалом… на другом…
– Крылья ни на каком ни на конце, крылья должны быть сбоку! – возмутился покупатель.
– В вашей спецификации записано… «крылья – две штуки, жало – одна штука, цвет – чередующиеся полосы…» Так?…
Покупатель еще раз заглянул в свои документы.
– Да… Но…
– Если расположение насадок… имеет значение… к спецификации… надо было… приложить чертеж… – сухо посоветовал шептала. – С указанием размеров… Так вы сейчас можете сказать… что у него еще и ноги должны быть…
– А что, их нет?… – увеличились до шестого размера глаза покупателя.
– Где… в вашей спецификации… указаны ноги?… – с видом оскорбленной невинности шептала сунул под нос человеку свой экземпляр документации.
– Да вы что, сами шершней никогда не видели? – растерялся человек.
– Нет, – отрезал продавец. – Если вас не устраивает… после оплаты этого заказа… можете сделать другой…
– Э-э-э… – неопределенно промычал человек и почесал подбородок. – Но кусаться-то они будут?
– Зубы в вашей спецификации… не прописаны… – зло прищурился шептала.
– Я имел в виду, жалиться, – быстро поправился покупатель.
– Проверять будете?… – ехидно поинтересовался шептала, и человек сдался.
– Верю-верю… Дальше…
– Дальше… остается только проливной дождь… «Как из ведра»… Продолжительность… десять минут… также одна штука…
– З-замечательно… Все согласно списка, – с облегчением добравшись до конца своего экземпляра, провозгласил человек.
– Естественно… – холодно прошипел шептала и стал складывать камни обратно в мешок. – Где ваша оплата?
– Снаружи меня ждет караван и охрана, и если вы проделаете им проход, они внесут плату прямо сюда.
Шептала завязал мешочек куском проволоки, задумался на минуту, и сделал щупальцами замысловатый жест согласия:
– Хорошо… Идем…
Человек протянул руку, чтобы забрать с прилавка мешок, но наткнулся на обжигающий холод черного, как подземный мрак, щупальца.
– Пусть… полежат здесь…
Человек хотел спорить, но передумал и снисходительно усмехнулся:
– Пусть полежат здесь еще десять минут, если вам так хочется. Все равно к вечеру они будут в руках его величества царя Костея.
Шептала, не проронив больше ни слова, выплыл из-за прилавка, подошел к стене и коснулся ее тремя конечностями.
Стена растворилась, образовался ход со сводом почти вровень с головой существа.
– Прошу, – сделал галантный жест щупальцем продавец и вновь бесстрастно уставился на человека ростом под два метра.
Тот злобно зыркнул на него, проскрежетал зубами, но просить сделать тоннель повыше не стал, лишь рывком запахнул плащ, и согнувшись в три погибели, смешно, по-утиному, заковылял вперед. Шептала, затрепетав всеми щупальцами, что выражало у них крайнюю степень презрения, последовал за ним в паре человеческих шагов.
За его спиной ход закрылся, как будто его и не было.
Если бы Конро был человеком, он бы сейчас выдохнул. А так он просто отнял руку от своего рта и, недоверчиво качая головой и бормоча что-то возмущенно-гневное себе под нос, торопливо двинулся к опустевшему прилавку с мешком секретных разработок подземной лаборатории шептал.
Он быстро высыпал камни обратно на прилавок и окинул их цепким оценивающим взглядом.
Размер. Плотность. Вес.
Ничего сложного.
Демон развязал свой мешок, отщипнул от золотого куба кусочек, помял его в руках, покатал между ладоней и придирчиво рассмотрел результат своих манипуляций: получилось похоже.
Через пять минут семь золотых шариков размером с небольшое яблоко лежали в аккуратно завязанном мешке шептала на прилавке – всё как было, шершень зуба не подточит – а семь стихий перекочевали в припасенный для покупки мешочек Конро.
Вдалеке, в глубине скалы, послышался шум приближающихся с тяжелой ношей людей.
Конро бросился к той стене, откуда пришел, резко затормозил, вернулся, подхватил свой мешок с кубиками и кинулся назад.
Едва он успел скрыться в стене на безопасное расстояние – чтобы его не было заметно изнутри, если шепталу захочется вдруг обозреть окрестности за ее пределами – как дальняя стена пещеры раскололась и караван носильщиков, кряхтя и пыхтя, ввалился во владения шептал.
Если бы демон был человеком, он бы присвистнул.
Хорошо, что демоны не умеют свистеть.
Затаившись, он наблюдал, как через проход в пещеру затаскивались бесчисленные, нежно позвякивающие при каждом движении носильщиков, мешки. Мысленно прикинув их вес, объем и количество, Конро подсчитал, что каждый камень стихии опустошил казну царя Костей на шесть кубов золота. Любому из горных демонов он обошелся бы в три раза дешевле.[26]
Когда содержимое последнего мешка было вывалено на пол, пещера напоминала волшебную обитель из какой-нибудь шатт-аль-шейхской сказки. Монеты, слитки, посуда, украшения, короны, оружие, статуэтки, а местами и целые статуи усыпали ее пол толстым звонким холодным ковром, и эмиссар Костея вместе с офицером, отдав команду носильщикам – бесстрастным рослым людям в незнакомых черных мундирах, боязливо-благоговейно прижались к стене, не решаясь касанием своих ног осквернить его.
