Фэнни Флэгг - Рай где-то рядом
Славный котище
08:40
Раз в год, в один и тот же день, Мэкки отвозил Сонни к ветеринару на осмотр и прививки. В то утро тетя Элнер поджидала Мэкки в гостиной, а Сонни уже томился в клетке-переноске. Тетя Элнер встретила Мэкки словами:
— До чего ж он на меня зол! Знает, куда его везут, и шипит.
Мэкки поднял клетку.
— Как же вы его изловили?
— Перехитрила: открыла банку корма, а едва он начал есть, набросила на него полотенце.
Мэкки заглянул в клетку, и Сонни был ему явно не рад.
— Увидимся, тетя Элнер! — попрощался Мэкки, унося кота.
— Привет доктору Шоу!
После обеда, когда Мэкки привез кота назад, тетя Элнер встречала его на крыльце, радуясь возвращению своего любимца.
— Ну как?
Мэкки вручил ей Сонни:
— Отлично. Год можно не волноваться.
— Не кусался?
— При мне — нет.
— Ну и хорошо. Говорят, ему даже таблетку дать — дело нелегкое.
На другое утро на кухне у Нормы, где она писала отчет о состоянии старого дома Уотли, зазвонил телефон. Норма взяла трубку.
— Норма, — как всегда без предисловий начала тетя Элнер, — скажи Мэкки, пусть приедет и отвезет кота обратно к доктору Шоу.
— А что случилось?
— Это не мой кот.
— То есть как — не ваш?
— Не мой. Славный котище, но не мой.
— С чего вы взяли?
— Да по всему видно. Своего кота из тысячи узнаешь, Норма.
— Да он не в себе после похода к врачу. Через денек-другой оправится, вот увидите.
— Говорю же, Норма, кот не мой! Мордочка пушистей, чем у Сонни, и характер другой.
— Тетя, родная, доктор Шоу лечил Сонни много лет, ему ли не знать этого кота. И с какой стати он подменил бы кота?
— Может, случайно перепутал? Не знаю, в чем тут дело, но это не Сонни.
Норма тут же позвонила Мэкки на работу:
— Тетя Элнер решила, будто вчера ты вместо Сонни привез чужого кота.
— Как это — чужого?
— Да вот так. Ей взбрело в голову, что это не Сонни.
— Что за фантазия?
— Ума не приложу, Мэкки. Поезжай-ка да поговори с ней.
— Ты звонила доктору Шоу? Может, кота и в самом деле перепутали?
— Мэкки, ты же его видел, разве это не Сонни?
— Для меня все рыжие коты, так сказать, на одно лицо, я их не различаю.
Сгорая от стыда, Норма все же заставила себя позвонить ветеринару.
Доктор Шоу стриг коготки хорьку Беверли, и на звонок в приемную ответила его жена.
— Эбби? Это Норма. Заранее прошу прощения, у меня к вам глупейший вопрос. Кроме Сонни, вчера других рыжих котов вам не привозили?
— Кроме кота миссис Шимфизл?
— Да-да.
— Если мне память не изменяет, рыжих больше не было. А в чем дело?
— Тетя убеждена, что кот чужой.
— Гм… Сейчас проверю, но я вчера никуда не уходила и других рыжих котов не припомню. Минуточку… Нет. Больше ни одного рыжего кота.
***
— Тетя Элнер, я только что говорила с Эбби. Вам вернули вашего Сонни, других рыжих котов им вообще не привозили.
— Не знаю, что и сказать. Кот не мой. Жаль, у животных нет отпечатков пальцев — я б тебе доказала. Говорю же, славный котище, но не мой.
— Ну и что теперь?
— Оставлю его у себя — а что еще делать? Я к нему уже привыкла. Надеюсь, новый хозяин не обижает Сонни.
«Странно! — удивлялась Норма. — Когда тете Элнер в самом деле подменили кота, она ровным счетом ничего не заподозрила, а сейчас своего родного Сонни не узнает. Вот и ломай голову, в чем причина».
Что-то не так
06:30
Случай с котом должен был бы насторожить Норму и Мэкки, но Мэкки лишь посмеялся, а Норма вот уже год была вся в делах, и эта история вскоре забылась. Однако с начала марта они стали замечать, что тетя Элнер хуже слышит и частенько не узнает людей. Чем дальше, тем чаще называла она Норму Идой, а Мэкки — Лютером. Были и другие тревожные сигналы. Элнер звонила по три-четыре раза на дню, пересказывая одно и то же; потом перестала узнавать места, ей чудилось, будто она снова на ферме. Спустя еще несколько недель Мэкки забежал к ней выпить кофе, вошел в кухню и увидел, что плита включена, а сама тетя Элнер куда-то пропала. Не найдя ее и у соседки Руби, он вышел в поле позади дома, — там блуждала тетя Элнер, одинокая и потерянная. Увидев Мэкки, она сказала: «Сарай куда-то делся, мне скотину пора кормить, а я никак не найду сарай». Мэкки понял: что-то не так. Когда он рассказал Норме об утреннем происшествии, та всплеснула руками: «Нельзя ей больше жить одной, Мэкки. Чего доброго, спалит дом. Придется все же отправить в „Счастливое местечко“, для ее же блага, пока не покалечилась». Мэкки скрепя сердце согласился: время пришло. Они поехали в «Счастливое местечко» договариваться, и, пока шли к кабинету главы пансиона, у Мэкки защемило сердце. На дверях комнат висели фотографии их обитателей, чтобы те не заблудились. Перед Мэкки одно за другим возникали лица людей, у которых тоже была молодость. Тоска берет, как подумаешь, что умнейшей женщине вроде тети Элнер придется здесь доживать свой век. Зато хотя бы комнату для нее выбрали с красивым видом. Ей понравится. Домой возвращались молча, потом Мэкки спросил:
— Кто скажет?
Норма задумалась.
— Лучше ты, Мэкки. Тебя она скорее послушается.
***
Утром, поднимаясь на крыльцо знакомого дома, Мэкки думал, что легче руку себе отрубить, чем сказать тете Элнер правду. К счастью, у старушки в тот день голова была ясная.
Мэкки дождался, пока они с тетей Элнер устроились на задней веранде, и начал:
— Тетя Элнер, вы ведь знаете, мы с Нормой вас очень любим…
— Я вас тоже, — отозвалась Элнер.
— Но иногда приходится поступать не так, как хочется, а… — Мэкки запнулся, не находя слов. — На первый взгляд кажется… а на самом деле… Видите ли, Норма волнуется, что вы живете одна, и считает, что вам лучше перебраться туда, где вы будете под постоянным присмотром.
Элнер обвела взглядом двор, но промолчала. Мэкки тоже молчал, на душе было скверно. Элнер перевела глаза на него.
— По-твоему, Мэкки, мне надо туда переехать?
Мэкки глубоко вздохнул.
— Да.
— Ладно, — кивнула Элнер. — Тебе видней.
После долгого молчания Элнер спросила:
— Можно взять с собой Сонни?
— К сожалению, нет… Там не разрешают держать животных.
— Понятно. Говорила же я, славный котище, но не мой. Вы его пристройте в хорошие руки, обещаешь?
— Непременно, тетя Элнер.
— Когда мне уезжать?
— А вам как хотелось бы?
— Можно подождать до Пасхи?
До Пасхи оставались считанные недели, и Мэкки кивнул:
