Андрей Ветер - Святой Грааль
— Эктор Хоель из Арморики[25], — звучно ответил всадник.
— Не тебя ли величают Эктором Непобедимым? — Друид снова окинул незнакомца с ног до головы.
— Ты слышал обо мне? — Всадник горделиво подбоченился.
— Так вот ты какой, — продолжил старик. — Слава о твоих подвигах мчится далеко впереди тебя.
— Могу ли я узнать твоё имя?
— Мерддин.
Эктор указал глазами на голубя, вышитого на тунике Мерддина и спросил:
— Ты проповедуешь учение Христа?
— Ты угадал. Голубь на моей тунике — символ Святого Духа. А ты из тех, кто придерживается старинных взглядов?
— Ты умеешь заглядывать в сердце, — улыбнулся Эктор. — Не тот ли ты Мерддин, о котором ходит столько невероятных историй? Не ты ли был наставником Артура? Не тебя ли громко прозвали Лесным Вепрем?
— Верно. Я воспитывал Артура, — старик качнул головой, — но это было давно. С тех пор он возмужал и теперь мало прислушивается к моим советам.
Эктор внимательно оглядел Мерддина, затем повернулся к своему спутнику и велел ему:
— Поезжай к отряду, скажи, мы сделаем короткий привал. Мне нужно поговорить. Я дам знать, когда мы продолжим путь.
Всадник молча кивнул и повернул обратно.
Эктор спрыгнул с коня, опустился на землю и вытянул ноги. Мерддин неторопливо занял своё место на валуне, где сидел раньше.
— Я проделал долгий путь, — сказал Эктор. — Хочется отдыха. Хочется пить и есть…
— В доме Артура ты получишь хороший приём. — Глаза друида буравили Эктора. — Там всегда найдётся угощение для настоящего мужчины.
— Ты смотришь на меня с подозрением.
— Нет, просто изучаю.
— Я не женщина, чтобы меня разглядывали, — возразил Эктор Хоель. — Моё достоинство — умение драться, а не нежная красота.
— У меня такое чувство, будто я знаком с тобой, — проговорил друид, приближаясь к Эктору.
— Мы никогда не встречались.
— От тебя исходит особый дух…
— Дух одинокого волка.
— Может быть, — неуверенно произнёс старик и опустился рядышком на землю, — всё может быть…
Эктор Хоель, поигрывая травинкой, подался вперёд и потыкал стебельком в руку друида.
— Что это? — спросил он, указывая на синюю татуировку, покрывавшую пальцы Мерддина.
— Тайные друидические символы, — спокойно ответил Мерддин. — Тебе не нужно знать этого.
Внезапно Эктор заразительно расхохотался.
— Друидические символы, — повторил он, успокоившись. — Ты доведешь меня до слёз, старик…
— Что рассмешило тебя? — нахмурился Мерддин.
— Друидические, говоришь? — опять улыбнулся Эктор.
— Вижу, ты на что-то намекаешь, но никак не возьму в толк…
— Я намекаю на Тайную Коллегию Магов, старик.
Мерддин внимательно посмотрел на собеседника, но ничто не изменилось в его лице.
— Где ты слышал о Коллегии?
— Это не имеет значения, — беспечно отмахнулся Эктор.
— Имеет. — В голосе Мерддина прозвучала угроза, хотя сам он продолжал сидеть в прежней позе.
— О, ты сделался серьёзнее… Только не следует меня пугать, Лесной Вепрь. — Эктор взял травинку губами и перекатил её из одного угла рта в другой. — Я не случайно получил прозвище Непобедимого. Даже члены Тайной Коллегии не могут одолеть меня. По крайней мере, магу второй степени посвящения, каким являешься ты, это не по силам.
— Ты хорошо осведомлён, Эктор Хоель. Ты знаешь даже мою степень…
И тут лицо Мерддина изменилось, по нему пробежала тень недоумения, затем в глазах зажёгся огонь догадки, брови удивлённо поползли вверх.
— Какой же я старый болван! — Старик шлёпнул себя ладонью по лбу, и морщинистая кожа задрожала, будто готова была осыпаться с его лица. — Тебя зовут Эктор Хоель из Арморики? Эктор Хоель! И ты знаешь о Коллегии! Куда же подевалось моё чутьё?! Теперь я понимаю, откуда проистекают твои вопросы, Хоель… Ты — Хель, знаменитый Хель из числа отступников!
— Да.
— Бывший маг Коллегии. Теперь мне всё понятно, — с облегчением вздохнул Мерддин. Он прикоснулся пальцами правой руки ко лбу, затем опустил руку к солнечному сплетению, поприветствовав собеседника так, как это было принято делать во время встреч членов тайного общества с глазу на глаз. — Приятно увидеть тебя воочию. О тебе ходят легенды, Хель.
— Легенды… Человечество кормится легендами.
— Что привело тебя в наши края?
— Здесь пахнет яростной схваткой, — ответил Хель.
— Схваткой пахнет всюду.
— Я много слышал о братстве Круглого Стола. Хочется познакомиться с этими людьми. Скажи, ты приложил руку к его созданию?
— Немного.
— Это какой-то очередной замысел Тайной Коллегии? — уточнил Хель.
— Я не в курсе всех замыслов моих старших братьев, — уклончиво ответил Мерддин.
— Забудь о моём вопросе, жрец, — отмахнулся Хель, выплёвывая травинку. — На самом деле мне дела нет до ваших тайных планов. Мне важно лишь дело, активное движение. Я не умею жить без этого.
— Ты хочешь встать в ряды Артурова войска?
— Почему бы нет? Я чувствую, что здесь назревает нечто важное… Большая схватка. Битва старого с новым… Сейчас я приехал только познакомиться с Артуром, но если предчувствия не обманут меня, я призову сюда остальных моих людей[26]… Правда, теперь меня будет смущать твоё присутствие.
— Я не причиню тебе вреда.
— Мне с трудом верится, что ты не сообщишь верховному жрецу Коллегии о моём появлении.
Мерддин помолчал, затем проговорил медленно:
— Если ты не будешь мешать мне, то у меня нет причин натравливать на тебя кого бы то ни было.
— Я никогда не вмешиваюсь в дела Тайной Коллегии. Я лишь живу в собственное удовольствие. Или в ваших кругах обо мне рассказывают что-то иное?
— Нет, но о тебе всегда вспоминают как об отщепенце. Ты овладел тайными знаниями и позволил себе ступить за пределы дозволенного круга.
— Я люблю свободу.
— Ты осмелился стать самостоятельной единицей. Коллегия Магов никому не прощает таких поступков.
— Вот поэтому-то я и раздумываю теперь, как мне поступить. Не покончить ли с тобой прямо сейчас? Ты знаешь, кто я, и ты обязан, согласно вашим строгим правилам, приложить все силы, чтобы уничтожить меня… Впрочем, это будет даже интересно…
— Ты хочешь вступить в противоборство с Коллегией?
— Уже не одно столетие я занимаюсь этим. Просто обычно я борюсь лишь против ваших козней и далеко не всегда встречаю это. — Хель снова сорвал травинку и потыкал ею в татуировку на руках Мерддина. — Ваша сила присутствует всюду, но встретиться лицом к лицу с действующим жрецом — большая редкость.
— Однажды ты убил Кармеля, мага четвёртой степени посвящения.
— Он рискнул преследовать меня и вступил со мной в открытый бой. У меня на одну степень посвящения меньше. Как маг я был слабее Кармеля, но его подвела самоуверенность. Даже сильные маги страдают порой избытком ненужных чувств. Он слишком полагался на свои сверхъестественные способности, я же действовал обыкновенным клинком, надеясь только на крепость моих рук.
— Позволь спросить, а куда подевалась твоя татуировка? На твоих руках нет никаких узоров.
— Однажды я сильно обгорел, кожа сошла почти со всего тела.
— Я слышал, ты научился восстанавливать любые повреждения тканей на себе.
— Это и есть мой ключ к вечной жизни, — кивнул Хель. — А теперь ты ответь мне, Лесной Вепрь. Зачем тебе потребовалось создавать Круглый Стол?
— Зачем ты задаёшь ненужные вопросы? — Друид отвернулся.
— Боишься, что тебе голову оторвут, если сболтнёшь что-нибудь? — Хель выразительно поцокал языком. — Но ведь ты так и так смертен, Вепрь, как смертны все люди. Какая разница, как умереть, если ты знаешь, что всё вокруг — лишь игра? В своё время каждый из нас покинет этот мир и, родившись снова, уже ничего не будет помнить ни о своих подвигах, ни о своём отступничестве. Не обидно ли это, Вепрь? Пройти нескончаемо долгий путь ученичества, служить делу самого таинственного братства магов, сути которого ты никогда не узнаешь, если не доберёшься до самого верха, а после этого лишиться всякой памяти о том, кем ты был раньше и какой силой обладал. А ещё ужаснее стать в следующей жизни человеком, который будет искоренять магию, преследовать всех, кто имеет отношение к тайным знаниям, обвинять обыкновенных фокусников в колдовстве и вырезать их семьи. Не страшно тебе, что ты можешь стать таким?
— Этого не знает никто. — Мерддин нахмурился и уточнил: — Не знает наверняка.
На лице Хеля появилась широкая улыбка
— Знает Амрит, — сказал он.
— Ах этот… Нарушитель… Первый проложивший дорогу отступникам.
— Он умеет видеть далеко вперёд. И меня радует, что Тайная Коллегия бессильна против него. Она вставляет палки ему в колёса, но всё это напоминает обыкновенное хулиганство, ведь Нарушитель не умрёт до тех пор, пока сам не пожелает этого. Что может Коллегия против него? Убить его? Порвать на куски? Но он восстанет из мёртвых. Он знает то, что неведомо всем нам, даже получившим самую высокую степень посвящения. Возможно, даже Магистр не знает того, что знает Амрит.
