Вера Чиркова - Заложница
Причём так близко, что Хатгерну казалось, будто он через одежду ощущает прикосновение и тепло её девичьего тела.
Бред, конечно. Но почему-то очень волнующий бред... и лучше поскорее взять себя в руки, Таэльмина не станет долго раздумывать или сомневаться, если он попытается сейчас ее обнять. А испытывать на собственной шкуре сюрпризы, несомненно приготовленные тенью как раз на такие случаи, у герцога почему-то не было совершенно никакого желанья.
-Второй проход... - хрипловато буркнул он, усилием воли подавляя несвоевременные помыслы, - попробую посмотреть, куда он ведет.
-Лучше я, - решительно отстранила его тень, и Харн немедленно ухватил жену за руку.
-Ничего не лучше! Ты подождешь тут.
-Нет. А вдруг там очередной туман? И останусь я тут вдвоем с твоим советником?
-Если проснется и начнет приставать - просто добей, - кровожадно рыкнул герцог, но сразу же сдался, представив, как она сидит в пещере в компании с трупом негодяя, - хорошо. Идем вместе.
-Тогда обожди минуту... я вещи прихвачу, и дам тебе зелье, лучше никого не дразнить факелом, - тень ловко вывернулась из его захвата и помчалась назад к костру.
А через пару минут, крепко держась за руки, фиктивные супруги осторожно брели по неуклонно расширяющейся щели. Стены этого странного прохода постепенно всё чётче проступали перед взором Хатгерна, решившего на этот раз не упрямиться. Да и совестно спорить с очевидным, ведь и глупцу понятно: по свету факела их будет видно издалека, тогда как для них самих он освещает лишь крохотный клочок пути.
Трещина резко вильнула в строну и вдруг закончилась, и беглецы замерли, прижавшись друг к другу и забыв расцепить руки, озадаченные невероятным зрелищем. Перед ними привольно раскинулся затканный алмазными узорами бархатный полог неба, а чуть ниже темнели роскошные кроны деревьев, почти не тронутые неумолимым дыханьем осени.
И пахло тут совершенно по-летнему, малиной, грибами и начинавшей преть яблочной падалицей. Хорошо пахло... мирно и заманчиво, тянуло забыть про всё на свете, ступить на хорошо утоптанную, защищённую густыми кустами тропу и брести в сторону этого щедрого на плоды леса.
-Отпусти... - дернула ладошку из руки мужа Таэльмина и, предупреждая его возражения, тихо буркнула, - я направо.
Харн нехотя отпустил лаэйру и шагнул налево, признавая тем самым убедительность и своевременность её требования. Да и не верилось герцогу в опасность, которая могла бы поджидать их в таком мирном месте. Тем более, если даже бдительная тень не заметила здесь ничего подозрительного.
Зато о желании жены не только прогуляться, но и провести разведку он догадался слишком поздно, когда, вернувшись ко входу в пещеру, напрасно прождал её несколько минут. Обозвав себя доверчивым лопухом и растяпой, Харн бросился в ту сторону, куда ушла тень и очень скоро сообразил, отчего она выбрала именно это направление.
Тропа с этой стороны с каждым шагом все заметнее шла под уклон и вскоре упёрлась в каменный мостик, перекинутый через мелковатую, но бурную горную речку. А сразу за мостиком дорожка ныряла под своды редкого леса, и не успел Хатгерн сделать в том направлении нескольких десятков шагов, как из-под раскидистой ели навстречу ему вылезла лаэйра. В руке она держала крупного зайца и, судя по всему, не считала себя ни в чём виновной.
-В следующий раз, - моментально рассвирепев, ледяным голосом процедил Хатгерн, - и направо и налево ты будешь ходить только за ручку со мной.
-Харн! - снова оскорбилась тень, - а ты ничего не путаешь? Это я тебя охраняю... и забочусь о твоем удобстве и пропитании. И вовсе не желаю... услышать через три года, будто ничего не делала, лишь сидела у тебя на шее!
-Клянусь! - в запале рыкнул герцог, - никогда не обвиню тебя ни в чём подобном! Но за это никогда не лезь одна в незнакомые места... иначе я расторгну нашу сделку.
-Боюсь... - очень тихо вздохнула Таэльмина, - что это тебе уже не под силу. Ты давно не смотрел на свой браслет?
-Я вообще на него не смотрю... - насторожился мужчина и поспешил поднять рукав куртки.
И тотчас прикусил язык, обнаружив совершенно невероятную вещь. Сказать, будто браслет на его запястье изменился - значило не сказать ничего. Он стал совершенно иным, более тонким, ажурным, замысловатым. Но, и этого мало, при более пристальном рассмотрении артефакт начинал казаться ожившим. Все камни переливались внутренним потаенным светом, словно перемигивались между собой, становились то ярче, то туманнее, да и выглядели они теперь значительно крупнее и чище.
-Проклятье...
-Не думаю, - задумчиво выдохнула тень и другим, хозяйственным тоном осведомилась, - ты быстро дичь разделываешь?
-Может мне лучше за лапником сходить? - осторожно предложил Хатгерн.
-Без меня никуда не пойдешь. - Доставая из-за пояса нож, безоговорочно запретила лаэйра и принялась свежевать свою добычу, - лучше подумай, как нам поступить. Лично я предлагаю вернуться в пещеру и переночевать там, а утром проверить, куда ведёт эта тропа. Но у тебя могут быть свои соображения.
-Ты права, - заявил через некоторое время герцог, с удовольствием наблюдавший за ловкими движеньями её рук, - нам лучше переночевать там. Никто не знает, какие звери и существа обитают по эту сторону гор.
Тень только согласно кивнула, и подавила тайный всплеск старой обиды, Зарвес непременно назло ей придумал собственный план и настаивал на нем с упорством молодого бычка.
Вернувшись в пещеру следом за несущей разделанное мясо тенью, Харн немедленно отправился в угол, где ранее нашел хворост, в тот момент один из камней показался ему похожим на перевернутый вверх дном закопченный котелок. И незнакомцы, оставившие в пещере кострище и дрова, не подвели, котелок там действительно стоял, а под ним нашлась пара мисок, и в одной было немного крупы, а в другой горсть сушеных трав и ягод для отвара.
От приготовления отвара и каши супруги решили отказаться, а котелок забрали, наполнили кусками жирной зайчатины и водрузили на огонь, а затем вместе отправились за лапником.
-Если я вернусь и обнаружу Меркелоса рядом с котлом, - мрачно пообещал герцог, выходя из расщелины в ночь, - это будет последнее мясо в его жизни.
-Я дала ему снотворное вместе с исцеляющим бальзамом, - успокоила мужа тень и вдруг очень серьезно спросила, - Харн, ты хорошо учил древнюю историю? Не помнишь, почему остальные шесть рас заперли наши земли непроходимыми барьерами? И кто именно считаются основными расами, а кто смесками?
-У меня было три учителя... а кроме того, поговорить о древней истории всегда любил отец и его советники, - невесело хмыкнул Хатгерн, - и у каждого была своя собственная версия. Понятно мне одно... такие мощные барьеры были сделаны далеко не спроста. И раз отгородили именно людей, стало быть, остальные сочли их для себя чем-то опасными.
